火炉戈壁的酷热被远远抛在身后，花痴开一行三人沿着古老的商道向东而行。手刃屠万仞，夺回《千手观音》残卷与父亲遗物，并未让花痴开感到多少快意，反而像是卸下了一部分沉重的枷锁，让他的脚步更加坚定，眼神也更加深邃。
“痴开哥，这《千手观音》残卷，和你之前学的，有啥不同？”阿蛮一边啃着干粮，一边好奇地看着花痴开小心收好的那本古籍。
花痴开摩挲着羊皮封面的粗糙质感，目光悠远：“夜郎叔叔传授我的，是根基，是‘体’。而这残卷，记载的更多是‘用’，是一些更为精妙、甚至……有些诡谲的应用法门，尤其是关于‘气’的牵引与干扰。”他顿了顿，没有细说。残卷中记载的一些手法，已经触及到利用内息影响他人心神、扰乱对手气机的范畴，近乎“术”的边缘，与正统赌术强调的公平竞技已有所偏离。这也让他对父亲花千手的过往，以及“天局”的手段，有了更深的猜测。
小七机警地观察着四周，低声道：“痴开，杀了屠万仞，动静不小。‘天局’那边，恐怕已经得到消息了。我们接下来去哪？直接去找那个‘天局’总部吗？”
花痴开摇了摇头，眼神冷静：“不急。屠万仞、司马空，都只是外围的爪牙，甚至可能只是被利用的弃子。我们对‘天局’的了解还太少，贸然闯入，无异于自投罗网。”他展开一幅简陋的地图，指向其中一座临海的繁华城市，“我们去‘海市’，那里是东南最大的赌城，三教九流汇聚，消息最为灵通。而且，母亲提过，父亲当年曾在海市与一位故交好友经营过一家赌坊，或许能找到一些线索。”
海市，顾名思义，濒临大海，贸易繁盛，其赌业之发达，更冠绝东南。这里不仅有合法的官方赌场，更有无数地下赌窟、私人牌局，是冒险家、亡命徒、巨商大贾和各方势力的角力场。
十数日后，风尘仆仆的三人终于抵达了这座喧嚣而湿润的城市。空气中弥漫着海风的咸腥与各种香料、货物混杂的奇特气味，街道上车水马龙，人流如织，繁华程度远超花痴开之前去过的任何地方。
他们按照菊英娥提供的模糊地址，在城西一条相对僻静、却依旧能感受到城市脉搏的街道上，找到了一家名为“听潮阁”的赌坊。赌坊门面不算很大，但装修雅致，透着一股老派的气息，与周围那些喧闹浮华的赌场格格不入。
走进听潮阁，内部并不像寻常赌场那般乌烟瘴气，反而颇为清净。赌客不多，大多衣着体面，低声交谈，专注于牌局。荷官手法娴熟，神情平静。整个氛围，更像是一个高端的私人俱乐部。
花痴开目光扫过，心中微动。这听潮阁的格局、气息，都隐隐透着一丝熟悉感，与夜郎七教导他的某些理念不谋而合——赌，并非纯粹的喧闹与贪婪，也可以是心智与技艺的无声较量。
他径直走向柜台，一位穿着青布长衫、戴着单片眼镜、头发梳得一丝不苟的老者正在低头拨弄算盘。
“请问，池老板在吗？”花痴开开口，报出了母亲提到的那个名字——池砚，父亲花千手当年的好友。
打算盘的声音戛然而止。老者抬起头，透过镜片打量了花痴开片刻，眼神锐利如鹰，带着审视与探究。“阁下找池老板有何贵干？池老板近年来已很少见客。”
花痴开平静地迎上他的目光，从怀中取出那枚从屠万仞处夺回的花千手玉佩，轻轻放在柜台上。“故人之子，花痴开，特来拜会池叔叔。”
看到那枚玉佩的瞬间，老者的瞳孔猛地一缩，脸上那古井无波的表情终于出现了裂痕。他猛地站起身，凑近仔细看了看玉佩，又抬头死死盯着花痴开的脸，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……你是千手大哥的儿子？你……你不是已经……”
“侥幸未死，流落在外。”花痴开言简意赅。
老者深吸一口气，强行压下激动的情绪，对花痴开做了一个“请”的手势：“三位，请随我来。池老板在后院。”
穿过一条安静的走廊，来到一处雅致的小院。院中种着几丛翠竹，一方石桌，一个穿着灰色布衣、身形消瘦、背影略显佝偻的中年男子正坐在桌旁，独自对弈。听到脚步声，他缓缓转过头。
那是一张饱经风霜的脸，眼神浑浊，带着挥之不去的疲惫与颓唐，唯有在目光触及花痴开面容的刹那，闪过一丝极其复杂的亮光，有震惊，有追忆，有痛苦，也有一丝……难以言喻的愧疚？
“池叔叔。”花痴开上前一步，躬身行礼。母亲说过，池砚是父亲最信任的兄弟之一。
