接下来的几日，都城内的气氛开始变得微妙。
一些关于凤主毛草灵出身来历的流言，如同秋日里的野火，悄无声息地在坊间巷尾蔓延开来。起初只是些含糊的窃窃私语，说凤主并非真正的唐朝公主，而是罪臣之女，甚至有人隐晦地提及她曾沦落风尘的经历。这些流言编造得半真半假，恶毒地指向她身份的“不洁”与“欺君之罪”。
很快，这些私下的议论便如同长了翅膀，飞入了宫廷，飞到了朝堂之上。
这日朝会，便有那平日里对毛草灵推行的新政、对她在朝中日益增长的威望心怀不满的保守派老臣，出列上奏。为首的便是以耿直（或者说迂腐）闻名的御史大夫王琮。
王琮手持玉笏，声音洪亮，带着一股凛然之气：“陛下！臣近日闻听坊间多有流言，事关凤主殿下出身，言语不堪，有损天家颜面，动摇国本！臣恳请陛下下旨，彻查流言来源，严惩造谣者，以正视听！”
他这话看似在维护毛草灵，实则将流言直接捅到了朝堂之上，等于公开质疑。立刻便有几位与他交好的官员出声附和。
端坐于龙椅之侧的毛草灵，面色平静无波，仿佛那些恶意的揣测与她无关。她甚至没有去看那些出列的大臣，目光淡然地扫过丹陛之下神色各异的众臣。
宇文琰的脸色却瞬间沉了下来，一股冰冷的怒意在他眼底凝聚。他猛地一拍龙椅扶手，声音不大，却带着帝王的威压，瞬间让嘈杂的朝堂安静下来。
“彻查？”宇文琰冷笑一声，目光如刀，直射向王琮，“王爱卿，你身为御史大夫，职责是风闻奏事，纠察百官。如今坊间一些无稽之谈，空穴来风，你非但不思弹压，反而拿到朝堂之上，公然议论凤主？你这是要替那些宵小之辈张目吗？！”
王琮被皇帝的目光和话语逼得后退半步，但依旧梗着脖子道：“陛下！臣绝无此意！只是流言汹汹，若不止息，恐伤及凤主清誉，损及陛下圣明啊！”
“清誉？”宇文琰站起身，一步步走下丹陛，来到王琮面前，居高临下地看着他，声音冰寒刺骨，“凤主自入我乞儿国以来，辅佐朕躬，勤政爱民，献策献计，使我乞儿国仓廪实，兵甲足，百姓安居乐业！她的功绩，满朝文武看在眼里，天下百姓记在心里！这，就是她的清誉！这，就是她的根基！”
他环视众臣，声音陡然提高，带着不容置疑的决绝：“至于她的出身？朕告诉你们，也告诉天下人！她，毛草灵，是朕三媒六聘、昭告天下娶回来的皇后！是朕亲自册封、与朕共享江山的凤主！是乞儿国上下公认的国母！她的过去，朕一清二楚！朕不在乎！这乞儿国的万里江山，朕与她共担！这天下臣民的福祉，朕与她共享！谁若再敢非议凤主半句，视同谋逆，严惩不贷！”
字字铿锵，如同惊雷，炸响在宣政殿的每一个角落。
那些原本还有些小心思的官员，此刻都噤若寒蝉，深深低下头去。王琮更是脸色煞白，冷汗涔涔，噗通一声跪倒在地：“臣……臣失言，陛下息怒！”
宇文琰看也不看他，转身走回御座，携起毛草灵的手，紧紧握住，向众臣展示着他的态度与决心。
毛草灵感受着他掌心传来的温度和力量，看着他为自己挺身而出、不惜以“谋逆”之罪震慑群臣的背影，心中那片因流言而泛起的微澜，彻底平复。她反手与他交握，姿态从容而坚定。
朝会就在这压抑而紧张的气氛中结束。
消息很快传到了驿馆。
裴文卿听着手下人的汇报，脸色铁青。他没想到宇文琰对毛草灵的回护竟到了如此地步，不惜在朝堂上以帝王之威强行压下所有质疑。这流言攻势，看来是彻底失败了。
