天灵树的摇篮，云花集市。
天空花篮的集市，其喧闹与生机与人类城镇的市集并无本质不同，只是格局更为奇异……并非向四面铺展，而是沿着世界树的枝干垂直延伸，形成一条条盘旋而上的热闹街巷。
一侧是精灵巧手编织的、闪烁着柔和魔光的挂毯与布艺店铺，另一侧的小巷里则飘来糕点与鱼丸的诱人香气。
第十三暗灭团副团长惠伊珍对此地毫无好感。
“啊……又闷又热！团长~我们赶紧离开这吧~！”她拉着长音抱怨，几乎要跳脚。
“……”
团长卡恩对她的抱怨充耳不闻，如同磐石般静立在一个卖观赏魔法鱼的小摊前，目光深沉地注视着水缸中游弋的、鳞片闪烁着虹光的灵鱼。
“唉~！”惠伊珍彻底放弃，双手叉腰，气鼓鼓地环顾四周。
一旦团长陷入这种“观察”状态，短时间内是拉不回来的。
“真是烦死人的地方！”
她讨厌精灵……确切地说，她讨厌所有长着尖耳朵的精灵族。
在这里每呼吸一口充满植物清甜气息的空气，都让她觉得别扭恶心。但任务在身，不得不忍。
“梅真教授是否真会出现在这里还是个未知数，塔主为什么偏要派我们来这儿？”
此次任务目标是监视有黑魔法侵蚀迹象的梅真·蒂莲，推测其可能潜入正举行一年级生实践活动的天空花篮。
然而，梅真目前已被斯特拉停职禁足，外出理应被严格禁止，她怎么可能来到这里？
“无论如何，这安排都让人难以理解。”
百无聊赖的惠伊珍开始在市场中闲逛，看着卡恩对鱼发呆，她自己却没什么想买或想看的，纯粹是打发时间。
“嗯？那个孩子是……”她的目光捕捉到一个熟悉的身影，是之前那篇轰动性的“炼金魔工学”论文的共同作者，那个斯特拉的学生。
“名字好像是……白流雪？”
她记住他倒不是因为那篇论文，而是因为这少年长得相当顺眼。
通常斯特拉的学生会去观光景点或高档纪念品区，但这白流雪却奇怪地在平民市场里流连。
“哎呀，这位小少爷，来看看吧！”
这时，一个衣衫陈旧的老妇人拉住了白流雪的衣角，她没有固定摊位，只是在地上铺了块粗布，摆着些寻常蔬菜。
老妇人身边跟着个小女孩，面黄肌瘦，看起来饿了很久。
“好。”白流雪应了一声，竟真的蹲下身，仔细察看起那些蔬菜。
惠伊珍原以为他会像大多数心高气傲的斯特拉学生一样无视老妇人，不禁有些意外。
无论是平民还是贵族，一旦踏入斯特拉，那份天生的优越感往往会被放大到极致。
这些十几岁的天之所骄子，怎能不自豪？
“嗯……倒也不是所有学生都那么傲慢。”惠伊珍撇撇嘴，她自己未能进入斯特拉，对那些毕业生的做派向来没什么好印象。
她悄悄凑近，也装作看菜。
那些不过是精灵种植的普通蔬菜，按人类标准，就像在路边卖菠菜，而且剩得不少，看来今天生意清淡。
就在这时……
“咦？那是……？！”惠伊珍的瞳孔猛地收缩。
在一堆不起眼的绿叶菜中，竟然混杂着一株“精灵菠菜”！
这名字听起来普通，实则是极其罕见的魔法草药，据说功效堪比五百年以上的野山参，价值连城！
“必须买下来！”惠伊珍暗暗咽了口唾沫，按捺住激动，耐心等待。
白流雪正拿着那株精灵菠菜端详。
“没关系，连专业学者都难以辨认，需要特殊鉴定能力和深厚植物学知识。一个十六岁的学生绝无可能认出。这里没人会认识，它才会被当作杂草摆在这里……如果能低价买下……”
她仿佛已经看到金币在眼前飞舞。然而……
“奶奶，这个是在哪里采到的？”白流雪问道。
“呵呵，就在家附近，看它长得稀奇，就带过来了。”
