腊月十八，宣府镇城。
内城西门外，火把噼啪作响，映得人脸上明明暗暗。几百个净军兵士推着沉重的大车从门洞里出来，车轮在冻土上碾出深深的印子。车盖一掀——银光刺眼！侯世禄的家丁早已围成半圆，死死挡住那些眼睛发直的兵卒。
“都听好了！”侯世禄炸雷似的嗓子压过寒风，“魏公公给咱们筹到饷银了——整整六十万两！够你们一人拿五六两！”他马鞭一指黑压压的人头，“照老规矩！全都给老子滚去大校场，按营、按把总司、按旗队站好！魏公公和朱抚台亲自发饷！”
人群嗡地炸开，又被他下一句钉在原地：“按名册发饷！实兵实饷！一人先拿五两！剩下的，等宰了虎墩兔汗那狗鞑子，魏公公替你们向万岁爷讨！”他忽地咧嘴一笑，“另外再加五个白面馍——魏公公赏的！”
“万岁！”饥兵们嗓子都嚎哑了，眼里的凶光顿时化成了炽热的忠诚。
侯世禄马鞭一挥：“走！”人潮轰然转向，涌向大校场。
夜色中，灯笼挑着一面面营旗。兵卒们像归巢的蚂蚁，寻着旗号聚成团。魏忠贤被净军簇拥着，押着银车进场。朱之冯带着标兵紧随其后。宣府镇守太监杜勋搀着魏忠贤登上木台，几盏白灯笼照亮了他那张又大又白的奸臣脸。
“宣镇的弟兄们！”魏忠贤扯着嗓子刮过校场，“咱家魏忠贤，奉万岁爷旨意抚军！”他手掌一压，压下骚动，“你们的苦，万岁爷知道！万岁爷说了，银子——砸锅卖铁也给你们凑！”他猛地拔高调门，“万岁爷还说了！宣镇、蓟镇，都一样！砍一个真鞑子脑袋，赏田百亩，军籍抬进御前亲军！拿双饷！饷银都由内帑出，绝不拖欠！”
他喘口气，眼扫过底下攒动的人头：“虎墩兔汗那狗杂种，领着几万鞑子送人头来了！你们说——咋办？！”
“杀！”吼声震得火把乱晃。
一车车热馍推来，白气混着麦香。魏忠贤一挥手：“发饷！吃馍！”他扭头对侯世禄低喝，“侯总戎，你来调度！咱家就在宣府坐镇，倒要看看那鞑子头有几颗脑袋够砍！”
侯世禄急道：“公公，刀枪无眼。要不您先走……”
“走？”魏忠贤眼一横，“咱家走了，谁替万岁爷盯着银子？盯着你们砍鞑子头？！这些银子，可是咱家从宣府镇城里的豪商家里搬来的......要是换不来足够的真鞑子脑袋，回去后还不得让人生吞了？”
……
清华园，挹海堂外。
上百口铁锅支在雪地里，肥肉混着米香胡椒味直往人鼻子里钻。上万兵卒围着锅和篝火，捧着粗瓷碗，呼噜噜扒饭。崇祯盘腿坐在尤世威、孙祖寿中间，捧着个豁口碗，正吸溜着热腾腾的肉汤泡米饭。
“昌平镇守着陵，到底强些。”崇祯嚼着块羊肉，含糊问道，“实兵……有个准数没？”
尤世威捧着碗，喉结滚动：“额兵一万五，实数……九千上下。”
崇祯点头，又看向孙祖寿：“蓟镇呢？”
孙祖寿搁下碗：“额兵十二万，实数……八万。”
“八万加九千，再加御前军一万。”崇祯抹了把嘴，眼里映着跳跃的篝火，“十万精兵在手，朕还怕鞑子？”他忽地一笑，“空额的事儿，朕懂。没实饷，哪来实兵？不怪你们。”
尤世威眼眶发热，孙祖寿攥紧了拳头。
崇祯接着又道：“不过接下去朕要给弟兄们满粮满饷了，所以先得把实兵搞清楚......毕竟，朝廷穷啊！九边十三镇有五十九万额兵，要按照这个数目满粮满饷，把紫禁城卖了也凑不够啊！”
“万岁爷，臣......臣一定把昌平镇的实数点清楚！”尤世威一脸羞愧，他确实没少往自己口袋里装银子。
孙祖寿也抹着眼泪道：“臣用项上人头担保，往后蓟镇上下，绝不会再有一个空额......”