孙德海在一旁急得团团转：“裴大人，这可如何是好？宇文国主态度如此强硬，凤主看来也是铁了心不走。咱们完不成太后和陛下的旨意，回去可怎么交代啊！”
裴文卿眼神闪烁，沉吟片刻，咬牙道：“还有一个办法。既然她本人不愿走，那我们就从她在乎的人身上下手。我记得……她当年在长安，似乎还有一个胞弟流落在外？”
孙德海一愣，随即恍然，眼中闪过一丝阴狠：“大人的意思是……”
“去找！”裴文卿压低声音，语气森然，“无论如何，找到他！只要握住了她真正的亲人，不怕她不就范！”
朝堂上的风波，如同投入湖面的巨石，虽在宇文琰的强力压制下，表面的涟漪迅速平复，但暗涌却并未停歇。流言虽不敢再公然传播，但那关于凤主“出身不正”的阴影，却如同附骨之疽，悄然渗透，在一些保守派和别有用心者的心中扎下了根。
毛草灵对此心知肚明。她并未因宇文琰的回护而放松警惕，反而更加清醒地认识到，大唐使团此行，不达目的，绝不会轻易罢休。他们既然能散布流言，必然还有后手。她加强了宫内的管控，尤其注意几位皇子公主的安全，同时让暗卫密切监视裴文卿等人的动向。
然而，她千算万算，却未曾料到，对方的突破口，并非在乞儿国内部，而是指向了她早已尘封的、属于“毛草灵”的过去。
这日午后，毛草灵正在凤仪宫翻阅各地呈报的关于新农具推广情况的奏章，心腹女官云袖脚步匆匆地进来，脸色凝重，手中捧着一个毫不起眼的、以普通油布包裹的小匣子。
“娘娘，”云袖压低声音，“宫外有人设法递了这个进来，指明要亲手交到您手中。送东西的人很谨慎，留下东西就走了，未能追踪到来源。”
毛草灵放下奏章，目光落在那小匣子上，心中掠过一丝不祥的预感。她示意云袖打开。
匣子里没有信笺，只有一枚半旧的、雕刻着简易兰草图案的银质长命锁。锁身有些发黑，边角也有细微的磨损，显然有些年头了。
看到这枚长命锁的瞬间，毛草灵瞳孔骤缩，猛地站起身，脸色刹那间血色尽失！
这枚长命锁……她认得！
这是她弟弟毛青禾周岁时，父亲亲手为他打制的！上面那歪歪扭扭的“青禾”二字，还是她当年握着弟弟的小手，一点点描摹上去的！家变之时，混乱之中，这枚长命锁就戴在年仅五岁的青禾身上！
十年了！她以为他早已在那场浩劫中罹难，或者流落不知所踪，生死不明。她将这份痛楚深深埋藏在心底，从不轻易触碰。没想到，今日竟以这种方式，再次见到这枚代表着弟弟的信物！
“青禾……”她颤抖着手拿起那枚冰凉的长命锁，紧紧攥在手心，尖锐的棱角刺痛了她的掌心，却远不及心头的万分之一痛。她强迫自己冷静下来，深吸一口气，看向云袖，“除了这个，还有什么？”
云袖连忙道：“递东西的人还留下一句口信，说……‘欲知令弟下落，三日后酉时，城南废弃的土地庙一见。独身前来，过时不候。’”
独身前往？废弃土地庙？
毛草灵的心直往下沉。这分明是一个针对她的陷阱！用她失散十年、生死未卜的弟弟做饵！
对方是谁？是大唐使团？还是当年陷害她毛本家的仇人？亦或是……两者勾结？
无数念头在她脑中飞速闪过。去，必然是龙潭虎穴，凶险万分。不去……那是她在这世上可能仅存的血亲！是她对父母未能尽到的责任！她如何能置之不理？
“娘娘，此事蹊跷，恐是阴谋！您万万不可涉险！”云袖焦急地劝道。
