顾秉谦不知道自己是如何回到礼部那间属于他的班房的。
挥退了想要上前伺候的胥吏，独自一人坐在宽大的太师椅上，良久，他才仿佛找回了一丝力气，示意门外侍候的随从为他沏了一杯浓茶。
顾秉谦双手捧着温热的茶杯，指尖因用力而微微发白，仿佛要借此汲取一点暖意。他慢慢地呷着苦涩的茶汤，心神才逐渐从极度的震撼与惶恐中回过神来。
他开始细细思量、反复咀嚼陛下今日所说的每一句话，每一个字。越想，心中越是惊涛骇浪，一股寒意再次从脊椎骨窜起，直冲天灵盖。
“陛下……陛下这是要行千古未有之事啊！”他心中暗呼，
“若真依陛下所言，建成这自蒙学至太学、层级分明、皆由朝廷掌控的官学体系，那便意味着，天下士子若想科举入仕，就必须先入这官学之门，循着这官学之阶一步步爬上来！否则，连科举的资格都没有！”
“这……这简直是要将天下教化之权，彻彻底底、完完全全地收归朝堂，握于陛下掌中！毕竟，天下士子读书，十有八九都是为了科举做官，而如今你若是不经过官学走上这么一遭，你就没有资格参加科举，那你还做什么官？还有何前程可言？”
“况且，陛下还要更改官学所学内容，再加上科举改制，这才是最根本的。就算你朝堂之上再反对，到时候的学子在学校要通过考核，就必须精通算学和他们看不起的杂学。到时候都不用陛下鞭策，那些个想要通过考核的士子自然会拼命去学。”
顾秉谦越想越是后怕，冷汗再次渗出额角。
“如此一来，我这个具体推行官学改制，担任这礼部尚书的人，可就真的成了天下无数私塾先生、旧式书院山长、乃至所有依靠旧学体系牟利的地方士绅的眼中钉、肉中刺！是断他们财路、绝他们名望、夺他们影响力的千古罪人！我顾秉谦，必将成天下士林之公敌！”
这个念头让他感到一阵窒息般的恐惧。但随即，另一个更加诱人，也更能激发他狠厉一面的念头涌了上来。
“但是，那又如何？”他眼中闪过一丝混合着恐惧与野心的厉色，握着茶杯的手渐渐收紧，
“只要这件事做成了，那么从此以后，这天下教化之权，可就真的全归国朝所有，归礼部所辖，归陛下所掌！而我顾秉谦，作为首倡并力行此策的功臣，必将是简在帝心、无人可替的肱股之臣！
礼部如今虽清贵，但一不掌官吏升黜，二不掌天下钱粮，常被讥为清水衙门。可一旦掌握了这育才、选才的源头，谁还敢小觑礼部？谁还敢不仰我顾秉谦之鼻息？届时，阁臣之位，岂非探囊取物？”
权力的诱惑如同最醇的美酒，让他暂时压下了恐惧。他想到陛下最后的许诺与支持。
“至于那些阻挠的士绅，那些可能的明枪暗箭……”他嘴角扯出一抹冷笑，“他可不认为，陛下麾下的锦衣卫缇骑，那平定辽东的精锐之师，是摆设。”
“陛下既然敢行此雷霆手段，必然已做好了万全准备。那我顾秉谦，如今就是陛下驾前冲锋陷阵的马前卒！”
“若是不成，那新账旧账一起算！”陛下那句冰冷刺骨的警告还在耳旁。
退路？他眼中最后一丝犹豫被狠厉取代。从他踏入这乾清宫暖阁，跪倒在皇帝面前的那一刻起，他就已经没有退路了。
要么，跟着陛下的战车一路向前，搏个封妻荫子、位极人臣；要么，就是身败名裂、家破人亡，成为陛下立威的祭品。
“既然如此……”顾秉谦将杯中的残茶一饮而尽，苦涩的滋味在口中蔓延，却让他混乱的心神奇异地镇定下来，“那就只能一条道，走到黑了！”
数日之后，一道旨意自宫中传出，在朝堂内外激起不小的波澜：
擢升原礼部左侍郎顾秉谦为礼部尚书，加太子少保衔，总领文教事宜，着力重振官学体系，为国择才。
而原礼部右侍郎温体仁，经查实，与东林逆党过从甚密，语涉朋比，有负圣恩，即刻革去本职，着发往远东都督府效力，参赞教化女真诸族事务，以观后效。
与此同时，皇帝亲简周文昌、卢文彬二人为礼部左、右侍郎。此二人皆出自陛下野外拾遗之人才，素有才华，更为关键的是，皆知是陛下信重之人，此番安排，辅佐之意明显。
表面上看，这只是礼部堂官的正常更迭。礼部虽清贵，毕竟不似吏部、户部那般权重，此番调动并未引起过度的波澜。
然而，细心的朝臣却能察觉到水面下的暗流，几乎与任命同步，吏部悄然通过了一系列涉及礼部及其下属机构的重大人事调整：
从仪制、祠祭、主客、精膳四清吏司的郎中、员外郎，各省提学官、各府县学政，皆有大范围、深层次的调动。许多位置被悄然换上了一些此前名声不显，却据说“精通实务”的官员，数量之大，涉及近百人。
只有深知内情的顾秉谦，在接到正式旨意，看到那份详细列举温体仁“罪状”的邸报时，背后瞬间沁出一层冷汗。
那“与东林逆党过从甚密，语涉朋比”的罪名，这分明是陛下在用温体仁的下场，再次对他进行最直接的敲打，既是警示，也是立威。
他深深吸了一口气，目光落在桌案上那一沓厚厚的关于礼部官员人事调动的文书。这一刻，他第一次真切地被陛下手中掌握的力量所震撼，也被陛下整顿天下学政的坚定决心所慑服。
翌日清晨，顾秉谦早早起身，在家仆的服侍下，郑重地穿上了那身象征正二品大员的绯色官袍。
袍服以云锦织就，前胸后背绣着精致的孔雀补子，金线在晨光下流转着温润的光泽。他轻轻抚平衣袖的褶皱，指尖在那细密的绣纹上流连，感受着这身袍服所代表的权柄。
铜镜中，那个身着尚书官服的身影显得格外威严。
他微微昂首，整理着头顶的乌纱帽，嘴角不自觉地扬起一丝志得意满的弧度，这一身打扮，不仅仅意味着品级的提升，更是他正式踏入帝国核心权力圈的象征。