在绵延起伏的最初山脉的怀抱中央，支撑天地的最初天灵树巍然矗立，其枝叶舒展，仿佛承载了整个天空。
在这棵亘古存在的世界树荫庇之下，精灵与他们的近亲小精灵们建立了宁静而永恒的家园，此地被誉为“天灵树的摇篮”。
关于这个神秘的国度，在原作小说《公主恋爱》的粉丝圈中流传着一个半开玩笑的说法：“若你想在天灵树的摇篮经商，除了建筑业和房地产业，其他行业保准稳赚不赔。”
原因无他，世界树天灵树会以其不可思议的意志，自发地为栖息在其领域内的子民构筑居所。
精灵们从不需为房租忧心，但这绝不意味着他们居住在简陋的树枝巢穴中。
“哇啊！”
“这……这真的是由世界树自身的意志构筑的城市吗？”
当斯特拉学院的师生们抵达精灵王国“天灵树的摇篮”的首都……云花摇篮时，惊叹之声此起彼伏。
按照日程，在参加庄严的“世界树诞辰日”庆典之前，学生们获得了一段短暂的自由活动时间。
说实话，普蕾茵觉得这安排颇有些像大学里的联谊活动。
虽无酒精助兴，但能在如此梦幻的城市中自由探索，无疑是校方缓解学生压力的绝佳方式。
哗啦啦！！
抬眼望去，在天际线的尽头，从天灵树巨大的枝桠间，瀑布如银色绸缎般倾泻而下，水汽氤氲，折射出七彩光华。
瀑布分叉处，一座优雅的虹桥飞架，桥两侧的枝干上，依附着如同精美公寓般的树屋豪宅。
原作小说中这样描绘云花摇篮：“数百棵巨树的枝干交织，充盈了视界，每根枝条上都如结满果实般，点缀着玲珑的房屋。”
与人类城市向地平线扩张不同，精灵的城市是立体的，向上攀升，向下延展，构成一个错综复杂却又和谐无比的垂直世界。
因此，尽管精灵们自身凭借天生的敏捷与对魔法的亲和力来去自如，但为了照顾外来访客，城中设置了无数盘旋而上的阶梯与藤编的升降台，据说体能稍差的人游览云花摇篮会颇为吃力。
吱呀……上方一间树屋的窗扉轻启，一个小精灵好奇地探出头来向下张望。
斯特拉的学生们对精灵城市充满新奇，反之，精灵居民们也对这群来自顶尖魔法学府的年轻天才投以同样好奇的目光。
魔法战士在民间被视为英雄，如此大规模的集结实属罕见。
普蕾茵笑着向那些可爱的小精灵挥手，他们立刻害羞地缩了回去，引得少女们一阵轻笑。
“真可爱！连精灵的小孩都这么漂亮！”
“就是啊，像瓷娃娃一样！”
少女们兴奋地交谈着，一生中能亲临世界树脚下的机会能有几次？即便是出身贵族的学子，这样的经历也弥足珍贵。
“感觉心灵都被净化了……”有人轻声感叹。
四周是自然与建筑完美融合的景象，空气中弥漫着植物清香与淡淡魔法辉光，宛如置身梦幻之境。
如今的精灵早已拥抱了相当现代的生活方式，城中设施一应俱全：学校、武器工坊、酒馆、美容院、化妆品店、美甲沙龙、手工艺品集市、空中花园……甚至最近还兴起了来自人类世界的美食，如烤肉和热气腾腾的汤饭。
这些变化的背后，斯特拉学院那位传奇校长“艾特曼·艾特温”功不可没，他的成就堪比史诗主角：与矮人交易传播技术，因拯救第二棵世界树而开启与精灵的文明交流，从天族习得神圣魔法奠定现代治疗学基础……至于他为何在巅峰期急流勇退，转而执掌斯特拉学院，至今仍是谜团。
无论如何，现代的精灵们相当开放兼容。
“嘿，美丽的小姐，愿意共饮一杯晨露梅子茶吗？”街边有精灵友善地搭讪。