毛草灵闭上眼，脑海中浮现出弟弟幼时粉雕玉琢、跟在她身后软糯叫着“姐姐”的模样，又闪过父母临终前不甘而担忧的眼神。再睁开时，她眼中已是一片决然的清明。
“本宫知道了。”她将长命锁小心收起，声音恢复了平日的镇定，却带着一丝不易察觉的沙哑，“此事，暂勿声张，尤其……不要惊动陛下。”
云袖还想再劝，但对上毛草灵那双看似平静，实则蕴含着风暴的眼眸，终究将话咽了回去，只能担忧地应道：“是，奴婢明白。”
毛草灵走到窗边，看着窗外萧瑟的秋景，目光仿佛穿透了宫墙，落在了那座阴森诡异的废弃土地庙。对方精准地抓住了她内心最柔软、最无法割舍的部分。
这是一场阳谋。
她去，或许能得知弟弟的消息，但自身安危难料，甚至可能成为对方要挟宇文琰和乞儿国的筹码。
她不去，或许能保全自身和眼前安稳，但必将背负一世对弟弟的愧疚与悔恨，那颗名为“亲情”的毒刺，将永远扎在她的心上，让她永无宁日。
几乎没有太多的挣扎，毛草灵心中已然有了决断。
她必须去。
不仅仅是为了那渺茫的、得知弟弟下落的机会，更是要亲自去会一会这幕后之人，看看他们究竟想要什么！她毛草灵，早已不是十年前那个任人摆布的孤女，她是乞儿国的凤主！想要拿捏她，也要看看有没有那个本事！
“云袖，”她轻声吩咐，语气却带着不容置疑的力度，“去准备一下。另外，让暗卫统领暗中来见本宫。”
她不会真的毫无准备地去赴约。但表面的“独身前往”，是必须遵守的游戏规则。她要让对方以为她慌了神，乱了方寸，才能引出背后的毒蛇，才能有机会……反客为主！
三年的蛰伏，十年的经营，她早已织就了自己的网。这一次，她要让那些还想利用她、伤害她和她身边人的魑魅魍魉知道，凤主之怒，亦可燃尽九天！
三日之期，转瞬即至。
这日傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着都城，带着山雨欲来的沉闷。毛草灵以“身体微恙，需静养半日”为由，婉拒了宇文琰的陪伴，早早遣散了凤仪宫的大部分宫人。
寝殿内，她褪去华丽的宫装与繁复的首饰，换上一身便于行动的深青色窄袖胡服，长发用一根简单的玉簪束起，未施粉黛，却更显得眉目清冽，眼神锐利。她对着铜镜，最后检查了一遍袖中暗藏的淬毒银针和绑在小腿上的匕首。
“娘娘，一切已按您的吩咐安排妥当。”云袖悄无声息地进来，低声道，眼中是掩不住的忧虑，“暗卫已在土地庙周围布控，只是庙内情况不明，您千万要小心。”
毛草灵点了点头，拍了拍她的手背，算是安抚。她没有多言，拿起一件带兜帽的黑色斗篷披上，遮住了大半容颜，如同融入夜色的一道影子，从凤仪宫一处隐秘的角门悄然离去。
城南那座废弃的土地庙，早已荒芜多年，断壁残垣间杂草丛生，在暮色四合中显得格外阴森。冷风穿过破败的门窗，发出呜咽般的声响。
毛草灵依照约定，独自一人，踏着荒草，走进了庙宇残存的主殿。殿内蛛网密布，神像倒塌，空气中弥漫着尘土和腐朽的气息。只有角落里，点着一盏昏黄的油灯，灯影摇曳，映出两个模糊的人影。
一个是身着普通布衣、做商人打扮的中年男子，垂手而立，眼神精明。另一个，则被反绑着双手，堵着嘴，蜷缩在地上，看身形是个瘦弱的少年，穿着破烂，头发蓬乱，看不清面容。
