随着艾特曼·艾特温拖着疲惫不堪却依旧笔挺的身姿回到斯特拉学院，笼罩在这座古老学府上空、因他长期缺席而滋生的某种无形“混乱”，仿佛被一只无形的手轻轻抚平，瞬间恢复了往日的秩序与效率。
教授们上课更加准时，学生们违反宵禁的现象锐减，甚至连魔法实验室的意外事故报告都下降了几个百分点。
这就是那位银色长发校长存在的“分量”。
然而，只有艾特曼自己清楚，这次回归绝非凯旋。
他未能解决最根本的危机，甚至让事态滑向了更危险的边缘。
此刻，坐在校长室那张由整块“静心黑檀木”雕刻而成、传承了数百年、扶手被无数代校长摩挲得温润如玉的高背椅上，艾特曼背对着占据整面墙壁的巨型落地窗，窗外的斯特拉夜景灯火璀璨，却映不亮他眼中深沉的阴霾与挥之不去的疲惫。
他用手抵着额头，银色的长发从指缝间滑落，大脑因过度消耗与沉重的思虑而隐隐作痛，思绪一片混乱。
“阿基海顿。”
他没有回头，声音平静，却带着一种久居上位者特有的、不容置疑的穿透力。
“是，校长。”
副校长阿基海顿立刻从阴影中上前一步，他在头顶的室内魔法灯柔和的光线下反射着微光，表情是一贯的严肃与恭顺，只是在那恭顺之下，似乎藏着一丝难以察觉的紧绷。
“我离开期间，”艾特曼缓缓放下手，转过椅子，那双仿佛能洞悉人心的银色眼眸直视着阿基海顿，“你自作主张，批准了斯卡蕾特作为黑魔法应对课的临时教授入职。”
“校长明鉴，”阿基海顿微微躬身，语气平稳地解释，“当时情况特殊。原黑魔法应对学科的海顿教授重伤昏迷，学科面临停摆。而斯卡蕾特女士……她展现出的对黑魔法的‘理解’与‘模拟’能力，远超寻常学者。最重要的是，考虑到她可能具备的……特殊性质，我认为，将她置于学院内部、在我们的监管之下，远比让她游离在外、意图不明要更稳妥。毕竟，全校上下，只有校长您拥有足够的力量与智慧与之周旋。”
“被威胁，就选择卑躬屈膝地合作，还将这称之为‘明智’与‘骄傲’？”
艾特曼的声音依旧平静，但话语中的锐利如同冰锥。
阿基海顿的身体几不可察地僵硬了一瞬，但他很快调整呼吸，继续以那种公事公办的口吻说道：“如果我们当时选择强硬对抗，或许凭借学院结界和留守力量能够做到。但斯特拉的防护体系在她面前并非无懈可击。一旦冲突在校内爆发，无论胜负，都必然造成大量无辜学生的伤亡，学院设施也将遭受难以估量的破坏。届时，真正失败的，终究是我们斯特拉，是魔法界的未来。作为代理负责人，我认为避免最坏情况、争取观察与应对的时间，是当时最‘合理’的选择。”
这番话逻辑清晰，甚至带着一种为大义忍辱负重的“牺牲感”，听起来无懈可击。
阿基海顿作为在艾特曼离校期间守护学院的副校长，似乎确实做出了“损失最小”的决断。
“……”
艾特曼沉默了片刻，银色眼眸中的锐利稍稍收敛，化为一种更深的、令人捉摸不透的审视。
他靠向椅背，指尖轻轻敲击着光滑的木质扶手。
“这次的事，姑且算作‘不可抗力’，就此揭过。”他终于开口，语气听不出喜怒。
“是。”
阿基海顿暗自松了口气。
“但是，”艾特曼话锋陡然一转，那双银眸再次锁定了阿基海顿，目光冰冷，仿佛能穿透皮囊，直视其灵魂深处最隐秘的角落，“到目前为止，我对你们……对你，以及你背后那些小动作，一直睁一只眼闭一只眼，并非毫无察觉。那不过是……我整体计划中，可以暂时容忍的一部分。”
“？！”
阿基海顿的心脏猛地一缩，瞳孔因震惊而骤然收缩！
他感觉自己全身的血液仿佛瞬间冻结了。
“但从现在起，”艾特曼的声音不高，却字字如重锤，敲在阿基海顿的神经上，“如果再让我发现你们有任何越过‘界限’的举动，哪怕只有一丝苗头……我会第一个，亲手取走你的性命。听清楚了吗？”
“！”
