千里之外，大宁卫城。
寒风卷着雪沫，抽打着残破的城垣。这座昔日朵颜卫的老巢，如今成了喀喇沁部洪台吉布颜阿海临时的牙帐所在。城内，蒙古包与残存的汉式屋宇混杂，空气中弥漫着牛羊膻味和松脂燃烧的气味。
牙帐内，炭火熊熊。喀喇沁部洪台吉布颜阿海，一个脸庞黝黑、颧骨高耸的蒙古汉子，正与一位身着蓝色棉甲、头戴貂皮暖帽的女真贵胄对坐饮酒。此人正是后金二贝勒，镶蓝旗旗主——阿敏！
帐帘猛地被掀开，一股寒气裹着雪花扑入。一名喀喇沁斥候头目带着几个浑身是雪的探马，扑跪在地，气喘吁吁：“禀洪台吉！禀贝勒爷！插汉部虎墩兔汗……亲率数万骑，入寇宣府镇了！宣府镇内……哗变闹饷，兵无战心！魏阉亲至弹压，还……还斩了虎墩兔汗派去的国师绰尔济喇嘛！悬首城楼！”
“什么？！”布颜阿海手中的银碗“哐当”一声掉在毡毯上，马奶酒洒了一地。他霍然起身，眼中精光一闪：“消息可确实？！”
“千真万确！我们的探马亲眼看见宣府三道黑烟冲天！插汉部的金帐大纛就在镇川堡外！宣府镇城下，乱兵如潮，喊杀震天！据传，绰尔济喇嘛的首级……就挂在宣府西门楼上！”
“哈哈哈！好！好！好一个魏阉！好一个虎墩兔！”阿敏猛地一拍面前矮几，震得杯盘乱跳，放声大笑。他眼中闪烁着兴奋的光芒：“机不可失！时不再来！”
他猛地站起身，高大的身影在火光下拉得老长，大手一挥，厉声喝道：“图尔格！多隆！”
“奴才在！”两名身披重甲、彪悍的后金巴图鲁应声掀帘而入，单膝跪地。
“传令！镶蓝旗披甲人、跟役，即刻整装！带足十日干粮！一个时辰后，城外集结！”
“喳！”
阿敏转头，目光灼灼地盯着布颜阿海：“洪台吉！你的喀喇沁勇士呢？还在帐篷里取暖吗？！”
布颜阿海被阿敏的气势所慑，心头也是一片火热。宣府大乱，明军自顾不暇，此时不趁火打劫，更待何时？他猛地抽出腰间弯刀，一刀劈断面前矮几一角，厉声吼道：“传令！召集各部勇士！目标——宽河堡！把汉人欠我们的粮食、布匹、铁器，给老子十倍抢回来！”
“呜——呜——呜——”
凄厉的牛角号声瞬间撕裂了大宁城上空的宁静。紧接着，是更多、更杂乱的号角声从四面八方响起，汇聚成一片令人心悸的声响。
雪原上，无数蒙古包的门帘被掀开。头戴皮帽、身穿臃肿皮袍的喀喇沁骑兵，骂骂咧咧地冲出，一边往嘴里塞着冻硬的肉干，一边手忙脚乱地给战马套上鞍鞯。马蹄践踏着积雪，发出沉闷的轰鸣。
城西空地上，镶蓝旗的集结则展现出截然不同的肃杀。两千余名身披蓝色棉甲的后金兵，如同沉默的礁石，在风雪中迅速列队。他们动作迅捷，默不作声，只有甲叶摩擦的冰冷声响和战马偶尔的响鼻。一面面蓝底镶红边的龙纹旗在寒风中猎猎招展，旗下一个身材魁梧的年轻甲喇额真，正用女真语低声呵斥着部下，正是阿敏麾下图尔格。
阿敏贝勒翻身上马，冰冷的铁盔下，一双眼睛扫过眼前这支混杂却杀气腾腾的军队——万余喀喇沁骑兵如躁动的狼群，两千镶蓝旗精锐似沉默的猛虎。
他猛地拔出腰间长刀，刀锋直指东南方向，用生硬的蒙古语和女真语混合喊道：
“勇士们！宽河堡！粮食！布匹！女人！都在那里！随本贝勒.......杀！”
“杀！”
“噢嗬！”
万马嘶鸣，蹄声如雷！黑色的洪流与蓝色的铁流汇聚成一股力量，冲破风雪，朝着大明蓟镇长城外新建立的木堡宽河堡，直扑而去！雪地上，只留下无数凌乱而深重的蹄印，迅速被新的风雪覆盖。
.......