毛草灵的目光瞬间被那个少年吸引，心脏像是被一只无形的手狠狠揪住！尽管十年未见，尽管对方形容狼狈，但那依稀的轮廓……像！太像记忆中的青禾了！
她强压下立刻冲过去的冲动，停下脚步，斗篷的阴影遮住了她的脸，只露出线条紧绷的下颌。她冷冷开口，声音在空寂的破庙中回荡：“我来了。我弟弟呢？”
那布衣商人上前一步，脸上堆起虚伪的笑容，语气却带着威胁：“凤主殿下果然是重情重义之人。令弟毛青禾，我们好生照料了十年，今日总算能让你们姐弟团聚了。”他侧身指了指地上的少年，“不过，在殿下带他走之前，是否该表示一下诚意？比如，答应裴大人的提议，随我等返回大唐？”
果然是大唐使团的手段！毛草灵心中怒火升腾，面上却不动声色：“本宫如何能确定，他就是我弟弟毛青禾？”
商人似乎早有准备，从怀中取出一块玉佩：“这是从他身上找到的，想必殿下认得。”
那玉佩质地普通，却是毛本家子女每人一块的信物，上面刻着“青禾”二字。毛草灵自己那块，早在十年前颠沛流离时就遗失了。
证据似乎确凿。
毛草灵沉默片刻，仿佛在进行激烈的思想斗争。最终，她像是屈服了，声音带着一丝疲惫和妥协：“……好，本宫答应你们。放了他，本宫……跟你们走。”
商人眼中闪过一丝得逞的笑意，正要说话。
突然，异变陡生！
那一直蜷缩在地上、看似惊恐无助的“少年”，猛地抬起头，眼中哪里还有半分怯懦？只有一片冰冷的杀意！他不知用了什么方法，竟瞬间挣脱了看似牢固的绳索，如同猎豹般暴起，手中寒光一闪，直刺毛草灵的心口！
这一切发生在电光火石之间！
那商人脸色剧变，惊呼：“你做什么？！”显然，这刺杀并非他们计划的一部分！
毛草灵似乎早有防备，在那“少年”暴起的瞬间，身体已如同柳絮般向后飘退，同时袖中银针飞射而出！但对方的速度快得惊人，竟险险避开了要害，匕首依旧划破了她的衣袖，带起一溜血珠！
“你不是青禾！”毛草灵厉喝一声，眼神冰寒彻骨。她刚才就察觉到一丝不对劲，那少年虽然形似，但眼神太过麻木，缺乏生机，而且……她弟弟左耳后应该有一小块红色胎记，这人却没有！
这是个精心伪装的刺客！用信物和相似的容貌引她上钩，真正的目的是刺杀！
几乎在刺客动手的同时，破庙四周响起数道轻微的破空声！埋伏在外的暗卫动手了！数支弩箭精准地射向那刺客和商人！
那刺客身手极为矫健，在空中硬生生扭转身形，避开大部分弩箭，只有一支擦着他的肩膀飞过。他落地后，毫不恋战，如同鬼魅般向破庙后方疾退，显然早有撤退路线。
而那商人则没那么好运，瞬间被弩箭射成了刺猬，倒地身亡。
“追！留活口！”毛草灵按住手臂上火辣辣的伤口，冷声下令。她要知道，这刺客到底是谁派来的！是大唐使团欲擒故纵，还是另有其人想趁乱要她的命？
暗卫首领留下两人保护毛草灵，其余人立刻朝着刺客遁走的方向追去。
毛草灵站在原地，看着地上那枚被丢弃的、仿造的玉佩，和那商人的尸体，眼神冰冷如铁。
这一次，对方没有用流言，没有用权势压人，而是用了最直接、最狠毒的一招——利用她仅存的亲情设下杀局！
她缓缓攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。
这场博弈，已经彻底撕破了温情脉脉的面纱，露出了底下你死我活的狰狞。
她，毛草灵，记下了。