这番话如同无形的巨手狠狠攥紧了阿基海顿的心脏，让他几乎无法呼吸，冷汗瞬间浸湿了后背的衣料。
“他到底……知道了多少？！难道……他察觉到了我是黑魔人？！”
不！不可能！教主的伪装是完美的！黑魔王陛下亲自施加的隐匿魔法，即使是同源的黑魔人，若不主动显露黑暗魔力或施展特定黑魔法，也极难相互辨认。
艾特曼·艾特温再强大，终究是人类的大魔法师，怎么可能识破不存在的“黑魔法”痕迹？
“他一定是在诈我！或者，是在警告其他事情！”
尽管心里疯狂地自我安慰，但在艾特曼那双仿佛蕴含着无尽星空与深渊智慧的银色眼眸注视下，阿基海顿感到一种源自本能的、面对天敌般的恐惧。
那双眼眸深处，似乎倒映着太多不为人知的秘密与超越时间的力量。
“呃！”
他不由自主地低下头，避开了那道仿佛能将他从里到外彻底看穿的目光。
艾特曼静静地看着他，看着这位副校长在自己无形的威压下微微颤抖，却强作镇定。
几秒钟后，艾特曼脸上那冰冷的肃杀之气忽然如同阳光下的冰雪般消融，取而代之的是一个温和的、甚至带着点促狭意味的微笑。
“只要不越过我划下的‘界限’，大家就相安无事。”他语气轻松下来，仿佛刚才那番杀气腾腾的话只是随口玩笑，“我是校长，你是副校长。我们各自做好分内之事，维持斯特拉的繁荣与安定，明白吗？我想，你应该很明白这个道理，对吧？”
“…哈、哈哈，是……我明白，校长。”阿基海顿勉强挤出一丝笑容，声音干涩。
他感觉自己像是在悬崖边走了一遭，后背早已被冷汗湿透。
“很好。”
艾特曼满意地点点头，站起身，绕过宽大的办公桌，走到阿基海顿面前，伸出手，不轻不重地拍了拍他僵硬的肩膀，“那么，今天就这样。你也辛苦了，早点回去休息吧。”
就在艾特曼准备离开校长室时，阿基海顿像是突然想起了什么，急忙再次开口：“校长，请稍等！还、还有一件事……”
“嗯？”
艾特曼停下脚步，侧过身，银色的长发随着动作划过优雅的弧线。
“是关于……斯卡蕾特教授留下的东西。”
阿基海顿从怀中取出一个用深蓝色天鹅绒布料仔细包裹的长条状物品，双手捧着，语气小心翼翼，“她离开时似乎遗忘了这个。是一根……魔杖。”
“魔杖？”
艾特曼挑了挑眉，脸上露出一丝感兴趣的神色，“女巫通常不会依赖这种制式媒介施法。她们更偏爱自然之物或自身的魔力结晶。”
“是的，我也觉得奇怪。起初以为是教学用的道具，但制作相当精良古老，不像随便准备的。”
阿基海顿将包裹放在旁边的桃花心木小几上，小心翼翼地解开系绳，掀开天鹅绒布。
露出的是一根看起来极其古朴的魔杖。
杖身似乎由某种深褐色、纹理细腻的古老木材整体雕琢而成，没有任何拼接痕迹，长约一臂，表面布满岁月留下的细密划痕与包浆，呈现出温润的光泽。
顶端没有镶嵌任何魔力宝石或水晶，只是自然收拢成一个略微弯曲的弧度。
杖身上隐约可见极其淡薄、几乎与木纹融为一体的天然符文，风格古老到难以辨识年代。
整根魔杖散发着一种沉静、内敛、仿佛与大地同呼吸的悠远气息，与当今魔法界流行的、镶嵌璀璨宝石、铭刻发光符文的华丽魔杖风格截然不同。
“相当……古典的制式。”
艾特曼走近，银色的眼眸仔细打量着这根魔杖，伸出手指，轻轻拂过杖身，“在我还小的时候，能拥有一根这样由整块‘共鸣古木’雕刻的魔杖，已经是相当奢侈的事情了。如今，大概只能在最顶级的古董店或某些古老家族的宝库里才能见到了。”
他的指尖在触碰到魔杖上某个看似普通的木纹结节时，几不可察地微微一顿。
一丝极其隐晦的、熟悉的魔力波动，如同投入深潭的石子，在他感知中荡开细微的涟漪。
“嗯……”