“瞧一瞧看一看了！精灵亲手培育的世界树枝制成的遗物法杖，只要三万九千八百信用点！只要三万九千八百！”甚至有精灵在摆摊叫卖。
“什么玩意儿？！明明是我先看中的！”
“这位大叔，你讲讲道理好不好！”光天化日之下，亦有精灵因争执而面红耳赤。
这是一个传统与现代交织、充满生机的精灵都市，加之“世界树诞辰日”临近，整个城市洋溢着节庆气氛，外来者和各族游客络绎不绝，格外热闹。
“普蕾茵，我们去尝尝那个吧？卖串烧的摊子闻起来好香！”哈丽伦指着不远处一个冒着诱人香气的摊位。
“嗯…嗯…”普蕾茵内心苦笑，她当然知道那是什么。
在原作中，阿伊杰曾被其香味迷惑，花了“血汗钱”购买，结果口感如嚼树皮般令人绝望。
“我就不用了，你们去吧。”
“是吗？那我们去啦！”
“阿伊杰，你要不要也来点？”
“好啊，试试看。”阿伊杰犹豫了一下，还是被朋友们拉了过去。
普蕾茵看着她们的背影，心想：“要不要告诉她们真相呢？”
随即又打消了念头。
“算了，不管味道如何，尝试本身也是一种经历。这样将来她们才能亲口说‘我那时候试过，真的不好吃’。”
她独自站在云花摇篮熙攘的街道上，目光不经意间扫到一个熟悉的蹲伏背影。
白流雪正聚精会神地在一个卖杂货的地摊前打量着什么廉价小玩意。
“又是一个人吗？”普蕾茵心中微动。
她理解他习惯独来独往，但最近，总有种想要介入他孤独轨迹的冲动。
正当她准备上前打招呼时，眼前人影一晃……
嗖……
“嗯？”
再定睛看时，白流雪已然不见踪影，一如既往，神出鬼没，如同融入人群的幽灵。
而在不远处的人流中，另一道目光正注视着她。
金发闪耀如阳光的杰瑞米·斯卡尔本脸上挂着迷人的微笑。
“普蕾茵，真巧。”他优雅地走近。
“……”普蕾茵的表情瞬间僵硬。
杰瑞米轻松地与她并肩，目光灼灼地凝视着她。
“不打算给我看看刚才那种轻松的表情吗？”
“什么表情？”普蕾茵感到极度不适，她一点也不想和这位皇太子扯上关系。
杰瑞米就站在离她几步远的地方，笑眯眯地，仿佛仅仅是这样对视就让他心满意足。
“有事说事。”普蕾茵不耐烦地催促。
“啊，”他像是才想起正事，故作思考状，“今天天气真不错，不是吗？”
“不，我觉得很阴沉。”尽管天空万里无云。
“共进午餐如何？我知道一个风景绝佳的位置。”
“我吃过了，你自己享用吧。”
“那……散散步？”
“没兴趣。”
“那边有家很可爱的宠物咖啡馆……”
“我对可爱的东西过敏。”
铁壁般的防御，让杰瑞米一时语塞。
就在他酝酿下一轮攻势时，一个身影坚定地挡在了普蕾茵面前。
黑发中夹杂几缕暗红，紫色的眼眸锐利而冷静……是海元良。
“皇太子殿下，适可而止吧。”海元良的声音带着冷意，“您不觉得自己的行为既失礼又带有压迫性吗？”
“哈哈，”杰瑞米轻笑，带着居高临下的意味，“突然说这些做什么？识趣点，安静离开不好吗？”
若是常人，或许会被这气势慑住。但对于出身满月塔的海元良而言，这种伎俩毫无意义。
啪！无形的火花在两人视线交汇处迸溅。
普蕾茵夹在中间，看着这近乎幼稚的对峙场面，内心抓狂：“天哪，这简直像我小学时看的劣质言情小说桥段！”
她实在想不通，“我什么时候给过他们错觉吗？”