“这个，您绝对不能轻易卖掉。”
“嗯？”
“这是一种非常珍贵的草药。要了解它真正的价值，需要找专业的鉴定师。”说着，白流雪从口袋里取出一张特制的羊皮纸，迅速写下几行字，签上名，然后小心地用纸包住那株精灵菠菜。
看到这一幕，惠伊珍的眼睛瞪大了。“难道……？”
果然，白流雪又取出一个闪烁着微光的魔法印章，郑重地盖在纸上。
“这是炼金城出具的品质保证证书，上面有炼金城天空花篮分部的地址。您可以去那里估价，得到的钱足够您和小妹妹生活很长一段时间了。”
“真的吗？”
“是的。”接着，他又掏出一颗包装精美的糖果，连同包好的精灵菠菜一起递给小女孩，“小妹妹，记住，不管谁来找你要，都不能随便给。
很快会有炼金术士来找你们。到时候，你可以用这笔钱买很多玩具和好吃的。”
“真的？我可以天天吃白米饭了吗？”
“当然可以。”
“哇！”
“糖果慢慢吃。”
“好！”
“这些普通的蔬菜，我买一些。”
白流雪挑了几样他显然并不急需的蔬菜，付了远超菜价的银币，然后起身离开。
惠伊珍在后面看得目瞪口呆。
“这家伙……”
炼金城的品质保证证书！他绝对认出了那是精灵菠菜！
“这怎么可能？！”
即使是专攻草药学的学生，也未必能一眼辨认……没有特殊工具，连资深鉴定师都可能会看走眼。
除非像她这样拥有特殊天赋和渊博知识……
“这小子，比想象中还要深藏不露……”作为论文共同作者，已知他头脑不凡，但看来秘密远不止于此。
可是，即便如此，他也太“傻”了吧？“就这么拱手送人了？”那老妇人根本不知情，本可以轻松低价购入，转手便是暴利。
“哼，只要我赶在炼金城分部的人之前，找到这老妇人买下来就行……”惠伊珍盘算着，见白流雪走远，便挤出笑容蹲到老妇人面前，准备下手。
然而，她听到了小女孩雀跃的声音：“奶奶，今天我们真的能吃上白米饭了吗？”
“呵呵，能，奶奶一定让你吃饱！”
“哇，太好啦！”
“……”
惠伊珍伸出的手僵在了半空，如果没听见这番对话，她或许还能硬起心肠。
可现在，听着祖孙俩为最基本的温饱而发自内心的欢喜，再去巧取豪夺，实在有些……过于卑劣了。
“啊！该死！”她在心里暗骂，“那个斯特拉的小混蛋，干嘛要多嘴！”
如果白流雪昧着良心低价买走，她中途截胡还能毫无负担。
“唉……”她最终泄了气，胡乱指着一堆白菜，“那个……这白菜看起来真水灵！我买这个！”
“呵呵，小姐好眼光。”
最终，惠伊珍抱着一大袋根本不需要的白菜，垂头丧气地往回走……恰好卡恩结束了“观鱼”，迎面走来。
“惠伊珍，那是什么？”
“哦……纪、纪念品！”她强颜欢笑。
“纪念品？你的品味……变得很独特。”卡恩没有深究，表情转为严肃，“立刻行动，附近侦测到异常的魔法波动。”
“波动？”
“任务目标可能出现了。”卡恩手中已然握住了法杖。
惠伊珍也立刻收敛了嬉闹之心，将白菜袋丢在角落，神情凝重地举起法杖。
空中瞬间凝聚出一道彩虹般的光桥，托起两人的身影，迅速消失在集市的空域。
………………
世界树之巅，白色之城。
精灵王的宫殿被誉为“白色之城”，它由一种名为“白轮木”的稀有神木构筑而成。
这种木材洁白如玉，硬度却超越精钢，即使一小段枝桠也价值连城。
用整棵白轮树来建造宫殿，在讲究“效率”的魔法师看来简直是暴殄天物。
