——女主成州府纳税首户，三宝随手一指，点到银河流金
腊月二十八，州府封账日前夜。
同知周大人捧着青萝井第一月《盐课册》，手指抖得像风里的枯叶：
“青萝井，煎盐一万三千零二十斤，除耗得净盐一万一千四百斤，课税三成，银……银四千一百零四两七钱六分！”
他声音发飘，抬眼望向对面——
沈青萝端坐客位，素手斟茶，袖口绣着一圈极淡的银线，像盐霜。
“四千两而已，周大人，够数么？”
“够？何止够！”周大人嗓子劈叉，“本州全年盐课定额才一万二千两，您一个月，便刮走三成！再刮两个月，下官得给您打下手了！”
话音落地，窗外炸响一记爆竹，像替州府财政放了个冷炮。
……
同一刻，药膳坊后院。
赵伯把算盘珠拨得飞起，唾沫星子喷在账簿上：
“夫人，本月雪盐净利——除去工钱、柴炭、缸釜、封套、运输，净落九千四百两！再加上药膳、罐头、机关鸟、萝卜人参的分红，拢共一万三千六百两！老天，老朽一辈子没见过这么长的数字！”
他“啪”地合上账簿，老泪纵横：“州府首富李家，去年全年纳税八千两，咱一个月抵他一年半！夫人，您——您成纳税首户了！”
沈青萝却低头，用毛笔在纸上画了个圆，又画了一条线，像一口井。
“赵伯，账不能这么算。”
“啊？”
“盐井是活水，越舀越旺。可井水有度，煎盐太多，价就贱。下月我不打算增量——”她笔尖轻点，在圆外又画了个更大的圆，“我要做精盐、雪花盐、竹盐、药盐，一斤卖人家三斤价。”
赵伯倒吸凉气：高端市场！
“再往后——”沈青萝在第二个圆外，又画了一座山形，“井底有蓝火，可燃石，也叫天然气。等二宝把‘气灶’鼓捣出来，柴炭钱全省下，一釜盐成本再跌三成。别人卖三十文，我们卖二十文仍有赚，到那时——”
她没说完，赵伯已经扶着桌子缓缓蹲下：
“夫人，您让老朽缓缓……老朽怕喘不上气。”
……
次日，辰时。
州府衙门前，六面大鼓同时擂响，鼓皮震得瓦片掉渣。
百姓蜂拥，只见红绸高挂，一方鎏金匾额被抬出——
【纳税首户沈氏青萝】
八个字，闪瞎人眼。
周大人官袍笔挺，声音洪亮：
“自今日起，青萝井所出雪盐，免三成课税——圣上特批，奖掖义商！”
人群炸锅。
“免税？我没听错？那沈夫人不是越赚越疯？”
“听说她一个月给工人发二两银，还包三餐肉！”
“我表妹昨儿去应工，排队排到南城门！”
锣鼓第二通，衙役抬出四口红木箱，揭开——白花花盐山，堆成“万”字。
周大人拔高嗓门：“岁首将至，沈夫人捐盐三万斤，赈济州府鳏寡孤独！”
欢呼声浪掀翻屋脊。
沈青萝站在台阶上，一袭月白窄袖长裙，鬓边只别一根银簪，像雪里青竹。
她抬手，微微下压，声音不高，却奇异地让所有人安静：
“诸位父老，青萝一介女流，侥幸得天赐卤泉。取之于民，用之于民，今日免税，是圣上隆恩；今日捐盐，是沈家本分。往后——”
她顿了顿，目光扫过人群，落在最前排一个粗布少年脸上——那是她雇的第一批煎盐工，如今升作“灶长”，月银三两。
“往后，凡我沈家工人，年节双薪；凡我沈家盐车，一路官道，免收厘金；凡我沈家盐包，每斤再让二文，让利百姓！”
三句话，三个“凡”字，像三记重锤，锤得百姓心脏狂跳。
“沈夫人万岁！”
不知谁喊了一嗓子，瞬间山呼海啸。
……
午后，沈家老宅。
三宝趴在八仙桌上，数着盒里的银票，数到一百两，打了个哈欠，把毛绒龙盖在上面：“龙龙，给你盖被子，我们一起睡觉觉。”