海元良还算正常交往，杰瑞米则完全是死缠烂打。
在恋爱方面堪称“菜鸟”的普蕾茵，从奇幻小说里学来的那点知识完全派不上用场。
“哎哟，真是要疯了！”就在普蕾茵几乎要跺脚时，杰瑞米率先有了动作。
“嗯…本想这次按部就班试试看来着，看来这套不太行。”他自言自语般低语，随即对普蕾茵露出一个意味深长的微笑，转身优雅地汇入了人群。
“呼……”普蕾茵长舒一口气，拍了拍海元良的背。
“呃！”海元良似乎吃了一惊。
“喂！你干嘛非要跟他杠上？就算你是满月塔的人，跟斯卡尔本帝国皇太子结梁子也不是什么好事吧？”
“普蕾茵，”海元良转过身，用异常沉重的眼神看着她，“那个皇太子…很危险。如果他认定想要什么，会不择手段。而你…似乎已经成了他‘最想要的藏品’。”
“啊？什么藏品？”普蕾茵虽然知道杰瑞米不是善茬，但她自有倚仗（比如她信仰的某位天神天使），倒也不算太慌。
只是这层缘由是秘密，她无法明说，只好抿紧了嘴。
海元良却像是陷入某种思绪，喃喃道：“你…相信那家伙吗？”
“什么？那家伙？”
“不…抱歉，失言了。”海元良猛地皱眉，用力按住自己的太阳穴，额角渗出冷汗。
“你怎么了？头痛？”
“老毛病…最近有些发作，但不碍事。”
“过来让我看看，你知道我处理这个在行。”普蕾茵关切地上前。
海元良却后退半步，勉强笑了笑：“下次吧…真的没事。”
他呼吸略显急促，显然状态不佳，但仍挣脱了普蕾茵伸出的手，匆匆转身离开。
“喂！等等！”普蕾茵想追，但海元良脚步很快，瞬间拉开了距离。
“该死…”海元良低咒着，转入一条僻静的小巷，背靠冰冷的墙壁，紧紧抓住胸前被冷汗浸湿的衣襟，努力平复着紊乱的气息和脑海中翻腾的、如同巨大虫豸啃噬般的痛苦。
“无论如何…得撑到假期…”
就在这时……
“哦？这是谁啊？”一个阴冷的声音自身后响起。
海元良猛地警觉，这不是他熟悉的声音，但似乎见过几次，他缓缓侧头，瞳孔骤然收缩。
“梅真·蒂莲…教授？”
尽管对方用黑色长袍遮掩了大半面容，隐在巷子的阴影里，但那标志性的轮廓和令人不安的气息，海元良绝不会认错。
“我散播的‘种子’们不知飘向了何方…原来这里还藏着一颗发育不错的？呵呵…运气真好。”梅真的声音带着扭曲的愉悦。
“你在…说什么？”
“不明白也没关系…”梅真缓缓逼近。
刹那间，海元良明白了！连日来啃噬他理智的痛苦，其源头正是眼前之人！
“危险！”他心中警铃大作，但身体却像被无形的枷锁束缚，双腿如同灌铅，无法移动分毫。
“正好…侵蚀程度竟然已经到了这一步…”看着僵立不动的海元良，梅真嘴角勾起满意的弧度，“运气好得简直像是…为我量身定做的舞台。”她陶醉于这病态的“幸运”中，向意识逐渐模糊的海元良伸出了手。
“来吧…不要反抗…”
她的指尖，如同最终的审判，触向了海元良的额头。
“因为你早已是…情感的奴隶了。”
黑暗，吞噬了海元良最后的意识。
…………………
天灵树的摇篮，世界树之心，白色宫殿深处。
精灵王国“天灵树的摇篮”有其独特的政体。
那些与世界树亲和度极高的精灵被称为“高等精灵”，在精灵社会中享有贵族般的尊荣。
而在高等精灵之中，能与世界树直接共鸣、距离其意志最近者，将被尊为“王”。
