西门大官人从李师师那香暖腻滑的闺阁里踱将出来，身上还带着几分被窝里的热乎气儿和脂粉香。
一脚踏进后花园，但见月色朦胧，树影婆娑，一阵子冷飕飕的穿堂风，没头没脑地卷将过来，直钻脖颈。
大官人激灵灵打了个寒噤，这才发觉身上轻省了许多——原来那件簇新的外袄子，竟忘在李师师房里了！
大官人心里暗忖，转身便欲回去取。几步路折回那暖阁门前，却见李师师贴身使唤的小丫鬟小桃和锦瑟，正倚着门框，掐着腰儿，恰似门神般挡在那里。
那小桃见大官人去而复返，忙不迭福了一福，脸上堆着笑，声音却压得低低的：“大官人万福！小姐此刻……此刻正在里头沐浴更衣呢，水声哗啦响着，吩咐了任谁也不许搅扰。”
大官人侧耳一听，果听得暖阁深处屏风后头，隐隐传来撩水的声息，间或夹杂着师师那娇慵无力的清唱调儿，这声儿不似曲调，倒恍如低低喘息，又似娇莺啭啼，勾魂摄魄。
果真不愧是第一声优，西门大官人听得心头一热，继而又是一阵无奈，那袄子此刻怕正搭在熏笼上烘着暖香呢。
只得对两位丫鬟摆摆手：“罢了罢了，待你家小姐收拾停当，烦你明日把那袄子送到我房里便是。”小桃抿嘴一笑，脆生生应了。
却说西门大官人前脚刚走，那挡门的丫鬟小桃便掀了帘子，悄没声地闪进暖阁里。
但见屋内水汽氤氲，甜暖的香气混杂着澡豆的芬芳，熏得人骨头发酥。一架描金彩凤的屏风后头，隐约传来撩水的哗啦声。
小桃蹑足绕过屏风，眼前景象便是一亮。只见一只硕大的朱漆浴桶里，李师师正慵懒地斜倚着桶沿。热水漫溢，蒸腾的白雾如轻纱般缠绕着她那白滑的身子。桶水清澈，映着跳动的烛火，将那水下的风光也晃出几分迷离来。
肩如削成，却是温香软玉堆就，水珠子顺着那滑腻的曲线滚落。随着她抬手撩水的动作荡开圈圈涟漪。那肌肤在波光水影里，只透出腻滑无比的肉光，引人遐思。
她一头乌油油的青丝湿漉漉地贴在光洁的脊背上，几缕发丝黏在汗津津的腮边颈侧，更添几分撩人的慵懒。
烛光水色交映，将她一身皮肉照得如同上好的细白瓷，又透着活色生香的粉嫩，当真是一团温香软玉，满室活色生香。
小桃看得啧啧叹道：“哎哟我的小姐！每每看见小姐沐浴，真真是观音菩萨座下的玉女下了凡尘也没你这般标致！瞧瞧这身段儿，这皮肉儿……怨不得满东京的王孙公子、达官显贵，一个个眼珠子都恨不能钉在小姐身上，只想把您当个金丝雀儿，锁进他那富贵笼子里！”。”
李师师眼皮儿也懒得抬，只从鼻子里慵懒地哼出一丝儿气，任由那温吞吞的水流裹着周身。纤纤十指百无聊赖地拨弄着水面漂浮的花瓣，那花瓣儿腻在她指尖，又滑溜溜地溜走。
“哼，那些王孙公子、达官贵人，嘴里抹了蜜似的，哪句是真心实意？”她声音懒洋洋的，带着水汽的黏腻：“多少姐姐妹妹被他们抬举了去，落得个什么下场？”
“白眉赤眼地死在深宅大院里头的还少么？他们的花花肠子，我早看得比那琉璃灯还透亮！”她顿了顿，水下的身子微微坐直了些，烛光映着她半边雪白湿漉漉的肩颈。
“你难道没听过那话？”李师师斜睨了小桃一眼，红唇轻启：“妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不着！”