池砚没有立刻回应，他只是死死地看着花痴开，仿佛要透过他的脸，看到另一个人的影子。良久，他才长长叹了口气，声音沙哑：“像……真像……尤其是这双眼睛，和千手大哥年轻时一模一样……”他指了指对面的石凳，“坐吧。老傅，看茶，不要让任何人打扰。”
之前柜台的老者，傅管家，躬身退下，并关上了院门。
“孩子……你，你是怎么找到这里的？你母亲她……”池砚的声音带着一丝急切。
花痴开将大致经历，以及母亲菊英娥尚在人世、隐姓埋名的消息告知了池砚，但并未透露具体藏身之处。
听到菊英娥还活着，池砚眼中闪过一丝欣慰，但随即又被更深的阴霾笼罩。“活着就好，活着就好……是我没用，当年没能护住大哥，也没能找到嫂子和你的下落……”他握紧了拳头，指节泛白。
“池叔叔，过去的事，非你之过。我此次前来，是想了解更多关于我父亲，以及‘天局’的事情。”花痴开直接切入主题。
提到“天局”，池砚的身体明显僵硬了一下，眼中闪过一丝恐惧。他沉默了片刻，仿佛在积蓄勇气，才缓缓开口道：“‘天局’……那是一个你无法想象的庞然大物。它并非一个简单的组织，更像是一个……渗透在赌坛乃至各国阴影里的怪物。它掌控着庞大的财富、情报网络，圈养着无数像司马空、屠万仞这样的高手，甚至……可能影响着某些国家的政局。”
“它存在的目的是什么？”小七忍不住问道。
“目的？”池砚苦笑一声，“没有人知道它真正的目的。表面上，它操控着世界上许多顶级赌局，洗钱，牟取暴利。但我和千手大哥当年隐约察觉到，它似乎在利用赌局和庞大的资金流，进行着某种更庞大、更可怕的计划……千手大哥就是因为触及到了这个核心秘密，才招来了杀身之祸。”
他看向花痴开，眼神凝重：“孩子，听我一句劝。报仇的事，暂且放下。‘天局’的水太深了，不是你一个人能抗衡的。你父亲当年何等惊才绝艳，尚且……你如今能活着，已是不易，找个地方，隐姓埋名，平安度过余生吧。”
花痴开摇了摇头，眼神坚定如铁：“池叔叔，有些路，一旦踏上，就无法回头。父亲的血不能白流，母亲的苦不能白受。即便前方是龙潭虎穴，我也要走上一遭。”
看着花痴开那与故友如出一辙的倔强眼神，池砚知道劝说无用。他叹了口气，从怀中摸索出一块非金非木、触手冰凉的黑色令牌，上面雕刻着一个复杂的、如同漩涡般的图案。
“这是……”花痴开接过令牌，感受到一股阴寒的气息。
“这是‘天局’的‘引路令’。”池砚低声道，“当年千手大哥出事前，似乎预感到了什么，将此物交给我保管。他说，若有一天，他的后人想要追查真相，或许此物能提供一个机会。持此令，可参加‘天局’每隔数年举办一次的‘生死局’。”
“生死局？”
“那是一场极其隐秘、也极其残酷的赌局。参与者皆是赌坛顶尖高手，或是被‘天局’选中、身负特殊使命之人。胜者，或许能获得接触‘天局’核心秘密的资格，甚至……提出一个要求。而败者……”池砚没有说下去，但眼中的恐惧说明了一切。
“这是唯一能接近‘天局’核心的途径？”花痴开握紧了令牌。
“据我所知，是的。”池砚点头，“但孩子，你要想清楚！‘生死局’非同小可，那是真正的九死一生！历届参与者，能活着出来的，十不存一！”
花痴开看着手中冰冷的令牌，仿佛能看到父亲当年决绝的背影。他将令牌收起，站起身，对池砚深深一揖：“多谢池叔叔告知。这‘生死局’，我去了。”
离开听潮阁时，夜色已深。海市的灯火璀璨如星，却照不亮人心底的暗流。
傅管家悄无声息地出现在池砚身后，低声道：“老板，就这样让他去吗？那太危险了……”
池砚望着花痴开三人消失在街角的背影，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，有担忧，有愧疚，也有一丝……不易察觉的期待。
“这是他的命，也是千手大哥未走完的路。我们能做的，就是在暗处，尽可能为他扫清一些障碍了。”他顿了顿，声音压得更低，“通知我们在‘那边’的人，就说……‘龙牙’已现，目标，‘生死局’。”
海风带着咸湿的气息吹过街道，卷起几片落叶。花痴开并不知道，在他决定踏入“生死局”的那一刻起，一张无形的大网，已经开始围绕着他缓缓收紧。而“天局”这座冰山，也终于向他露出了隐藏在水面之下，那狰狞的一角。