大明山东，天启元年深秋，霜风凛冽。
距皇帝颁布平定白莲教叛乱的圣旨已二十有三日。天武军总兵霍烈奉旨后，即刻率领三万精锐自临清州、清河一线兵分三路南下。
中路主力沿运河疾进，左右两翼如铁钳般合围，以迅雷不及掩耳之势横扫东昌府。
铁骑过处，旌旗蔽日，战鼓震天，大军所向披靡，特别是按照陛下特旨，朝廷只严惩首恶，对胁从百姓则网开一面，全部遣送辽东编入民屯，实边戍守，既示天恩浩荡，亦固边疆防务，白莲教众以及胁迫的百姓更是望风而降。
随行的锦衣卫缇骑们则是手持密册，按图索骥，对屈身事贼、勾结白莲教的当地士绅进行彻查严办，当众审判，绝不姑息。
一时间，山东东昌府和兖州府的豪门大户、地方士绅，除了寥寥数家得以保全，几乎被连根拔起，只留下难以计数的田产宅院。
这些曾经高高在上的士绅大族，如今却是左右为难，陷入绝境：白莲教来时要以“替天行道，为百姓报仇”之名取他们性命，夺他们家财；
好不容易盼来朝廷大军，本以为能重拾往日威风，谁知朝廷同样要他们的命——罪名是欺压百姓导致白莲教坐大，甚至勾结贼寇、意图谋反。这真是进退维谷，左右都是死路一条！
而紧随大军之后行动的，是由都察院与户部官员征调各地胥吏与基层官员组成的清丈队伍，他们立刻组织人手丈量田亩、厘清地界、登记造册，将查没的逆产及无主荒地收归国有，并重新划分，分发予当地无地少地的百姓，安抚民心。
与此同时，登莱水师在总兵沈有容指挥下自济南、青州一线西进；南直隶总兵崔旭东则扼守要道，彻底切断白莲教南窜之路。短短十余日，朝廷大军已对山东叛军形成合围之势。
然而在沈有容这等沙场老将眼中，此番平叛着实透着诡异。与其说是征战，不如比之为一场精心安排的军事演习。
官军一路几乎未遇像样抵抗，每逢兵临城下，锦衣卫必能策反城中守将。这些归顺的将领不仅献城归降，更协助官军整编了近七万白莲教众，整个过程更像是一种既定的身份洗白过程。
相比之下，某些负隅顽抗的士绅武装，其抵抗意志反倒比白莲教还要顽强。
这日，曲阜城外秋阳高照，两路大军终于会师。作为白莲教占领的最后一处重镇，这座古城笼罩在诡异的宁静中。
山东总兵沈有容策马立于阵前，望向远处缓缓行来的天武军旗号，心中充满好奇。
他早闻陛下亲军中有天枢、天威、天策、天武四支劲旅，前三者已在北疆立下不世战功，却不知这天武军究竟如何。
蹄声如雷，由远及近。但见一队精骑疾驰而来，当先一将身形魁梧，玄甲红袍，在秋日映照下熠熠生辉。
来将约莫三十五六年纪，面如刀削，目似寒星，腰间佩刀随着骏马奔驰而有节奏地轻响，正是天武军总兵霍烈。
沈有容不禁暗暗赞叹：好一员虎将！再看其身后亲兵，个个盔明甲亮，队列严整，行动间自有一股肃杀之气。再想想自己麾下规模惊人的水师战舰、那些训练有素的水师将士。
老将军心中暗叹：天命在我大明，在陛下啊！
“霍将军，”沈有容翻身下马，执礼甚恭，“末将山东副总兵沈有容，奉旨清剿白莲叛贼，特来听候调遣。”
霍烈连忙下马，快步上前扶起老将军：“老将军请起！陛下常在我们面前盛赞将军之功。昔年将军在闽海大破倭寇，后又镇守登莱，整饬海防，使千里海疆得以安宁。大明有将军这等忠勇之臣，实乃社稷之幸！”
沈有容闻言，眼中闪过一丝感动：“陛下天恩，老臣感激不尽。这些年来，不过是尽忠职守罢了。倒是将军年少有为，统领天武这等劲旅，实在令老夫钦佩。”
“老将军过谦了。”霍烈含笑道，“登莱水师在您麾下操练得法，战力非凡。这次进军如此顺利，也多亏了水师配合。”
二人寒暄片刻，相谈甚欢。霍烈对老将军颇为敬重，而沈有容也对这位年轻将领的谦逊有礼颇有好感。
随后，沈有容随霍烈来到天武军中军大帐。但见大帐内陈设简洁，正中悬挂着山东地形图，四周摆放着推演沙盘，处处透着军旅气息。
亲兵奉上茶水后，沈有容终于忍不住开口道：“将军，这一路走来，末将总觉得此番战事颇有些诡异。十数万白莲教众，短短十几天便土崩瓦解，各地守将纷纷倒戈。说句实话，老夫平生还未打过这样的仗，心里竟有些不安。“
其实沈有容心中还有一个疑问：既然锦衣卫在白莲教中有如此多的密探，那为什么要纵容白莲教坐大，甚至连曲阜孔家都被白莲教占领....
霍烈微微一笑，给老将军斟了杯茶：“老将军宽心，白莲教人数虽众，不过是些乌合之众，你我加起来，近六万精锐压境，再加上陛下开恩，只诛首恶，这白莲教也不是傻子，余者自然是要找条出路！”
说到此处，霍烈微微一顿，语气微沉：“当然，白莲教之事其中另有隐情，但是我等身为军人，只需服从军令，陛下剑锋所指...”
沈从容听了霍烈的话，再想想自己一路以来的所见所闻，他也不是傻子，当即想到陛下可能是在借白莲教之首整顿山东，甚至那个为天下士子景仰的曲阜孔家，当即也不再多言。
“将军所言甚至，末将听命从事。”
“那这曲阜城...该如何处置？”沈有容试探着问，“毕竟是圣人故里，若是动用火炮...”
“还是按照老规矩，”霍烈从容不迫，“派人传信，然后让人准备好口粮，准备接受城池和俘虏即可，这些人可都是上好的青壮，辽东那边和远东都督府正是缺人手的时候，不可滥杀！”
“接受俘虏？”沈有容不禁愕然，“将军，这可是白莲教最后的大本营，城内至少还有数万教众。那些头目如今困兽犹斗，被团团围住，岂会乖乖投降？”
霍烈嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“老将军放心，他们会的。”
看着霍烈成竹在胸的神情，沈有容虽仍有疑虑，却也不再追问。毕竟霍烈才是此次平叛的总指挥，若真有不降的，再强攻也不迟。