她将手中那瓣残花轻轻一弹，任它飘零在水面，语气越发清冷自嘲：“我如今在这笼子外头，仗着这点虚名，仗着他们‘偷不着’的痒处，自然是身价百倍，人人追捧，恨不得把金山银山堆到我眼前。”
她抬起湿淋淋的手臂，水珠沿着藕段似的玉臂滑落，那姿态端的是销魂蚀骨，话语却字字如冰：“可一旦真遂了他们的意，进了他们的金丝笼子，做了那‘偷得着’的玩意儿……哼！”
李师师冷笑一声，那笑声在暖阁的水汽里显得格外刺耳：
“真真就成了他们架子上蒙尘的旧摆设、箱笼底下压得发霉的旧衣裳！新鲜劲儿一过，束之高阁算是祖上积德，随意打骂、转手送人，甚或为了几两银子卖到那见不得人的去处，也是常有的事！”
她猛地将身子沉入水中，只留一张艳若桃李的脸庞浮在水面，眼中却再无半分暖意，幽幽叹道：
“所以啊，傻丫头，与其信他们那些虚情假意、狗屁不通的‘欣赏’，倒不如明明白白地‘卖’在这笼子外头！图个银钱趁手，身子自在，心里头也痛快！”
“小姐说的是！”小桃凑近了些，拿起桶边搭着的细葛布巾子，一边替她轻轻擦拭着光滑的脊背，一边说道：“方才西门大官人去而复返，落了袄子在屋里头。”
李师师听了，望了望那放在床边的袄子，那男人的汗味和浊气似乎还在鼻头打转。
她沉默片刻，浸在热水中的身子微微动了动，带起一阵细碎的水声，忽然没头没脑地问了一句，声音带着沐浴后的微哑：
“小桃儿，你说……这世上可有人，不图财帛，不贪皮肉，单只因着彼此那点子兴头、脾性儿、路数对上了眼，互相瞧着顺溜，便……便动了真心，生了那缠缠绵绵的爱意？”
小桃正用力绞着手里的细葛布巾子，闻言一愣，随即“噗嗤”一声，险些笑岔了气，眉眼弯得像月牙儿，露出十二分的促狭：“哎呦喂我的亲小姐！这话问的，怎么没有？多了去了！满大街都是！”
她把手里的布巾往桶沿一搭，掰着手指头，绘声绘色地学起那街坊俚语：
“常言道得好啊——‘王八看绿豆，瘸驴配破磨，那是对上眼儿了！’‘臭棋篓子遇着屎棋大王，也能杀它个三天三夜不知饥渴！’‘爱听曲儿的碰到个会吹箫的，可不就是高山流水觅知音？’”
“还有那‘屠户娘子爱看杀猪，书生小姐喜读酸文，各花入各眼，对上胃口了，心里头揣着各人的痒痒肉儿，挠对了地方，可不就酥了骨头麻了筋，一点火星子就燎原？’小姐您说，是不是这个歪理儿？”
李师师先是被逗得“噗嗤”一笑，水波一阵荡漾，笑骂道：“小蹄子！越发没个规矩了！嘴里嚼的什么？倒像你见过多少王八绿豆、瘸驴破磨似的！仔细我撕了你这贫嘴！”
小桃嘻嘻哈哈地躲开，嘴里告饶：“奴婢这不是顺着您的话头，打个粗浅的比方嘛！话糙理不糙，道理总是那个道理不是？”
她偷眼觑着李师师，见她虽笑骂着，眼底却蒙着一层水蒙蒙的雾气，倒不像真恼，反透出几分说不清道不明的落寞，像那烛泪堆红，热过又冷。
小桃心里嘀咕，也不敢再贫，只低头专心伺候着这位心思难测的花魁娘子沐浴。
暖阁里又只剩下撩水声和蒸腾的热气，似乎也驱不散李师师心头那点方才热过又冷的莫名微凉。她望着晃动的烛影，轻轻叹了口气，将身子更深地沉入水中。
大官人回到自己房中，兀自觉得身上冷飕飕的。
刚坐下要吃口冷茶定定神，却听得门帘“唰啦”一声轻响，他那心腹小厮玳安，缩着脖子，蹑手蹑脚，做贼也似地溜了进来，脸上还带着几分慌，青白不定，活像白日里撞见了鬼。