然而，任何亲眼见过这座城堡的人，都会瞬间明白其中的意义……它高踞于世界树的最顶端，宛如由月光和水晶雕琢而成。
在夜晚仰望，会让人误以为是一颗巨大的星辰悬浮于空，故也有人戏称其为“白色之星”。
世界树诞辰日伊始，精灵王花凋琳将从白色之城步出，沿着世界树巨大的螺旋主枝缓缓下行，抵达“永恒瀑布”后再折返，完成对整个天空花篮的巡礼。
无论身处这座立体城市的哪个角落，人们都能清晰地目睹王的仪仗。
“许久……未曾如此了。”
花凋琳小心翼翼地从白色之城走出，确保脸上的面具戴得稳妥。
纯白的长裙将她从头到脚包裹得密不透风，如同一个移动的圣洁符号。
“王驾降临！”随着一声宣告，无数道目光仿佛能穿透她厚重的礼服，聚焦而来。
为观礼而聚集的精灵、人类、矮人以及其他种族，比平日多了数倍。
花凋琳感到一阵窒息般的压力，但她强行压下。
因为她是精灵王，这是她必须履行的职责。
沙沙……
当她赤足踏上世界树的枝干时，脚下竟随之绽放出花朵……是迎春花。
一步，两步，随着她的前行，不同的花卉次第绽放，雏菊、铃兰、紫罗兰……仿佛春天追随着她的脚步，并且这些花朵奇迹般地维持着盛放的状态，凝视着王的行进。
今日，精灵王将作为媒介，向世界树传达子民的祈愿。
嗖嗖嗖……风势渐起。
忽然间，人们发现天空被巨大的阴影笼罩，抬头望去，只见世界树金色的枝叶仿佛延展覆盖了整个天幕……这是世界树对精灵王呼唤的回应。
花凋琳无需言语，她只需沿着世界树的脉络行走。
所有精灵、小精灵乃至自然之灵的意志，便通过她这个枢纽，潺潺流入世界树的意识之海。
当她开始如同跳着无声祭祀之舞般缓缓旋身下行时，异象发生了……仿佛有人将满天星辰揉碎，又好似太阳被擒握碾裂，无数绚烂夺目的五彩光斑从天而降，洒向大地。
精灵们纷纷跪地祈祷，期望自己的心愿能被聆听……其他种族的观礼者则被这超乎想象的美景震慑，屏息凝神，仿佛连呼吸都受到了那神圣韵律的控制。
在超越言语的奇迹与极致之美面前，任何智慧生物的语言都显得如此贫乏。
此刻，所有在场者或许都深切体会到了这一点。
咔嚓……咚咚！
当氤氲的雾气弥漫世界树时，天空花篮开始发生肉眼可见的变化：枝头的小屋变得更加精致，四周鲜花怒放，远处的花园里幻化出游乐设施，新的高塔与桥梁凭空构筑，屋顶被重新铺就……世界树正依据子民的祈愿，为他们打造和修饰家园。
花凋琳行走良久，终于抵达最下方的永恒瀑布。
行程过半，只需原路返回便可礼成。
她轻盈地踏过连接瀑布的虹桥，再次走上向上的枝干。
就在这时，一股极其隐晦、却带着不祥寒意的气息，如同毒蛇般悄然触及她的感知。
“这是……黑魔法的臭味！”她心中一凛，微微侧目看向身后护卫的精英精灵战士们。
他们实力超群，却似乎对这股气息毫无察觉。
在这世界树力量澎湃的圣地，能敏锐捕捉到如此隐匿黑暗的，或许只有与世界树身心相连的精灵王本人……不安感攫住了她。
在世界树诞辰日，精灵王绝不能开口说话，她的存在本身即是通道，一旦出声干预，仪式便可能中断甚至失败。但，难道要坐视黑魔法师玷污这片圣地？
“有极其擅长隐匿的黑魔法师潜入了……”
必须警告他人……但如何警告？在仪式结束前几乎不可能。
那么，剩下的选择似乎只有一个：在仪式结束后，亲自去解决这个威胁。
花凋琳稳住心神，继续着她庄严而孤独的舞步，但面具下的眼神，已变得无比锐利。