冬寒已褪，正是北上好时节。
与此同时，江南季府的老爷夫人也悄然启程。他们未往汴京，而是直奔凉州——赵氏那位手握重粮的“义子”辛禾，还与季府有位素未谋面的“义女”定着亲呢！
这泼天的富贵联姻，季府岂能放过？
东方即白暂不知晓江南的暗流涌动。
此刻“赵稷”的身份，已然成为他在汴京最便利的通行令。
三月初三，五更刚过。
靛青色的厚重晨雾，如纱幔般笼罩着巍峨的紫禁城。
午门外，三百名新科进士鸦雀无声，按会试名次如黑松般肃立在冰凉的汉白玉广场上。
时丙位列前排，心潮涌动。
目光忍不住穿过熹微晨光，与不远处谢归鸿悄然交汇。
两人都在对方眼中看到了鼓励的微光。
“时辰至——！新科进士觐见——！”
尖利的唱名陡然刺破寂静，礼部官员手持牙牌，在灯笼幽光中缓步走来，绛紫色官袍在晨雾里如同流动的暗血。
洞开的午门后，宫阙森严，朱红门钉在光影交错中如同无数沉默窥视的竖瞳。
时丙第一次直面皇家威严，掌心渗出的冷汗濡湿了衣缝。
喉结艰涩地滚动了一下，脑海中昨夜反复背诵、滚瓜烂熟的策论条陈，此刻竟搅成了一锅浆糊！
唯有谢归鸿那魔音灌耳的谆谆告诫——“戒色！戒色啊！”——在耳边嗡嗡作响！
“操！”时丙心底狠狠啐了一口！越是紧要关头，脑子里蹦出来的越是没用的玩意儿！
“验身——！”黄马褂侍卫两人一组开始搜检。
冰冷的、毫无感情的手指探入衣襟，时丙强迫自己放松僵硬的身体。前面的人已解开青衫直裰。
“会试第九十七名！苏州府！时丙——！”时丙浑身一激灵！急忙躬身疾步趋前。
深吸几口清冽又带着铁锈味的寒气，竭力平复翻腾的心绪。作弊已成过往，龙门前最后这一跃，全凭真本事！
“跪——！”
鸿胪寺官员的唱礼如同金石坠地，在空旷的宫墙间撞出令人心悸的回响！
三百人轰然下跪！膝盖砸在冰硬如铁的金砖之上！
时丙俯首，清晰地感受到一股凛然皇权威压如实质般碾压下来！脊背生寒！
他忍不住微微抬头——飞檐上的九条蟠龙仿佛在破晓的微光中抖落金鳞，即将腾云驾雾！
原来……这就是昔日主子每日身处的风暴中心！
今天，他竟也踏上了这片方寸之地！
“入殿——！”低沉肃穆的钟鼓声骤起！
时丙起身，深深埋首，踏过那道仿佛横亘天堑的一尺高朱漆门槛。带着历史尘埃的檀香和说不清的陈腐气息瞬间扑面而来！
金銮殿内比想象中更为幽深昏暗。
数百张黑檀木考案如棋格般森严排列，案上御赐的湖笔、徽墨、素宣沉默不语。
唯一的光源来自高窗，斜射的阳光被繁复的窗棂切割成凌乱的光栅，斑驳地投射在青砖地上，如同纵横交错的牢笼阴影。
“皇上驾到——！”
尖锐的唱喏仿佛要撕裂耳膜！
众人以头触地，高呼万岁。
时丙的手心再次被冷汗浸透，眼角余光中，那绣着十二章纹的明黄龙袍下摆无声地拂过猩红织金地毯，袍角下那双明黄厚底朝靴，如同两座移动的小山。
殿内极致的奢靡安静得令人窒息。
他忽然想起主子闲谈时说过的话——这些高高在上的人，早已忘了人间疾苦。
他们以为自己脚下的方寸之地便是整个天下，却不知那泥土里刨食的百姓，才是托起这宫殿的基石。
谢鸣鹤手捧鎏金托盘缓步而出。覆盖着明黄绸缎的考题在摇曳的宫灯光线下投下神秘而沉重的影子。
作为今日宣读考官，谢鸣鹤在进殿前一刻才知晓考题。他目光扫过下方跪伏的谢归鸿，心念微动——这小子昨夜缠着他兄弟时丙嘀咕至深夜，难道真猜中了？
展开卷轴，清朗的声音在死寂的大殿中响起：“黄河屡决，民不聊生，当以何策治之？”
时丙猛地抬头！
这题目……谢归鸿昨夜确实如同着魔般，翻来覆去给他讲解对策！连细节都抠了数遍！答案是什么？！死脑子快想起来！
时丙狠狠掐了一下掌心。
记忆却如同断线——只模糊记得谢归鸿说什么“印象深刻之处”……
完了！关键处一片空白！
他真恨不得冲过去把那嘴碎的家伙拖过来揍一顿！
四周已响起此起彼伏的研墨声，轻微的“沙沙”声在绝对的寂静里格外刺耳。
时丙急得额头冒汗。
“咚！”左侧突然传来沉闷的倒地声！一个瘦弱的举子竟直挺挺栽倒在地！
两名铁甲侍卫如同悄无声息的幽灵，迅速闪入，架起那具软塌塌的身体，如同拖走一件废弃的杂物般带离大殿。
整个过程迅疾而无声，只有衣料摩擦金砖的细微窸窣。
时丙深吸一口冰冷的空气。
罢了！想不起归鸿那套，就用主子教的！
黄河……年年泛滥……决口处便是炼狱！孤儿……饥饿……漂浮的尸体……主子沙盘上推演的河道脉络……亲身刻骨的记忆取代了书本！
他提起御笔，饱蘸浓墨，手腕因用力而微微发颤。
殿角巨大的铜漏发出沉闷的水滴声，记录着时间的流淌。
当时丙写下第一行“臣对：河之患，根在泥沙，要害在堤……”时，一缕刺破云层的阳光恰好穿过雕窗，精准地投射在墨迹淋漓的宣纸上，将一个个字照得熠熠生辉。
“赐膳——”不知过了多久，太监尖细的嗓音宣告着短暂的休憩。
时丙这才后知后觉地感到腹中雷鸣。
殿试结束。
踏出太和殿时，远处报时的暮鼓正沉沉响起，苍茫的声波撞击着紫禁城的重重宫墙。
他回望那沐浴在沉沉暮色中的金銮殿。
飞檐嘲风兽的剪影在血红的残阳下镀着金色的轮廓，张牙舞爪地望向这群刚刚走出殿门的士子，仿佛在无声地嘲笑着他们纸上谈兵的雄心壮志，以及那句几乎每个答卷都逃不开的、却注定飘渺如烟的“河清海晏”。
朱红色的厚重宫门在他身后缓缓合拢。
那悠长沉重的关门声，如一声穿越了数百年沧桑的叹息，久久回荡在空旷的广场上空。