西门庆正没好气，一眼瞥见，把手中茶杯往桌上重重一顿：“小油嘴！死到哪里去钻沙了？叫你守在屋内听使唤，这半天不见影儿！”
那玳安见主人发怒，慌忙扑通跪倒，脸上却挤出三分谄笑来，贼忒忒地回道：
“我的好爹！小的该死！只是……小的见爹进了李姑娘后宅里，小的寻思着，以爹您老人家降服胭脂虎的手段，提枪上马的功夫，没几个时辰功夫，只怕也下不来阵。小的在外头干等着，冷风灌脖子，骨头都僵了，便……便想着左右无事，出去胡乱走动走动，暖暖身子……”
西门庆一听这话里还隐隐透着奉承，笑骂出来：“好个刁钻的奴才！这张嘴倒是越来越乖滑了，跟抹了蜜似的！这等没上没下、没皮没脸的话，是跟哪个混账行子学的？”
玳安见大官人笑了，胆子也壮了，一面爬起来，一面抬手抹了一把额头鬓角。这一抹不打紧，西门庆借着烛光看得分明，玳安那额头上竟沁出密匝匝一层汗珠子，在灯下亮晶晶的，连鬓角都湿透了。
“咦？”西门庆奇道，“这大冷天的，你又出去‘走动’了一圈，怎地倒弄出这一头一脸的汗来？倒像是跑了十里地，偷了人家婆娘似的慌！”
玳安被问住，脸上那谄笑僵了一僵，眼珠儿滴溜溜转了两转，忙又陪笑道：“这个……小的走得急了些出了些汗，嘿嘿，小的说话是跟来保管家学的…”他胡乱搪塞着，那汗珠子却顺着脖子，又滚了几颗下来。
西门庆眯着眼，瞅着玳安那副鬼祟模样，却也想不到干了件大事。只从鼻子里哼了一声，挥挥手：“睡吧，等明日过完开了城门就回去了。”
离了那高门大户的西门宅几日，冷清清的客房里倒勾起几分念想。不知家中的月娘此刻在灯下做甚？那两个惯会撒娇卖痴的小丫鬟金莲儿和香菱，又不知在哪个角落里嚼舌根。
立冬将近，寒意渐浓。
西门府的后院里，却是热气腾腾，人声喧嚷，比那集市还要热闹几分。
吴月娘端坐在穿堂暖阁的炕上，身披一件家常的银鼠皮袄子，，面前炕桌上摊开一本厚厚的账册，并几页红纸礼单。她面上沉静，扫视着眼前穿梭忙碌的一众丫鬟仆妇。
只见月娘略抬了抬下巴，透着大娘的威仪：“小玉，库房钥匙在你身上，去把那新收的二十篓上等青州大白菜点出来，叫几个粗使婆子搬到后罩房空地上，今夜务必洗净晾蔫了，预备着腌冬菜。记着，盐要用老坛陈盐，花椒、八角、姜片都按老例儿备足分量，少一星儿都不成！”
“是，大娘！”小玉脆生生应了，利索地转身去了。
月娘目光又转向一旁侍立的来保媳妇：“前儿来保从扈家庄采购送来的山货野味可都清点入库了？”
来保媳妇忙躬身回道：“回大娘，都清点了：野鸡二十对、鹿腿四条、獐子肉五十斤、风干的野兔三十只、各色干菌菇十篓子，都堆在仓里，账目也记清了。”
“嗯，”月娘点点头，指尖在礼单上划过，“野味分出上好的来：鹿腿一对、山鸡六对、獐子肉二十斤、上等菌菇两篓，配上咱家窖里新启出的金华酒四坛，打点齐整了，这是预备着送县尊的节礼。”
“另拣那肥壮的野兔四只、山鸡四对、寻常菌菇一篓，配上两匹上好的潞绸，这是给县衙里钱师爷的。东西备好了，叫来保明日一早就送去，别误了时辰。”
“至于其他守备团练，等扈家庄第二批送到按照往年惯例送去。”
