秋，汉阳城的晨雾还未散尽，西市的米摊前已排起长队。
老妇金氏攥着布包，踮脚望着木甑里冒着热气的白米，皱纹里都浸着笑意。
“张小哥，今日的‘珍珠稻’还够不？”
她嗓门洪亮，引得周围人纷纷侧目。
米贩张二顺掀开布帘，露出满仓颗粒饱满的大米，拍着粮袋笑道：“金阿婆您放心，大明运来的粮船昨天刚到，管够！
您忘了去年这时节，咱还得掺着树皮吃呢？”
这话让排队的人都笑起来。
有人接话：“可不是嘛！自打袁将军带大明兵马来了，咱才算真正吃上饱饭。
那‘珍珠稻’虽说是大明百姓不爱吃的，可在咱这儿，比山珍海味还金贵！”
“要我说，那李氏遗孤找不着才好！”
一个穿粗布短打的青年突然开口，话音刚落，周围竟没人反驳。
金氏叹了口气，把布包递过去：“可不是嘛！以前姓李的当政时，苛捐杂税多如牛毛，哪年不饿死人？
现在袁将军管着，税轻了，粮足了，找着遗孤又能怎样？
难不成再回到从前？”
这话像颗石子投进水里，泛起阵阵共鸣。
有人压低声音：“听说袁将军天天派兵四处找遗孤，可咱汉阳城内外，谁愿多嘴？
上个月城南李秀才偷偷打听王室旧事，还被街坊们劝住了。
好日子刚开头，可别瞎折腾！”
此时，城北的将军府内，袁飞正对着墙上的李氏王朝地图出神。
他身着墨色铠甲，腰间悬着绣春刀，剑眉紧蹙。
一年前，女真势力覆灭后，残余乱兵攻破汉阳，李氏王室满门被屠。
他奉大明兵部之命，率将士驻守此地，首要任务便是寻找可能幸存的李氏遗孤，扶持其重建政权。
可整整十三个月过去，派出的探子跑遍了朝鲜半岛，却连一点遗孤的踪迹都没找到。
“将军！”
副将周挺掀帘而入，声音带着几分急切道：“刚接到消息，城东三十里的野猪林，发现了三具狩猎者的尸体，死状极惨！”
袁飞猛地转身，眼中闪过一丝锐利：“死状极惨？是盗匪所为？”
“不像。”
周挺缓缓摇头，然后递过一张染血的布条道：“猎户们说，死者都是附近村落的熟手，常年在野猪林狩猎；
身上的弓箭、猎物都没丢，可喉咙被利器割断，伤口平整得像用薄刃削过，绝不是寻常盗匪能做到的。而且……”
他顿了顿，语气凝重又道：“尸体旁还留着半枚不知材质的黑色令牌，上面刻着奇怪的纹路，没人认得。”
袁飞接过布条，指尖触到冰冷的血迹，目光落在那半枚令牌上。
令牌非金非铁，泛着暗哑的光泽，纹路扭曲如蛇，既不是大明制式；
也不是李氏王朝的旧物，更与已覆灭的女真势力毫无关联。
这陌生的痕迹，让他心头泛起一丝不安。
“备马，带我去现场。”
袁飞话音未落，已大步走向门外。
半个时辰后，野猪林弥漫着浓重的血腥味。
三具尸体横躺在落叶中，皆是青壮年男子，喉咙处的伤口深可见骨，双目圆睁，显然死前经历了极大的恐惧。
袁飞蹲下身，指尖拂过伤口边缘，突然停顿。
伤口切面带着细微的锯齿痕，像是某种特制的弯刀留下的。
他再看向死者的指甲缝，夹着一小块深蓝色的布料，质地细腻如丝绸，却比寻常丝绸更耐磨，绝非汉阳本地能织出的料子。
袁飞起身，目光扫过周围的树林道：“周挺，派两队人搜查，一队查方圆十里的脚印、篝火痕迹；
另一队去附近村落问，最近有没有见过陌生面孔，尤其是穿深蓝色衣物的人。
另外，传我命令，让各村落的猎户暂时不要进山，以免再出意外。”
“是！” 周挺立刻领命而去。
袁飞站在林间，秋风卷起落叶，打在他的铠甲上沙沙作响。
他想起方才在西市听到的百姓议论，又攥了攥手中的半枚黑令牌。
百姓只求安稳，可这不明身份的敌人突然出现，若不查清底细，汉阳城的平静恐怕维持不了多久。
更让他忧心的是，敌人杀害猎户的目的是什么？
是单纯的威慑，还是在寻找什么？
和李氏遗孤有关吗？
回到将军府时，已是午后。
袁飞刚脱下铠甲，斥候队长赵虎便急匆匆赶来：“将军，我们在野猪林西北方向的山洞里，发现了可疑踪迹！”
“哦？”
袁飞精神一振道：“详细说说。”
“山洞外有几处新鲜的马蹄印，蹄铁形状很特别，不是咱大明的方头蹄铁，也不是本地的圆头蹄铁，倒像是西北方异域样式。
洞里空无一人，但地上有几滴干涸的血迹，还留着一个空皮囊，皮囊内侧绣着和那半枚黑令牌相似的蛇形纹路。”
赵虎递过皮囊，脸上满是困惑道：“我们顺着马蹄印追了三里地，到了一条河边就断了；
敌人像是早有准备，把马蹄印抹得干干净净，连一点痕迹都没留下。”
袁飞接过皮囊，翻到内侧查看。
蛇形纹路与令牌上的如出一辙，显然是同一伙人留下的。
可他们究竟是谁？
从哪里来？
为何要在汉阳城附近活动？
一连串的疑问在他脑海里盘旋，却找不到半点线索。
敌人行动隐秘，反侦察能力极强，连最精锐的斥候都追不到踪迹，可见其底细绝不简单。
袁飞沉吟片刻，做出决定，下令道：“赵虎，你再挑十五名最有经验的斥候，分成三队，分别往东北、西北、正北三个方向探查；
重点查有没有异域装束的人，或是藏着大量马匹的据点。
记住，务必隐蔽，一旦发现异常，先观察再回报，不可贸然行动；
这伙人的底细不明，我们不能大意。”
“请将军放心！”
赵虎抱拳领命，转身离去时，脚步比来时更显沉重。
次日天未亮，三队斥候便悄悄出了汉阳城。
袁飞则坐镇将军府，翻看各地送来的情报，却始终没有头绪。
隐藏在暗中的敌人，就仿佛是突然在土地中冒出来的一般。