二宝拎着一只巴掌大的“机关鸽”冲进来：“娘亲，试飞成功！从青萝井飞回老宅，只用一炷香！”
鸽腹中空，可载半斤重的小盐样。
沈青萝摸摸他头：“好，明日起，让信鸽把每日盐样送去京城，给……萧执。”
名字出口，她声音低了低。
一月未见，那人只递来一句“免税”手谕，再没露面。
二宝眨眼：“娘亲，你是不是想萧叔叔了？”
“想他？”沈青萝嗤笑，“我想他手里的户部批文，好把盐卖到江北。”
话音未落，门外长喝——
“萧大人到——”
院中积雪被黑靴踏碎，萧执披玄狐大氅，肩头落满霜花，像连夜赶路。
他抬眼，目光穿过天井，直直落在沈青萝脸上：
“沈夫人，恭喜纳税夺魁。”
沈青萝福身，礼数周到却疏离：“托大人福。”
萧执眸色微暗，从袖中抽出一卷黄绫：
“户部加急，江北盐引，三十万斤。本官亲自送来，不知夫人……可敢接？”
三十万斤！
沈青萝呼吸一滞。
那是把整个江北市场，拱手送她。
她抬眸，与他对视。
雪光映在他瞳仁里，像两簇小小火焰，烧得她耳尖发烫。
“大人要的回报？”
“分文不取。”萧执低笑，声音哑得厉害，“只讨一杯盐茶，驱寒。”
……
当夜，雪下得极大。
暖阁里，铜釜“咕嘟”冒着白汽，细盐如雪落进滚水，化开成一杯澄澈茶汤。
沈青萝递过去。
萧执没接，就她指尖低头饮了，薄唇擦过她指背，像不经意。
“甜。”他说。
“盐茶，哪来的甜？”
“沈夫人给的，自然甜。”
气氛忽然危险。
三宝抱着毛绒龙，光脚站在门槛，揉眼睛：“娘亲，我要嘘嘘——”
一秒破功。
沈青萝抽手，转身去抱奶团子，耳尖红得滴血。
萧执低笑，指腹摩挲杯沿，像在回味。
……
三日后，除夕。
州府放烟花，万家灯火。
沈家老宅，账房灯火通明。
赵伯把最后一笔银子入库，回身禀报：
“夫人，本月盐利一万二千两，免税后净得九千六百两；加上江北预付订金——三万两！现银库，四万五千六百两整！”
四万五千两，堆满一间厢房，白光晃眼。
沈青萝却看向窗外：
大宝在廊下写春联，墨迹铿锵——
“天赐卤泉流银雪，地泽锦福满人间。”
二宝操纵机关狗，叼着一串鞭炮，满院疯跑。
三宝骑在萧执肩头，正用糖画往他嘴里塞，笑声清脆得像风铃。
她忽然觉得，那四万五千两，不及此刻烟火半分。
……
子夜，更鼓三声。
萧执告辞，沈青萝送至门口。
雪停，天幕深蓝。
他回身，低声道：“江北三十万斤，只是开始。江南、两广、蜀中，本官都能给你开路，但——”
“但什么？”
“但本官想讨个彩头。”
“大人请讲。”
“明年此时，让三宝再指一次，指到本官心里去。”
沈青萝愣住。
萧执已翻身上马，黑氅扬起雪尘，像夜色里一道裂开的墨。
马蹄声远，烟火余烬落在她掌心，烫得微微发热。
……
年初一，州府衙门前，新榜张挂：
【天佑大胤，盐课新元】
首户：沈氏青萝，认银三万两，冠绝全州！
百姓围得水泄不通，有人放起爆竹，红纸屑落在雪上，像撒了一层盐，又像撒了一层糖。
沈青萝站在人群外，仰头看那金字。
三宝趴在她肩头，奶声奶气：“娘亲，明年我们还挖亮晶晶吗？”
她笑，眼底映着漫天火光：
“挖，但不止亮晶晶。”
“还要挖什么？”
“挖一条河，让天下无饥；再挖一条江，让万民有盐；再——”
她顿了顿，指尖轻点奶团子鼻尖：
“再挖个爹爹回来，给三宝骑大马，可好？”