艾特曼收回手，若有所思地看着这根魔杖，随即对阿基海顿说道，“看来，斯卡蕾特并非‘遗忘’，而是打算将这东西交给某个人，却因为某种原因没有亲自交付，或者……是故意通过这种方式转交。你去处理吧，把它交给该给的人。”
“交给谁呢？”
阿基海顿疑惑。
艾特曼已经转身，朝着校长室门口走去，银发在魔法灯下流淌着微光，他的声音平静地传来，带着一种不容置疑的笃定：“白流雪。交给那个孩子。”
星花树魔法学校，位于精灵王国腹地，毗邻世界树“天灵树”的根系领域，是精灵族最高学府，也是与斯特拉学院进行交换生项目的合作方。
两校间的交流历史并不算太长，其开端可以追溯到数十年前，与艾特曼·艾特温的一段渊源密切相关。
当年，艾特曼在一次涉及世界树危机的古老事件中，曾对精灵族施以援手，建立了最初的信任。
此后，在他的不懈推动下，封闭保守的精灵族才开始逐渐尝试向人类世界有限度地开放，接纳部分人类魔法文化。
建立魔法学校间的交换生项目，正是这一漫长融合过程中的重要里程碑，也被视为艾特曼·艾特温在促进种族交流方面的伟大功绩之一。
在近千年的历史中，精灵、矮人、人类三大种族虽未爆发全面战争，但大多像习性迥异的猫与猴子，各自划定了清晰的领地与生活界限，真正以平等交流、相互学习为目的，系统性打破这些无形壁垒的，艾特曼·艾特温堪称第一人。
今年的交换生项目如期举行，依照惯例，去年是星花树魔法学校的精灵学员们前往斯特拉学习，今年则轮到了斯特拉的学生们前往这座精灵的魔法殿堂进行为期约一个月的沉浸式学习。
星花树魔法学校外围，一片刚刚清理出来的、毗邻古老森林的空地上，矗立着一栋与周围精灵风格的树屋、藤编建筑格格不入的豪华营房。
建筑整体采用乳白色的魔法石材与深色的名贵木材混合构建，线条优雅而富有几何美感，巨大的落地窗镶嵌着透明度极高的水晶，屋顶铺着深蓝色的琉璃瓦，在阳光下闪耀着华丽的光泽。
门前甚至还有一个小型的、带有喷泉的精致花园。
这哪里是“营房”，分明是一座微缩的贵族度假别墅。
负责接待的星花树学校高阶导师，是一位有着淡绿色长发、气质温婉的精灵女性，看着这栋突然出现的华丽建筑，表情有些微妙，语气委婉地对站在一旁的泽丽莎说道：“泽丽莎学员……这、这是不是有点……过于隆重了？”
泽丽莎今天穿着一身剪裁利落、用料考究的深红色旅行套装，赤红的长发如同燃烧的火焰，在秋风中微微飘动。
她闻言，只是微微侧头，金黄色眼眸平静地扫了一眼那栋建筑，语气淡然：“去年，星花树的交换生前往斯特拉时，我们也准备了符合精灵喜好的、由环保木材建造的舒适营房迎接。礼尚往来，我们自然也应该做出相应的、体现诚意的回报。”
“可、可是去年的营房才使用了不到十年，而且精灵们对木质建筑非常满意……”精灵导师试图解释。
精灵族对居住环境的要求更偏向自然与和谐，通常不追求奢华。
由世界树催生、自然长成的树屋或木屋，对他们而言便是最高级别的款待。
“那是用‘木头’建造的。”
泽丽莎打断她，语气平淡却带着一种不容置疑的坚持，“人类，尤其是来自斯特拉的学生，长期生活在石质与魔法金属构成的建筑中，对纯粹的木质结构需要适应期。我认为，提供更符合人类习惯、且能展现精灵工艺与魔法造诣的住所，是更好的选择。”
众所周知，精灵们几乎不担心“建造”问题。
他们迫切的居住需求会被精灵王传达给世界树，由世界树的力量催生合适的居所。
但这种“生长”受材料所限，通常只能是各种经过魔法强化的木材。
一直以来，精灵们用这种方式为来访的人类贵宾提供住所，从未有人提出异议。
但泽丽莎不同，她不想只用“精灵喜欢的方式”来迎接人类。
她认为，真正的尊重与交流，应该体现在“设身处地”与“彰显实力”两方面。