“是，大娘，奴婢这就去办。”来保媳妇得了令，也匆匆去了。
“玉箫！”月娘又唤过贴身大丫头玉箫，这才发现旁边无人，她此刻该是在后院烟熏火燎地砍柴烧灶，或是刷洗那腌臜的夜香桶子。
心中一阵黯然，毕竟是跟着自己这么些年的大丫鬟，少有犯错，平素里最是贴心梯己，手脚麻利，记性也好，诸般琐事打点得滴水不漏。可恨……可恨偏偏管不住那裤腰带子，收不拢那两条浪腿！
她换口道：“金莲，你亲自带春儿、秋儿两个，把前日新做的各色细巧点心：枣泥山药糕、栗子酥、玫瑰糖饼、芝麻脆果儿，各装四提盒，油纸封好了。这是预备着分送左邻右舍、相熟女眷的。再单装一盒最精巧的，放到书房里，官人写字可以打发打发嘴味。”
金莲儿赶紧答道：“大娘想得周到，奴婢省得。”赶紧心中默念记着细节。
月娘看了一眼还手眼心具生的金莲儿，心中又叹了口气，又想起玉箫来，她如果在再多几倍的事情都记得门清。
这边刚吩咐完，那边管厨房的孙雪娥已捧着一本小册子来回话：
“大娘，立冬当日府里的席面，菜单子拟出来了，您过目。头一道是‘百财（白菜）纳福’羹，取个吉利！”
“菜有炖得烂烂的鹿筋烧海参、野鸡崽子蘑菇锅子、糟蒸冬笋鸭；再配上几样时新小炒，四干果、四鲜果、四蜜饯，主食是羊肉馅儿的立冬饺子，汤是枸杞红枣炖老母鸡。您看可还使得？”
月娘细细看了一遍，点头道：“使得。鹿筋要发透了，海参挑肥厚的。野鸡崽子要嫩。饺子馅儿羊肉须是现宰的羔羊，剁得细细的，多放姜汁去膻。各样材料，你今日就去铺子里把短缺的采买齐全，银子去账房支领，回头把账目报上来便是。”
“是，大娘，保管误不了事！”孙雪娥得了准信儿，也松了口气，忙不迭地退下去张罗。
月娘又想起一事，唤住一个刚搬完白菜的小丫头：“冬梅，去前头账房告诉傅伙计，让他把今年该给各房头、各庄子管事、铺子掌柜的冬衣银子，连同节下的赏钱，都按着旧例细细算出来，用红纸封包严实了，立冬前两日务必发下去，休要叫人背后嚼舌根，说咱们府上克扣短了！”
一时间，月娘口齿伶俐，条理分明，将一桩桩、一件件立冬的采买、制备、储藏、送礼事宜，分派得妥妥当当。
丫鬟仆妇们领了命，各司其职，虽忙碌却不见慌乱。偌大一个西门府，在月娘的调度下，围绕着即将到来的冬节，井然有序地运转起来。
炕桌上的暖炉氤氲着热气，映着月娘沉静而专注的脸庞，这份持重与干练，正是西门府后院安稳的基石。
她端起茶碗，轻轻呷了一口，看着眼前这“米烂成堆”的兴旺景象，眼底才掠过一丝不易察觉的满意，心中又担忧起官人来，也不知道他在京中钻营的如何。
月娘分派完诸多琐事，只觉心头沉甸甸的，想透口气，便扶着贴身丫鬟小玉的手，走了出来，念起玉箫信步往后院走去。
夜月大如凉冰，没什么暖意，寒气瘆人。
后罩房一带因靠着灶房和杂役院子，显得比别处更杂乱些。空气中混杂着柴火烟气、腌菜的咸腥气，还有一种难以言喻的、底层生活的浑浊气息。
夜幕中依稀光影，只见一个瘦削的身影，正吃力地抡着一柄笨重的大斧，“吭哧吭哧”地劈着柴火。旁边歪歪扭扭摆着几个刚刷洗过、还湿漉漉泛着冷光的夜香桶子。
那身影裹着一件浆洗得发白、硬邦邦的粗布破袄，袖口高高挽起，露出两截早已不复往日白皙，反而被晒得黧黑、布满冻疮裂口和青紫擦伤的小臂。旧伤迭着新痕，在惨淡的月光下，触目惊心。
