晨雾还未散尽，李墨便带着两名衙役和一名监察御史，踩着田埂上的露水往乡下赶。
作为苏州府的通判，他领了皇孙巡查田亩的旨意后，这已是第三日下乡。
前两日看过的村落还算安分，粮田郁郁葱葱，眼看就要灌浆，可今日刚进西圩村地界，眼前的景象便让他心头一沉。
成片的稻田被翻得狼藉，青黄的稻穗散落在田垄间，泥土里刚栽下的桑苗还带着水迹，整整齐齐列成排，像极了一张张嘲讽的脸。
李墨蹲下身，指尖捻起一截被斩断的稻秆，穗子上的谷粒已经饱满了七八分，只是还带着点青涩。
他用力攥了攥，谷粒硌得掌心发疼，像是在替那些佃农诉说委屈。
“通判大人，您看那边！”
身旁的衙役忽然指向不远处的田埂，一个穿着粗布短打的年轻汉子正蹲在地上，把散落的稻穗往怀里塞，听见动静，身子猛地一僵，慌慌张张就要往田埂外跑。
“站住！”
李墨沉声喝住，快步上前。
那汉子停下脚步，转过身时，脸上满是惶恐，怀里的稻穗还在往下掉。
正是前几日被管家抽了鞭子的佃农阿福，他衣裳上还沾着泥点，耳后那道鞭痕结痂的地方，被汗水浸得发红。
“大、大人……”
阿福声音发颤，下意识把怀里的稻穗往身后藏，惶恐的辩解道：“小的没干啥，就是……就是看着这些稻子可惜，想捡点回去晒晒……”
李墨看着他冻得发紫的手指，还有怀里那点可怜的稻穗，心里不是滋味。
他摆了摆手，示意衙役退开，放缓了语气：“这些田，是谁让你们毁的？”
阿福眼神躲闪着，往村西头瞟了一眼，嗫嚅道：“是、是丁老爷家的管家……
说丁老爷要种桑树，让我们把稻子全拔了，还说……还说不听就没饭吃。”
“丁老爷？”
李墨眉头皱得更紧。
他自然知道这丁老爷是谁，丁贵是苏州府有名的富商，祖上靠着漕运发家。
如今在江南有上千亩良田，还和应天府的几个勋贵沾亲带故。
前两日他去府城拜访乡绅时，丁老爷还特意设宴，席间隐晦提过“田主自主耕种”的话，当时他没在意，如今想来，竟是早有预谋。
李墨站起身，拍了拍裤腿上的泥，沉声道：“带我们去见丁府的管家。”
阿福不敢不从，低着头在前面引路，路过一片刚种上桑苗的田时。
他忽然停下脚步，指着田埂边的一个土坑，声音里带着哭腔：“大人您看，那是小的娘攒的半袋陈米，昨天被管家发现，全倒在坑里埋了……说我们私藏粮食，是抗命。”
李墨顺着他指的方向看去，土坑里隐约能看见米袋的边角，泥土被米粒撑得鼓起来，像块补丁贴在光秃秃的田埂上。
他正想说话，远处忽然传来一阵马蹄声，抬头便见五个穿着黑色劲装、腰佩绣春刀的汉子骑马而来。
为首那人面容冷峻，眼神锐利如鹰，正是锦衣卫北镇抚司的校尉沈青。
沈青翻身下马，走到李墨面前拱手：“李通判，奉皇孙令，暗线查探至此，丁贵不仅自家毁田种桑，还串联了周边张、王两家富商；
约定三日后在苏州府酒楼议事，似要联合抗旨。”
李墨心中一凛。
原本以为只是丁贵一家胆大包天，没想到竟是抱团作乱。
江南富商本就互通声气，若是真的联合起来，怕是会动摇江南的赋税根基。
他咬了咬牙：“先去会会丁贵！”
丁府的朱漆大门紧闭着，门楼上挂着“丁府”的匾额，鎏金的字在阳光下晃得人眼晕。
管家听见通报，磨蹭了半天才开门。
看见李墨身后的沈青和锦衣卫，脸色瞬间变了变，却还是强撑着傲慢：“李通判今日怎么有空来？我家老爷正在后院赏茶，怕是没空见客。”
“赏茶？”
李墨冷笑一声，推开管家就往里走。
同时质问道：“你家老爷毁了数百亩良田，抗旨不遵，现在还有心思赏茶？让他出来！”
管家急得跳脚，伸手想拦，却被沈青一把抓住手腕。
沈青力道极大，管家疼得龇牙咧嘴，却不敢再动。
穿过前院的假山池沼，便见丁万山正坐在葡萄架下，手里端着个紫砂茶壶，旁边还坐着个穿着锦袍的中年人，正是另一个富商张友德。
看见李墨带着人进来，丁万山放下茶壶，面容阴沉道：“李通判这是干什么？私闯民宅，可是要按律处置的。”
“按律处置？”
李墨把手里的稻秆扔在石桌上，谷粒滚了一地，质问道：“丁贵，皇孙殿下三令五申，不准毁田种桑，你倒好，把马上成熟的稻子全拔了种桑树，这是抗旨！”
丁万山拿起茶盏，慢悠悠地啜了一口，眼皮都没抬，悠悠道：“李通判这话就不对了。
这些田是我丁家的私产，我想种桑还是种稻，那是我的自由。
皇孙殿下的旨意是为了百姓，可我种桑树，是为了让江南的丝绸业更兴盛，到时候税收多了，不也是为了大明？”
旁边的张友德也跟着附和：“是啊李通判，我们这些做商人的，哪会害百姓？
丝绸值钱，到时候佃农们的租子也能多给些，这是双赢的事。”
李墨气得发笑，厉声道：“本官刚才在田里看见佃农捡稻穗，被你们的管家鞭打过；
还有人家里断了粮，就因为你们把粮田毁了！这就是你们说的双赢？”
丁贵脸色瞬间沉了下来，把茶盏往石桌上一放，茶水溅出来打湿了桌布：“李通判，别给脸不要脸。
江南的事，还轮不到你一个外乡人指手画脚。
我丁家在苏州府三百年，就算是应天府来的官，也得给我三分薄面！”
沈青上前一步，绣春刀的刀鞘在石板上磕出清脆的声响：“丁贵，你要想清楚，锦衣卫办事，只认皇孙的旨意，不认什么三百年家业。
你若再执迷不悟，休怪我们不客气。”
丁贵看见沈青腰间的锦衣卫腰牌，瞳孔缩了缩，却还是硬撑着：“锦衣卫又如何？我姐夫是中军都督府的佥事，你们动我一根手指头，我姐夫绝不会善罢甘休！”
这话一出，李墨心里咯噔一下。
中军都督府的佥事虽不算顶级勋贵，却也掌着部分兵权，若是真要护着丁贵，这事就难办了。