里正得了林四勇的计策，如同溺水之人抓住了浮木，虽然心中依旧忐忑，但总算有了主心骨。
他立刻让儿子周洪赶回县衙打探消息，自己则深吸几口气，努力挺直腰板，脸上挤出几分沉痛与威严，吩咐自家苍头：“快！去敲锣！召集三个村的村老、各户当家的，立刻到村口打谷场集合！有天大的事！”
“哐！哐！哐！” 急促的铜锣声骤然划破了箬溪村、以及邻近上箬村、下箬村三个村子的宁静。村民们听到这不同寻常的锣声，纷纷从田里、家里探出头，脸上带着惊疑。
“出啥事了？这时候敲锣？”
“怕是官府又来啥告示了吧？”
“快去看看！”
不多时，村口打谷场上便黑压压地聚满了人。男女老少，交头接耳，嗡嗡声一片，空气中弥漫着不安。里正在林四勇的陪同下，站到了一个石碾子上，他清了清嗓子，声音却依旧带着一丝不易察觉的颤抖。
“乡亲们！静一静！静一静！”他挥舞着手臂，努力让声音传得更远，“祸事了！天大的祸事临头了！”
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“刚接到县里严令！”里正肃着脸喊道，“北边打仗，朝廷要钱要粮要疯了！今年的夏税，加了又加！叫什么平虏捐、军械钱！数目吓死人啊！比往年翻了一番还不止！”
人群顿时炸开了锅！ “啥？翻一番？这还让不让人活了！”
“俺家那点收成，交完税连粥都喝不上了！”
“天杀的！这是要逼我们上吊啊！”
里正看着下面激愤的人群，按照林四勇教的，继续加码，捶胸顿足：“还有更吓人的！连秀才功名今年都不顶用了！村里几个秀才包括林秀才也得交！限期一个月！一个月交不齐，县太爷就要派衙役下来锁人！第一个锁我这个里正！接着就是锁各村乡绅富户！咱们村，谁也跑不了！”
这话如同冷水滴进滚油锅，彻底点燃了恐慌和绝望。
“锁人？！”
“凭什么锁我们！我们哪来的钱！”
“完了完了！这下全完了！”有妇人当场就哭嚎起来，男人则蹲在地上抱着头，唉声叹气，骂声不绝。场面眼看就要失控。
这时，林四勇上前一步，声音沉稳却清晰地压过了嘈杂：“乡亲们！静一静！听里正把话说完！” 他的威望此刻发挥了作用，人群稍稍安静了些，都眼巴巴地看着他。
里正趁机喊道：“哭！骂！有什么用？朝廷的刀把子顶在脖子上了！现在唯一的活路，就是各家立刻回去，砸锅卖铁，凑钱凑粮！凑不齐的，就去借！去求！到时候官差来了，我也没办法！只能看着你们被锁走！都赶紧回去想办法！散了吧！”
他这番看似绝望、实则刻意煽动恐慌的话说完，便像是耗尽了力气，被林四勇搀扶着走下石碾子，留下身后一片哭天抢地、惶惶不可终日的村民。
普通农户如丧考妣，大部分人家都是刚够温饱，哪里经得起这般盘剥？回到家里，翻箱倒柜，看着那点可怜的存粮和铜板，夫妻相对垂泪，一片愁云惨雾。有人开始商量着是不是要卖儿卖女，或者干脆连夜逃走。恐慌像瘟疫一样蔓延。
乡绅富户同样心惊肉跳。里正的话说得很明白，交不齐，他们这些“首户”是要先倒楣的。王保长、李老太公、赵地主、李乡绅……等几人，立刻凑到了一起，个个面色凝重。
“里正这话不像假的，连秀才能都要交，这事大了！”
“咱们那点家底，填这窟窿也够呛啊！”
“不能坐以待毙！得去找里正，不，去找林四勇！他主意多，得让他想个办法！”他们比普通农户更有行动力，也更惜财，绝不会甘心被轻易刮走家产。
各村村老，这些老人经历得多，同样忧心忡忡。他们找到里正和林四勇，话语里带着哀求：“里正，秀才公，可不能眼睁睁看着村子散了啊！得想个法子周全周全啊！”
与此同时，林四勇安排的人手也开始悄悄活动。王五带着几个后生，挨家挨户低声叮嘱：“哭穷！藏粮！官差来了就哭！就跪！实在不行就躺地上打滚！千万别硬顶，但也别爽快拿出来！”另一方面，林四勇自己也开始接触那几位乡绅富户。
在一处僻静角落，林四勇对王保长、李老太公等人低声道：“诸位叔伯，情形诸位都看到了。硬抗是死路一条，但倾家荡产去填那无底洞，亦是死路。为今之计，唯有我等先齐心，凑一笔应急钱，并非用于缴税，而是用于打点下来催征的税吏衙役，乞求他们手下留情，能减则减，能拖则拖，为全村争取一线生机。否则，我等家财尽数充公，亦难填胃口。”
乡绅富户们面面相觑，让他们出钱打点，总比被全部抄走好。犹豫片刻后，王保长率先咬牙：“四勇，我们信你！你说，凑多少？”
“每家根据能力，五贯钱，或等值的粮食布匹。要快！此事需极度隐秘！”林四勇沉声道。
打谷场上散的不仅是人群，更是三村积累数年的微弱生机和对朝廷的信任。恐慌在蔓延，但暗流之下，一场由林四勇主导的、旨在“欺上瞒下”以求生存的暗中博弈，已经悄然展开。