她劈几下，便停下来喘口气，额发被汗水黏在脸颊上，显得狼狈不堪。
月娘脚步一顿，心头像被针扎了一下。那身影，不是玉箫又是谁？那个曾经在她未出阁时便跟着她、替她梳头理妆、管着箱笼钥匙、在西门府里也算半个体面人的玉箫！如今竟落到这步田地。
玉箫似乎也感觉到了注视，猛地抬起头。四目相对，月娘清楚地看到她眼中瞬间涌起的巨大惊惶、羞愧，以及……一丝卑微的希冀。月娘心头一紧，不忍再看下去，立刻扭转身子，抬脚就要走。
“大娘——！”一声带着哭腔的嘶哑呼唤自身后响起，紧接着是“扑通”一声闷响。
月娘脚步僵住，没有回头，但能想象出玉箫跪在冰冷泥地上的样子。
“大娘！奴婢知错了！奴婢真的知错了！求大娘开恩！饶了奴婢这一回吧！”玉箫的声音带着绝望的颤抖，额头磕在地上的声音清晰可闻：“奴婢再不敢了！求您看在奴婢从小服侍您的份上……求您……”
那“从小服侍”几个字，像一把重锤狠狠敲在月娘心上。眼前瞬间模糊起来，仿佛又看到当年在娘家，手脚麻利的小丫头玉箫，给她端茶递水，陪她绣花说话，主仆二人也曾有过几分闺中的情谊。一股酸涩直冲鼻尖，眼眶瞬间湿热。
她死死攥紧了袖中的手帕，指甲几乎嵌进掌心。不能心软！绝不能！玉箫犯的是大忌，是足以让整个西门府蒙羞、让她这正头娘子难堪的大错！
若轻轻放过，规矩何在？威信何存？日后如何约束这满府的下人？
月娘深吸一口冰冷的空气，强行压下喉咙里的哽咽，声音刻意拔高，带着一种冰锥般的冷硬和严厉，头也不回地斥道：
“知错？晚了！这是你自己做下的孽，就该受这份罚！府里的规矩不是儿戏！今日饶了你，明日人人效仿，满院的猫儿狗儿都敢上房揭瓦！这后院岂不成了腌臜地？好好受着！再敢多言，仔细你的皮！”
说罢，她不再停留，几乎是有些仓促地，由小玉搀扶着，快步离开了这片让她窒息的地方。身后，只留下玉箫压抑不住的、绝望的呜咽。
走出老远，直到听不见那哭声，月娘紧绷的脊背才微微松弛下来，脚步也慢了些。她沉默地踩着满地碎银子似的月光，小玉觑着她的脸色，大气也不敢出。
良久，月娘才低声开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“小玉。”
“奴婢在。”小玉连忙屏息应道。
“从今日起……”月娘顿了顿，似乎在斟酌字句，“……灶上给下人分的例菜里，给玉箫……多添一勺荤腥。不拘是肉片还是肉汤，总要见点油星儿。别叫人瞧出特意来，偶尔碗底压些鸡腿什么的，她是个伶俐人，知道怎回事。”
小玉心头一凛，随即明白了大娘的用意，低声道：“是，奴婢省得，会悄悄跟灶上的王婆子说。”
月娘又沉默地走了一段，快到正房门口时，她忽然停下脚步，侧过脸，目光锐利地看向身边这个最得力的心腹，语气带着前所未有的凝重和告诫：
“小玉，你给我把耳朵竖起来听真了，记牢了。你们这些在我身边、在老爷跟前伺候的，体面是主子给的，更要懂得自重！倘若日后……你们中哪个存了心思，想正经出嫁过日子的，只管大大方方来我跟前磕个头，说一声！”
