“顾爱卿，教化乃“治国安邦之根本、人伦秩序之基石、民风淳朴之源头，你在礼部任职多年，想必对国朝文教之事颇有心得，可否为朕解惑？”
顾秉谦心中稍定，知道前面是陛下的考校，现在才是真正进入正题，当即整肃衣冠，从容应答：
“陛下以教化喻国本，实乃至理名言。臣在礼部二十余载，亲历文教兴衰，深知其关乎国运。太祖高皇帝虽起于寒微，却深明‘建国君民，教学为先’之道，开国之初便定下崇儒重教之基。”
他略作停顿，见皇帝神色专注，便继续详述：“我朝自洪武肇始，便极重教化。洪武八年，太祖下诏‘天下立社学’，明令‘每五十家设社学一所’，‘延师儒以教民间子弟’。同时确立府、州、县三级官学体系：府设府学、州设州学、县设县学，开历代未有之系统官学规模。”
“至永乐年间，此制更臻完备。”顾秉谦如数家珍，“全国有官学一千二百余所，卫学二百余所专教武官子弟；社学之数，更如星罗棋布，遍及城乡。”
“有意思。”朱由校忽然插话，眼中闪过思索之色，“如此说来，我大明早已建立起从京城到地方的完整教化体系？”
“陛下明鉴。”顾秉谦躬身道，“不仅如此，生员名额亦有精细规制。礼部根据地方人口、赋税核定：府学廪生四十人，州学三十人，县学二十人。”
（廪生可领官府补贴，岁给米六石；额外录取者称增生，名额与廪生相当却无补贴；再额外录取称附生，无名额限制。这便是‘廪—增—附’三级体系。）
朱由校听得入神，不禁暗叹太祖朱元璋真乃一代雄主。在元末战乱的废墟之上，竟能构建起如此缜密周详的教育体系。
虽以数百年后的眼光审视，其中不免有其时代局限，然在当日，能有这般制度设计与远见卓识，已堪称旷世罕有。
顾秉谦察言观色，见皇帝兴致正浓，语气渐沉：“然自成化以降，情形渐变。民间书院开始兴盛，多由致仕官员、地方名士倡办。此类书院初时确也育才无数，讲学论道，蔚然成风。然近年来，其弊渐显，鱼龙混杂，已非昔日纯粹向学之所。”
他略一斟酌，“其中一些书院，假讲学之名，行结党之实。无锡东林书院便是其中典型。其门前所悬‘风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心’一联，看似胸怀天下，正气凛然，实则暗藏干政弄权之心。”
“各地书院往往相互声援，师生以门户相标榜，以学问为党争之具，渐成朋党之势，干预朝政，淆乱视听。此风若长，实非国家之福。”
“更严重的是，”他神色愈发凝重，言语中透出深切的忧虑，“自嘉靖以来，官学衰败之势，触目惊心。多地官学学田被地方豪强巧取豪夺，教谕俸禄常年拖欠，以致师道不存，尊严扫地；因经费匮乏，学舍多年失修，梁柱倾颓，窗牖破败，难以为继；卫学停办近半；至于太祖当年苦心推广之社学，更是十不存一。”
言及此，朱由校心中也是一惊，细细想来，历史上的大明卫所曾是何等的人才渊薮，堪称支撑帝国半壁江山的基石。
文官之中，如力挽狂澜的张居正出自荆州卫，督师蓟辽的孙承宗出自保定右卫，刚正不阿的袁可立出自睢阳卫；抗倭名将戚继光出自登州卫，俞大猷出自漳州卫，镇守边陲的麻贵出自大同右卫，孙传庭出自山西振武卫，忠烈殉国的卢象升出自南京鹰扬卫。
这些熠熠生辉的名字，其背后无不有着卫所与卫学的深刻烙印。而今，这曾培育出无数栋梁之才的重要途径，竟凋零衰败至此，思之岂不令人扼腕？
“如今天下教育多赖私塾，然师资良莠不齐，贫寒子弟无力就学。富者延名师，岁费百金；贫者就学于落第秀才，所学有限。长此以往，贫者愈无以进学，富者独占教化之利，教育之道，已然失衡。”
暖阁内一时寂静，朱由校伫立窗前，望着宫墙外隐约可见的街市，神情复杂。
他想起前世那些为教育资源不均而呐喊的人们，没想到在大明，这个问题同样如此尖锐。
“国子监现今如何？”皇帝缓缓转身，声音在寂静中格外清晰。
“国子监，虽编制俱全，监生众多，然近年亦多流于形式。监生来源复杂，有凭真才实学考入的举监，有地方推荐的贡监，有凭祖荫入读的荫监，还有捐资入学的例监。
来源既杂，心思各异，潜心向学者十中无一，学业质量自然参差不齐。”
他措辞委婉，但朱由校已然听懂了弦外之音——国子监的框架虽在，但内里早已空疏，别指望能从其中选拔出多少经世致用的真才了。
朱由校缓步走回御座，手指轻叩龙椅扶手，看着眼前这位刚刚还惶恐不安、急于撇清关系的礼部侍郎，此刻却能侃侃而谈，将国朝文教利弊剖析得条理清晰，心中不由对此人评价略有改观。
“此人虽热衷权势，德行有亏，然其才学阅历，确也深厚。若驾驭得当，未必不能成为推行新政的一把利器。”
片刻沉默后，他忽然问道：“顾秉谦，今日召你前来，是朕有意擢升你为礼部尚书，总揽科举革新与全国文教振兴事宜。此任关系国本，千钧之重，你可愿担当？”
顾秉谦心中狂喜，面上却愈发恭谨，重重叩首：“臣顾秉谦，蒙陛下天恩，信重若此，敢不竭尽驽钝，肝脑涂地以报！定当尽心竭力，辅佐陛下推行新政，振饬文教，虽万死而不辞！”
“肝脑涂地倒不必。”朱由校抬手示意他起身，语气陡然转沉，“但你要记住，礼部是朕推行文教改革的门户，容不得半分懈怠与私弊。朕给你五年时间，你需为朕完成三件事。”