“万岁爷！”
这时，负责清华园警戒的孙应元疾步冲来，甲叶子哗啦乱响，“宣府烽火！三道黑烟！”
尤世威和孙祖寿都猛地站了起来。
崇祯却丝毫不慌，只是缓缓咽下最后一口肉汤，笑道：“是虎墩兔汗来了吧？大过年的还来送人头，真是难为他了......传旨，调御前军后营来清华园。”
……
腊月十九，清晨，宣府镇城西。
寒风卷着雪粒子抽在城垛上，魏忠贤貂绒大氅的领口毛被吹得乱颤。他双手死死扒着冰凉的青砖，眼珠子钉在城下——黑压压的蒙古骑兵像狼群般在雪原上游弋，虎墩兔汗的金顶大帐在远处坡地上隐约可见。
“狗鞑子……”魏忠贤啐出一口白气。
城下宽大的护城河早已冻成了冰镜子。一队蒙古轻骑突然打马加速，马蹄铁在冰面上刮出刺耳的锐响。骑兵们俯身贴鞍，手中角弓拉满，箭镞在晨光中闪着寒光。
“嗖嗖嗖......”
箭雨泼向城头！几支重箭“哆哆”钉在魏忠贤身前的垛口上，尾羽嗡嗡乱颤。
“祖爷小心！”杜勋扑上来要拽他。
“滚开！”魏忠贤一脚踹开他，尖嗓劈开寒风，“刘应坤！给咱家打！”
城根羊马墙后，站着一排鸦青布甲的净军鸟铳兵，人数不下二百。刘应坤那只独眼透过墙缝，死死盯着冰河上冲来的骑兵。他枯手缓缓举起：“净军弟兄们……稳住……谁他娘的敢滥射，杀无赦！”
他的“杀无赦”可不是随便说说！每个净军鸟铳兵背后都站着一名净军刀斧手，大刀出鞘，一对一督战！
“放！”
“嗵！嗵！嗵！”
羊马墙后猛地喷出一百多道火光！白烟腾起，铅子如泼水般扫过冰面。冲在最前的蒙古骑兵像撞上无形墙壁，人仰马翻！血雾在惨叫声中炸开，染红了冰面。战马悲鸣着栽倒，把骑手甩出老远。
“神机箭！放！”城头侯世禄挥刀怒吼。
“嗡！”
一蓬蓬火箭拖着火尾从城头扑下，扎进后续骑兵队中。马匹惊嘶，队形大乱。
“敢死队！出！”朱之冯的嗓子几乎喊劈了。
羊马墙豁口猛地撞开！一百几十条裹着破棉袄的汉子，手持丈二长枪，饿虎般扑出！枪尖在雪光下泛着冷芒，直捅向摔在冰上挣扎的蒙古兵。
“噗嗤！”
一个蒙古兵刚撑起身，枪尖已贯喉而入！血箭飙起三尺高。敢死队如狼入羊群，长枪攒刺，铁骨朵猛砸。冰面上惨叫连连，残肢断臂飞溅，血水迅速在寒风中凝结。
“好！”魏忠贤一拳砸在垛口上，碎石簌簌落下。他猛地转身，大手指着身后一溜打开的银箱：“瞧见没！白花花的银子！守住了！全是你们的！一人再加十两！万岁爷的赏！”
“万岁！”城头守军眼珠子血红，铳箭泼得更密更急。
“树旗！”魏忠贤尖嗓刺破喧嚣，“树起咱家的大旗！”
四名净军力士轰然应诺，肩扛一根三丈白蜡杆登上城楼。杆顶鎏金火焰宝珠在晨光中灼灼刺目，赤红大旗“哗啦”一声抖开！金线镶边在风中翻卷如龙，旗面正中斗方金印下，赫然是一行漆黑篆书：
“钦命监督宣大粮道司礼监掌印魏”！
虎墩兔汗的金帐前，一个千夫长狼狈奔回，肩头插着半截箭杆：“大汗！明狗有埋伏！折了几十多个勇士！”
虎墩兔汗冷哼一声，也不看那个千夫长，而是眯起眼用一支西洋千里镜望着城头，然后就是一阵发愣——那面赤金大旗在朔风中猎猎招展，旗上斗方金印与篆字在朝阳下清晰刺目！
这是什么旗？
他放下手里的千里镜，回头看着一旁的绰尔济喇嘛：“大师，你看见那一面绣着个金印的赤金大旗了吗？”
“看见了，那是，那好像是……”绰尔济喇嘛的声音带着难以置信的嘶哑，“司礼监掌印的旗？魏……魏忠贤？！”