他隐约看到，那随从腰间挂着的一块腰牌，虽然被衣物遮掩了大半。
但露出的那一角纹饰和材质，却让他心头猛地一跳。
那样式，像极了传说中京城里那些达官贵人身边护卫的制式腰牌！
“去，立刻派几个机灵点的人，给我查查这个姓江的底细。”
“查清楚他们从哪里来，住在哪个客栈，身边还有没有其他人。”
“是，刘爷！”
账房先生不敢怠慢，应了一声，立刻匆匆离去。
第二天清晨，天色才蒙蒙亮，运河码头却已是人声鼎沸。
江澈、阿古兰和赵羽三人混在熙熙攘攘的人群中。
来到了这片热火朝天的土地。
眼前的景象，比昨日在茶摊远观时，更具冲击力。
几十艘大小不一的货船密密麻麻地停靠在岸边，几乎遮蔽了半个河道。
无数皮肤被晒得黝黑发亮的挑夫们，肩上扛着沉甸甸的货包，在那狭窄湿滑的跳板上穿梭往来。
几个穿着短褂、手持皮鞭的监工，无所事事地叉着腰，盯着那些挑夫。
但凡有谁因为体力不支，动作稍慢了半分。
那浸了水的鞭子便会毫不留情地呼啸而下。
“啪！”
一声脆响，一个年迈的挑夫脚下一个踉跄，险些摔倒。
“没吃饭吗？！磨磨蹭蹭的，耽误了刘爷的生意，你担待得起吗？！”
老挑夫不敢言语，只是咬着牙，将几乎要滑落的货包重新扛稳，加快了脚步。
阿古兰的眉头紧紧蹙起，放在身侧的手下意识地握成了拳头。
若不是江澈及时递过来一个安抚的眼神，她恐怕已经要冲上去理论了。
江澈领着她，走到一个正在岸边石墩上歇脚的老挑夫身边，缓缓蹲下身子，脸上带着和煦的笑容，递上水囊。
“老人家，喝口水吧。”
“看您这年纪，还在干这么重的活，不容易啊。”
那老挑夫满是皱纹的脸上写满了疲惫，他抬起头，浑浊的眼睛打量了一下江澈。
见他面相和善，不像是监工那样凶神恶煞的人，便也没有防备，接过水囊喝了一大口，才喘着粗气叹了口气。
“唉，谢过这位大兄弟。”
“这年头，有口饭吃就不错了，哪还敢挑三拣四的。”
江澈顺势在他身边坐下，状似闲聊地问道：“老人家，像你们这样，在这码头上干一天活，能挣多少？”
“别提了。”
一说到工钱，老挑夫的脸上顿时布满了愁云。
“以前啊，行情好的时候，咱们扛一包货，怎么也能拿到两华元。”
“一天下来，累是累了点，但省着点花，总还能有点结余，给家里的婆娘和娃扯块新布。”
他用袖子擦了擦额头的汗，继续说道：“可自从去年，这码头换了刘大胡子当家，就定了新规矩。”
“力钱一压再压，现在扛一包，只给一元半了。”
“一天到晚累死累活，手脚快点的，能挣个三十来块，手脚慢的，也就二三十元。”
“刨去吃喝，连肚子都填不饱，更别提养家糊口了。”
江澈的眉头不自觉地皱了起来：“既然这里工钱这么低，那你们为何不换个地方干活？”
“这北平城周边，难道就没有别的营生了吗？”
“换地方？”
老挑夫闻言，脸上露出一抹苦涩的笑容，摇了摇头。
“小哥，你有所不知。这通州就这么一个大码头，所有南来北往的货船都得从这里走。”
“那刘大胡子，听说跟咱们这儿的县太爷周大人是拜了把子的兄弟，整个码头现在就是他的一亩三分地。”
“我们这些卖力气的，身家性命都捏在他手里。”
“谁要是敢不干，或者多说几句，立马就会被他手下的打手给赶出去，以后连这码头的边都摸不着了。”
“不在这里干，我们又能去哪儿呢？”
旁边一个正在捶腿的年轻挑夫听到了他们的对话，也忍不住愤愤不平地插了一句嘴。
“是啊！这位大哥，你是不知道那刘大胡子有多黑心！”
“他不光压榨我们这些苦力的工钱，对外地来的商船，那更是往死里宰！”
“你看看那些船，”
他指着河道上排着队的货船，压低声音道。
“别看停在这里，那都是要钱的！停泊费高得离谱！”
“一艘小船，一天就要交十华元的停泊费！好多那些本小利薄的小商贩，辛辛苦苦跑一趟，船上的货还没卖出去呢，就先被这停泊费给逼得倾家荡产了！”
江澈越听，脸色便越是阴沉。
就在这时，不远处的泊位上突然传来一阵喧哗与争吵，瞬间吸引了所有人的注意。
只见一艘小型的货船刚刚艰难地挤进一个泊位。
船主是个看起来颇为老实本分的中年汉子，此刻正满脸通红地跟一个尖嘴猴腮的监工争执着什么。
“这位管事，这停泊费怎么又涨了？我前天才从这儿走的，那时候还是一天十元，这才两天功夫，怎么就变成二十了？！”
监工抱着手臂，皮笑肉不笑地斜睨着他，一副有恃无恐的模样。
“十元？那是老黄历了！从今天起，刘爷定了新规矩，所有船只，停泊费一律一天二十元！”
“怎么，你有意见？”
他故意拉长了语调，轻蔑地说道：“有意见，你找刘爷说去啊。不给钱，就别想卸货！”
船主一听这话，急得脸都白了：“可……可我这船上装的都是从南边运来的鲜果，眼看这天越来越热，再不卸下去，就全烂在船上了！管事，您行行好，通融通融，这简直是要逼死我啊！”
“逼死你？”
监工嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话。
“你死不死，关我屁事？我只认钱！”
说罢，他猛地一挥手，几个正在旁边游荡的打手立刻面露狞笑地围了上来，将那船主团团围住。
“少他妈废话！一句话，要么给钱，要么滚蛋！”
船主看着那些如狼似虎的打手，又回头看了看自己那满船即将腐烂的货物。
那是他全部的家当，是一家老小的希望。