精灵之王并非统治者，不涉足世俗政治，其存在本身，便是所有精灵活力的源泉，是连接世界树与万千精灵的桥梁，是这片土地生命力的象征。
当然，在当今时代，政治与外交不可或缺，这部分权力由“长老会”执掌。
“陛下，倘若此次‘世界树诞辰日’您仍不露面，长老会那边…恐怕会借题发挥，雷霆震怒。”
“唉……”端坐于光影交织的王座之上的精灵之王，同时也是世界树在人间的支柱……花凋琳，发出了一声微不可闻的叹息。
王权式微，实权尽归长老会。
那些老谋深算的长老们使出的种种手段，连花凋琳也感到心力交瘁。
“他们极可能借此机会，夺走通往‘圣灵树园’的门扉管理权。那里是唯有支撑世界树的陛下您才能自由进入的圣地，他们竟敢……！”
“无妨。”花凋琳的声音空灵而平静，仿佛来自遥远的地方，“我只需尽到作为‘王’的象征职责便好，无需卷入政治漩涡。”
“是臣下多言了…请陛下恕罪。”
“不，你的忠诚我心领了。只是将你也卷入这肮脏的权术之中，令我深感愧疚。”
“……臣明白。”
忠诚骑士的气息悄然退去后，花凋琳缓缓起身。
这间仅有一缕微光透入的密室，却因她自身散发的柔和光辉而并不显得昏暗。
“该…准备一下了。”她自语道。
这次的诞辰日无法再缺席，这是她作为精灵之王的责任。
而且，此行还有另一件要事……在斯特拉的学生们完成“眷属使魔契约仪式”之前，她需在白色宫殿中守护，之后，她打算去拜访挚友“叶哈奈尔”长眠的那座花园。
“唉……”又是一声带着无尽忧虑的轻叹，花凋琳缓缓褪下日常的便服。
无性……未曾体验过爱情情感的精灵，其性别是模糊的……她拥有女性的形体，但因未曾经历第二性征的充分发育，身体曲线近乎平板，缺乏明显的女性特征。
她茫然地凝视着镜中的自己。，那是被诸神赐福的“美之结晶”……旁人如此赞叹。
她的美丽超脱凡俗，优雅内敛却又光芒四射，有人歌颂她的辉煌，有人形容她清雅绝尘，有人惊羡于她的光辉。
然而，对于花凋琳自身而言，这绝世容颜不过是沉重的枷锁。
上一次与他人面对面共进餐食是何时的记忆了？上一次能坦然与人对视、自由交谈又是什么时候？那些能够随意漫步街头、无需担心引起骚动的时光……尽管并非人人都喜爱她，但至少人人都能“平常”对待她的时光，那些尽情呼吸自由空气的时光……究竟遗失在多久远的过去了？
如今，她只能紧紧抓住那些日渐稀薄、逐渐模糊的记忆碎片，防止它们被现实的孤寂彻底稀释。
一丝阴暗的情感，如同滴入清水的墨汁，只需一滴，便能迅速染透整个心湖。
那是抑郁吗？还是蚀骨的孤独？
“振作起来…诞辰日不能以此等面貌示人。”花凋琳努力提振精神。
作为与世界树意志相连的她，若心境陷入忧郁，整片精灵森林都可能被低气压笼罩。
为了不被自己情绪左右的子民与自然，她必须强颜欢笑。
“衣服…”自从那场变故之后，她总是穿着同一类服饰……一件纯白色的、将身体从头到脚包裹得严严实实的长裙。
它更像一个密不透风的白色布袋，再配上同样洁白的面具与面纱，即便如此，她依然感到不安。
上一次短暂外出，尽管护卫森严，仍有许多精灵因惊鸿一瞥而患上了难以治愈的“相思病”。
“绝不可在公众面前暴露超过一刻钟…”她默默告诫自己，然后闭上双眼，虔诚祈祷：“唯愿此次…一切都能平安度过。”