腊月二十五，宣府镇城西。
寒风卷着雪粒子，抽在城头冻硬的青砖上，发出沙沙的响声。魏忠贤裹着厚重的貂绒大氅，手掌搭在眉骨上，眯着眼望向城外。他身后，那面“钦命监督宣大粮道司礼监掌印魏”的大旗，在朔风中作响。
远处雪原上，一片黑压压的人潮，如同缓慢蠕动的蚁群，正朝着城墙方向涌来。哭喊声、哀嚎声、皮鞭的抽打声、蒙古骑兵的呵斥声，混杂着寒风，隐隐约约传上城头。
“这……这是怎么回事？”魏忠贤皱紧眉头，尖嗓带着一丝困惑，“鞑子驱赶着……百姓攻城？”
站在他身旁的宣府总兵侯世禄脸色铁青，声音干涩：“回禀上公，正是……虎墩兔汗这鞑子，扫荡了镇城周遭几十个屯庄，掳掠了上万百姓！多是……多是宣府镇军卒的家眷老弱！”
监军太监刘应坤那只独眼透过墙垛缝隙，死死盯着越来越近的人群，补充道：“祖爷明鉴！鞑子这是要驱使咱们的百姓负土攻城！逼着这些老弱妇孺，用血肉之躯，给他们的骑兵铺路！更歹毒的是……”
他顿了顿，声音压低：“人群里，必定混着鞑子的死士！只待城门一开，他们便趁乱夺门！一旦城破，后果不堪设想！”
魏忠贤听得脸色发青。他看见人群近了，更近了。那些蹒跚的身影，多是白发苍苍的老者，衣衫褴褛的妇人，甚至还有被母亲紧紧抱在怀里、冻得小脸发紫的孩童！他们每人怀里都抱着一个鼓鼓囊囊的布包袱，步履踉跄，哭声震天。
魏忠贤倒吸一口凉气，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他猛地扭头，死死盯住侯世禄和刘应坤：“那……那该如何是好？！”
刘应坤声音嘶哑：“祖爷！慈不掌兵！当此生死存亡之际，唯有……唯有以火铳拒之！绝不能让这些人靠近壕沟！更不能让他们把土包扔在城墙下面！”
侯世禄嘴唇哆嗦了一下，想说什么，终究还是闭上了嘴，只是痛苦地闭上了眼睛。城下那些哭喊的面孔，或许就有他麾下士卒的父母妻儿！
魏忠贤脸颊抽搐起来。他死死盯着城下那片越来越近、哭声震天的人潮……
“孙祖寿！祖大寿！”魏忠贤猛地一拳砸在垛口上，尖利的嗓音因愤怒而变了调，“我本以为蓟镇杀伐过重！现在看来......杀少了！杀得太少了！”
他猛地转身，手指颤抖地指着侯世禄和刘应坤：“快！快调兵！给咱家守住城门！绝不能让这些百姓靠近！更不能让鞑子死士混进来！”
“上公！”侯世禄急道，“城内的军心……恐有变啊！那些都是……”
“变？！”魏忠贤眼珠子都红了，声音尖利，“现在顾不得了！顾不得了！城破了，大家一起玩完！刘应坤！侯世禄！”
“奴婢在！”
“末将在！”
“点齐所有净军！所有家丁！给咱家分派到各门！尤其是西门！死死守住城门洞！没有咱家的手令，谁也不许开门！谁敢靠近城门，格杀勿论！”
“遵命！”刘应坤和侯世禄齐声应诺，转身飞奔下城。
......
宣府镇城西门外。
寒风如刀，刮在人脸上生疼。上万被驱赶的百姓，在蒙古骑兵的皮鞭和弯刀的威逼下，哭嚎着，一步步挪向那道宽大的、早已冻得结实的护城河冰面。他们怀里的土包沉重异常，压弯了腰，冻裂的手指死死抠着包袱皮。
“娘！我走不动了！”一个七八岁的男孩摔倒在冰面上，怀里的土包滚落，冻土撒了一地。他身后的妇人慌忙去扶，却被旁边一个蒙古骑兵一鞭子抽在背上，皮袄裂开，血痕立现。
“快走！把土扔到城墙根下去！”蒙古骑兵用生硬的汉话吼道，又是一鞭。
妇人惨叫一声，扑倒在孩子身上，用自己的身体护住他，母子俩在冰面上蜷缩成一团，哭声凄厉。
更远处，蒙古大将多尔济衮楚克骑在马上，冷冷地看着这一切。他身后，是上万名披甲执锐、蓄势待发的察哈尔骑兵，如同一片沉默的乌云，压在西边的雪原上。再往后，一座临时搭建的高台上，虎墩兔汗林丹巴图尔正举着一支精致的西洋千里镜，观察着城头的动静。他身旁的叔父粆图台吉，抚着胡须，脸上露出笑容。
“大汗，”粆图台吉笑道，“明人最重孝道亲情。看着自己的父母妻儿在城下哀嚎，被我们的勇士鞭打，他们的心……怕是早就乱了！这城门，迟早要开！”
林丹汗放下千里镜，得意地哼了一声：“魏阉？一个太监，懂什么打仗？等城门一开，多尔济衮楚克的铁骑冲进去，宣府就是咱们的了！城里的银子、粮食、女人……哈哈！”