云裳逃离北境的路，从一开始就铺满了看不见的荆棘。
手腕的断骨和粉碎的尊严之上，是一道张猛亲手打下的无形烙印。
烙印的名字，叫恐惧。
这份恐惧会像瘟疫般通过云裳传给南方的李寒月。
这种绝对的蔑视意味着谈判桌被彻底掀翻。
北境的獠牙已然亮出，下次见面，双方只能在战场上分个你死我活。
这颗来自南方的棋子被随手处理掉，张猛的心思早就飘向了遥远的东方。
探索者舰队出航已有三个月，按照约定，每半个月就该用电报机发回一次定位。
但最近的信号却迟迟没有抵达。
整整二十天过去了，将军府最高处那台电报机，沉默得像块冰冷的墓碑。
负责看守的士兵每天都神经紧绷，好像守着一口随时会爆的火药桶。
各种坏消息的猜测，已在北境高层中悄悄蔓延。
有人说舰队碰上了传说中的归墟，被卷进了海底无底洞。
还有人说他们惹怒了海神，早被滔天巨浪拍成了碎片。
就连最乐观的将领也觉得，他们大概率是在茫茫大海上迷失了航向。
毕竟那是一片从未有活人踏足过的未知海域，出什么事都不奇怪。
一股压抑的气氛，不知不觉笼罩了整个北境。
无数人开始私下里质疑张猛那个疯狂的决定。
觉得他不该把如此巨大的资源，砸进一个虚无缥缈的海外幻梦。
这次远征要是失败，损失的不光是三艘耗尽心血的铁甲舰。
整个北境才刚竖起的一点外拓底气与愿望，如今在空气中燃成微妙躁动。
张猛却安静得像浸泡在深水，任这暗潮拍打将军府外墙，没有一丝波动。
他依然每日里翻查公文，看着工坊慢慢垒大。
仿佛那只失踪好久的舰队根本没留下过痕迹。
其实，这里除了夜鸦的老鬼，还没有谁知道：
张猛每天有很长时间，会独自缩在紧锁的报务室，不打扰任何人。
这样的时候，他不会发号施令，也没有别的举动。
只余那个单薄的身影，长久地面对着陌生的冷铁机器坐着，眼里没光像座孤立的人偶。
时间就这样滴答着晃过去，直到舰队消息断绝的第二十五天。
终于，那台一声不响多日的机器，突兀间刺破死寂，猛地啸了起来。
“嘀嘀嘀、嗒嗒嗒。”
急促高昂如刀割一样，在深夜的空气里滑破沉默，比任何动静都来得突然。
士兵们扑腾着撞出门去，那一嗓喊音嘶力竭，像是整座将军府的屋顶都被揭飞了：
“舰队，那边发消息回来了！”
整座郡城，好像瞬间从死寂中苏醒过来。
张猛冲进电报室，亲手接收这封迟到太久的回信。
他把那些长短音组成的密码，一个一个翻译成文字的时候。
脸上那层万年不变的冰霜，终于有了融化的迹象。
一种压不住的狂喜，从他眼底深处猛地喷薄出来。
后续的电报，如同雪片一般接连不断地飞来，详细描绘了舰队失联期间的传奇。
他们确实碰上了史无前例的海上风暴，滔天巨浪几乎要把钢铁船身撕成两半。
可蒸汽轮机提供的强大动力和水密隔舱的保护，硬是让他们从风暴里扛了过来。
风暴过后航线偏离，却也让他们因祸得福。
找到了一条通往更东方海域的稳定洋流。
顺着洋流航行了十天十夜，他们最终在一片浓雾笼罩的海域，发现了一座巨大的火山岛。
岛屿的面积，估算下来差不多有小半个郡城那么大。
最让舰队司令宋祁欣喜若狂的，是他们在火山口附近。
发现了一种前所未见的矿石。
那种矿石表面呈现出奇异的星辰纹路，就那么裸露在地表，储量大得惊人。
随船工匠初步鉴定，这种矿石在高温下会释放出难以想象的能量。
只要往煤炭里掺上一点，就能让蒸汽机的功率瞬间提升三倍有余。
星纹石，这正是只存在于系统科技树高级节点中的战略级资源。
光是这个发现，就足以让这次远航的价值翻上百倍不止。
然而，真正的惊喜还远远没有结束。
舰队随着丛林的缝隙向岛屿腹地渗透，绕过火山后视野豁然开朗。
出现在他们眼前的，是一座令人无法置信的古老城邦。
那座城市静静卧在山谷里。
宏伟的建筑全由打磨得近乎镜面的巨石砌成，随处都泛着黄金的眩光。
中心处，一座金色高塔攀附着云雾，将王权和神明的象征挑至极高处。
广阔街道的每一块砖都闪着金属的温度。
踩在上面几乎让人怀疑自己走在虚构之中。
市井中所见，与阳光同肤色的当地土著，彼此称呼自身为"太阳之民"。
他们对天体的观测和择日术非常熟练，博得外地人惊讶。
就连房子的布局，也展现了超出预期的准确。
可如果和他们精巧的工艺、丰富的知识比起来，
岛民随身携带的还是青铜兵器，一点也没有铁制的样子。
宋祁向远方发的电报半天没回应，只有点迷糊和走神的味道。
有意思的是，岛上对黄金没多少兴趣。
他们只当金子是神送的石头用。
一部分镶嵌在房屋墙上，还有些用在装饰品上。
传言说岛上的黄金多得堆满仓库，数都数不过来，但没人当回事。
接着，宋祁照张猛不准动手的交代来行动。
“宋祁命人把武器封在船舱底。”
“然后自己带出了几件瓷器、几匹生丝和点随船的烈酒，想拿这些和岛民换些东西。”
船上随手拎出来的这些货物似乎触动了不可思议的神经。
轻轻松松便换得了数不清的黄金器皿，还有首批星纹石直接用筐子抬上甲板。
太阳之民的王，见他带去的烈酒烫喉又带点微甜。
那神情像遇到魔法，又对闪亮洁白的陶瓷爱不释手。
夜里两杯下去便拉着宋祁又是击掌又是对天起誓。
很快就答应划地开设长期的贸易栈。
技术阶层错位带来的落差。
竟以如此柔和的方式完成了一轮碾压，兵器还插在腰中过了一夜。
当张猛派人把这些惊世的消息一字不漏贴到将军府的告示栏下方时。
广场仿佛燃起比金子还热的熊熊火焰。
赶工时满是煤灰的手、拧银焰的工匠、各色战备劳工都站停下来。