“我吴月娘不是那等刻薄的主子，自会替你们物色个清白本分的好人家，备一份体面的嫁妆，风风光光送出门去，全了主仆一场的情分！”
她的声音陡然转冷，带着刺骨的寒意：“可若有人不知廉耻，背地里干出那等没脸没皮、辱没门楣的勾当……”
月娘的目光扫过小玉瞬间变得苍白的脸，一字一句，敲骨吸髓：“玉箫今日的处境，就是你们明日的下场！听——见——没——有？”
小玉被这目光看得心头发颤，扑通一声也跪了下来，连连磕头，声音发紧：“奴婢听见了！奴婢谨记大娘教诲！绝不敢存半点非分之想！绝不敢做出半点有损府里颜面的事！奴婢若有半句虚言，天打雷劈！”
月娘看着跪在地上的小玉，又想起柴棚边那个绝望的身影，心头百味杂陈。她终究没再说什么，只是疲惫地挥了挥手：“起来吧。”
且说来保依着往年旧例，骑了快马，带着两个伶俐精壮的小厮，一路晓行夜宿，风尘扑扑，赶到了那地处偏僻、山高林密的扈家庄。
但见那庄子入了夜后，比往年更添了几分萧索气象。
庄户人家正聚在一起商量着什么大事一般，一个个脸上都挂着愁云惨雾。
那扈家庄的少庄主扈成，早已得了信报，慌忙亲自迎出庄门，见了西门府这位掌事的大管家，忙不迭堆下笑来，口中连称“辛苦”，那笑容里却透着三分焦灼、七分勉强，如同贴上去的一般。
“来保大管家，一路辛苦！快请进庄喝杯热茶暖暖身子！”扈成殷勤地将人让进富堂的大厅。
来保也不甚推辞，撩袍落座，接过一碗茶水，略沾了沾唇，便撂在桌上。他眼皮也不抬，单刀直入道：
“扈少庄主，咱老相识了，虚礼就免了罢。眼瞅着霜降过去，立冬就在眼前，府上急等着各色野味山货打点节礼、铺设席面。”
“年前咱们白纸黑字写得明白：这第二批山货，需獐子肉一百斤、山鸡三十对、肥鹿腿八条、上等干菌菇十篓，外加风干的野兔三十只……如今，想必已是齐备了？”
扈成脸上笑容一僵，搓着手，显出几分难色：大管家……这个……实不相瞒，今年山里也不知撞了什么邪祟，野物稀少得紧，比往年难打十倍！”
“庄户们起五更爬半夜，也只勉强凑了个七八成。獐子肉还差着二十斤，山鸡短了十对，鹿腿……唉，统共只寻摸到两条像样的，倒是那野兔和菌菇，勉强凑足了数。”
“看在大伙儿实在不易的份上，能否宽限几日？我这就催命似的赶他们进山，豁出命去，也必给西门府补齐！”
来保放下茶碗，脸上那点客套的笑意瞬间收得干干净净，露出一双精光四射的眼睛。他慢悠悠地掸了掸袍子上并不存在的灰尘，沉声道：
“扈少庄主，咱们府上和你们扈家庄打交道也有些年头了，是老主顾了不错吧？年前那二百两雪花官银的定钱，可是明晃晃、沉甸甸，分毫不少地送到了贵庄手上。”
“如今立冬迫在眉睫，府里多少双眼睛盯着灶台，多少张嘴巴等着开席，还有，清河县和京城如此多达官贵人等着我西门府上的礼节，耽误不得，你倒跟我说还差着这许多？”
来保不动声色口中把‘京城’的达官贵人加上后，身子微微前倾，盯着扈成的眼睛，压低声音，带着一种洞悉一切的精明：
“再者说了……我来时路上，耳朵里可刮进点风儿。听说隔壁那祝家庄，今年倒是撞了大运，野味积得仓满囤流，正愁寻不着阔绰的主顾出手呢。”
“那价钱嘛……嘿嘿，风闻比咱们年前议定的，还略略松动些个。临行前，我家大娘特意吩咐了，若是贵庄实在力有不逮，咱府上……也不是没别的门路可走。”
“别！大管家！别！”扈成一听“祝家庄”三个字，脸都白了，额上瞬间冒出汗来。
西门府是扈家庄的老主顾，若这笔买卖黄了，不仅年前那二百两定金要吐出来，以后没了这老主顾就更难熬了。
他赶忙站起来：“大管家息怒！息怒！是我庄上办事不力！这样，你稍坐片刻！我这就亲自去催，今日！今日务必把缺的给你凑齐！价钱……价钱还按年前定的！绝不含糊！”
来保这才重新端起茶碗，吹了吹浮沫，眼皮也不抬：“那獐子肉和山鸡，上一批已经在府里了，我府上大娘说了，成色远损前两年，缺斤短两也就罢了，只是这鹿腿瘦得……看起来实在不成体统。”
“如今又耽搁我们的时节，这样吧，把你庄上存的那几张好鹿皮搭上，权当补偿。还有，那干菌菇，我瞧着有几篓子成色似乎……嗯？”
扈成心里如同刀剜，知道这是被人家拿住了七寸，只得把牙一咬，心一横：“好好好！大管家好眼力！那几张鹿皮……搭上！菌菇……我亲自去库房，给西门府上挑拣十篓顶好的，包府上满意！”
来保这才满意地点点头：“那就辛苦扈少庄主了。我就在此住一晚，明日货要装车。”
扈成抹了把汗，连声应着，匆匆奔出厅堂去张罗了。
来保看着扈成狼狈的背影，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。做生意，讲究的就是个火候和拿捏，这些好鹿皮在手，又是几件上好的名贵大袄或是坐褥。
他老神在在地品着粗茶，盘算着回去如何向大娘交差，又给大爹能省下多少银子。
扈成他强撑着挤出最后一点笑，出了厅堂。
冷风一吹，心头的焦灼却如同滚油般煎熬，把管家招呼过来：“咱庄上如今交的货獐子肉、山鸡、鹿腿，样样都差着斤两！这西门府上是我们老贵客，不可怠慢！”
他喘着粗气，唾沫星子几乎喷到管家脸上：“你立刻连夜到隔壁李家庄去务必借些獐子肉、山鸡、鹿腿来应应急！”
老管家连连应道：“是是是！小的这就去！把那些山货借回来！”
就在扈成呼喝着庄丁，手忙脚乱、点灯熬油地凑货装车之际，庄外沉沉夜色里，一阵急促如骤雨般的马蹄声由远及近，踏碎了山野的寂静。
只见一匹神骏的赤烈马，四蹄翻盏，如一道赤色旋风般卷到庄门前。马上人未等马匹立稳，便是一个利落的甩镫，轻盈跃下地来。
火光下看得分明，正是扈家庄那位名动江湖的大小姐——扈三娘。
她一身如火的红绸劲装，紧紧裹在身上，将那习武之人特有的、饱满丰腴的身段勾勒得惊心动魄。胸前怒峙，将紧束的衣襟绷得鼓鼓囊囊满满当当。
腰身虽被勒得纤细，却透着一股韧劲，连接着下方陡然隆起的、浑圆如满月般的臀股，那弧度在马鞍上颠簸得久了，此刻犹自带着令人心旌摇曳的颤动。
她面容生得极是俊俏，杏眼桃腮，眉目间英气逼人，只是此刻柳眉倒竖，一双妙目含煞，腮边犹带着胭脂色的怒容，更添几分野性难驯的泼辣。
风尘仆仆，鬓角微湿，几缕青丝贴在光洁的额角与颈侧，腰间那口绣鸾刀，刀鞘随着她的动作，拍打着结实而富有弹性的大腿外侧，一股子凛冽的煞气扑面而来，显是赶了极远的路，带着满腔怒火冲回庄来。
扈成一眼瞥见妹妹那火红的身影，心头先是一松，三步并作两步抢上前去问道：“妹子！你可算回来了！京城那边……布匹绸缎的着落，可曾到手？庄子上上下下上千号人，眼巴巴就指望着这点料子缝冬衣呢。”
扈三娘虽生得妩媚中带着英气，开口声音却是带着点女儿家特有的娇嗔与忿忿：“哥！别提了！刚在挑好了上等的厚棉缎子和布料，连定钱都拍在他柜上了！谁知出门就被几个不开眼的纨绔泼皮无赖缠上！嘴里不干不净，那腌臜爪子还想往我身上蹭！”
她杏眼圆睁，柳眉倒竖：“我扈三娘几时受过这等腌臜气？一时火起，便三拳两脚，把那几个泼才打得满地找牙！谁料回身找那布行掌柜，偏是个怂货！吓得脸都绿了，只说我们得罪了城里的勋贵，死活不肯再卖货给我们！连那定钱也退了回来！真真气煞我也！
扈成一听这话，那张脸“唰”地一下，从焦黄变成惨白，最后又涨成猪肝色，整个人都垮了三分。
他捶胸顿足，声音里带了哭腔：“哎呀我的姑奶奶！我的活祖宗！临走前一宿，哥是怎么千叮咛万嘱咐的？”
“京城那是龙潭虎穴，藏龙卧虎的地界！满大街的勋贵子弟，让你千万收着点性子，忍一时风平浪静！你怎么……你怎么就管不住这双拳头！”
“这下可好！布没到手！你让哥拿什么去堵这庄子里的嘴？难不成让大家伙儿穿着露腚的破单衣，去打猎采上火不成？更何况没人了新衣裳，马上又是冬至又是元宵又是新年，总不能让大伙穿着旧衣裳过节过年。”
他指着妹妹，手指气得直哆嗦。
扈三娘被哥哥数落，那点娇嗔瞬间被火气压下。她挺直了腰背，浑圆饱满的臀股线条在紧身红裤下绷得紧紧的，显出惊人的弹性和力量感。
她毫不示弱地顶回去，声音清脆却带着煞气：“忍让？哥！你要我站在那里，像个粉头似的任那帮腌臜泼才摸脸捏手不成？我扈三娘顶天立地，骨头里就没长‘忍’这根筋！打便打了，有什么好后悔的！再来一次，姑奶奶照样打得他们爹娘不认！”
扈成被她这硬邦邦的话噎得直翻白眼，一口气差点没上来，指着她“你……你……”了半天，最终只能重重一跺脚，叹道：“唉！我的傻妹子啊！现在说这些顶个屁用！布没了！这眼看就要几个大节来了，让老老少少穿旧衣裳吗？”
扈三娘看着哥哥那张愁苦得能拧出汁来的脸，又瞥见周围庄户们从门缝窗眼里投来的、带着忧惧与期盼的目光，胸中那团熊熊的怒火，像是被浇了一瓢冷水，渐渐熄了下去，化作一股沉甸甸的无奈和酸楚，堵在心口。
她丰润的下唇被贝齿紧紧咬住，留下一点诱人的凹陷，眼中却闪过一丝决绝的亮光：
“哥！别急！京城买不着，大不了我快马加鞭，去清河县收便是！那清河县是运河大码头，南来北往的商船多如牛毛！无非……无非就是价钱比京城贵上少许！咱们勒紧裤腰带，多花些银子，总能买回来！”
“贵一些？”扈成苦笑一声，声音带着绝望的疲惫，“你当咱庄子还有多少银子？如今那些人地盘越扩越大，占了不少本该我们的林子去，今年收入锐减了许多，哪还有余钱去买那‘贵一些’的清河布？唉！这年关……真是难熬啊！”
他看着妹妹倔强又带着自责的脸，最终也只能重重叹了口气，转身继续去应付来保了。
扈三娘站在原地，紧紧攥着拳头，望着远处清河县方向，英气的眉宇间笼罩着一层化不开的愁云。
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