因此，她不动声色地动用了星云商会的庞大财力与人脉，不仅从精灵议会手中“购买”了学校附近这块风景优美的土地的使用权，更聘请了人类与精灵中最顶尖的建筑师与魔法工匠，在极短时间内，硬生生在这片森林边缘，“建造”起了这栋融合了两族建筑美学与魔法技术的华丽营房。
“这是一个向人类访客展示精灵建筑魔法与自然融合艺术的好机会……”
精灵导师低声试图找补，但泽丽莎显然根本没在听。
她直接从随身的名贵皮包中取出一份早已准备好的、用精灵语和人类通用语双语书写的精美羊皮纸文件，递了过去。
文件上写满了复杂的法律条款与魔法契约符文，但其核心内容简单明了，星云商会，将无偿捐赠这栋新建的“人类交换生专用营房”及其所属土地予星花树魔法学校。
她自作主张地决定“盖房子”，然后“买下”地皮，最后像赠送一盒高级糖果一样，轻松地将整栋建筑“捐赠”给了学校。
看着眼前这位红发少女如同处理日常商务般随意地决定一栋豪华建筑的归属，精灵导师脸上露出了早已放弃深究的、混合着无奈与淡淡敬畏的表情，默默在文件指定的位置签下了自己的名字。
“泽丽莎学员，”签完字，精灵导师犹豫了一下，还是忍不住开口，语气带着纯粹的好奇，“请原谅我的冒昧，这纯粹是我个人的一点好奇……”
“不要问。”
泽丽莎干脆利落地截断了她的话头，金黄色眼眸中毫无波澜。
“…是。”精灵导师立刻噤声，识趣地不再多言。
泽丽莎将文件收回包中，不再多看一眼那栋她一手促成的华丽建筑，赤红的长发一扬，转身登上了那辆一直安静等候在旁的、由四匹神骏的魔法骏马牵引的奢华镶金马车。
车夫轻抖缰绳，马车无声而平稳地启动，很快便消失在森林小径的深处。
独自留在原地的精灵导师望着马车消失的方向，轻轻摇了摇头，再次将目光投向那栋崭新的、在森林背景下显得有些“突兀”的华美营房。
“即使从我们精灵的角度来看，这么华丽的建筑，一年里也顶多使用两到三个月……而且，泽丽莎学员现在是二年级，这次交换生项目结束后，她大概就不会再来星花树了……”
为了这短短一个月的使用期，她竟然投入了足以让一个小型人类王国财政紧缩的巨额资金。
这已经超出了“礼尚往来”或“展示诚意”的范畴。
“到底……是为了迎接从斯特拉来的“谁”，才不惜做到这种地步呢？”
精灵导师心中充满疑惑。
泽丽莎常年居住在下月平原，作为星云商会的继承人，她接触过的人类、精灵、矮人乃至其他智慧种族不计其数。
但她的性格向来以冷静、精明、甚至带着一丝不易接近的嘲讽著称，从未听说有谁能让她如此“上心”，甚至做出这种近乎“挥霍”的举动。
难道斯特拉学院里，存在着能让她内心产生波澜、不惜如此大动干戈的人物？
“唉，虽然好奇，但也无可奈何……”
精灵导师叹了口气。
因为泽丽莎明确表示了“不要问”，她自然无法，也不敢多问。
毕竟这涉及私人事务，过度探听并不合适。
更何况，星花树魔法学校虽然在精灵王国地位超然，但在许多实际运营层面，尤其是教学所需的稀有魔法材料、特殊炼金工具、以及与人类世界交流的渠道等方面，长期得到星云商会的大力支持。
在这所魔法学校的范围内，泽丽莎的影响力甚至不亚于任何一位精灵长老。
可以说，她的态度对斯特拉学院的交换生项目能否顺利进行，也有着不容忽视的影响。
“只希望……不要有哪个不长眼的学生，得罪了这位大小姐才好……”
如果真的存在这样的“勇士”，那么无论是星花树还是斯特拉，那个学生的校园生活恐怕都不会“平淡”了。
“那个……请问……”
一个有些怯生生的女孩声音从身后传来。
“嗯？”
精灵导师转过身。
只见一个看起来年纪很小、有着柔软金色卷发和湛蓝色眼眸的女孩站在那里。
她外表非常可爱，怀里抱着一个精致的保温壶，周身萦绕着一种清凉、纯净的魔力气息。
精灵导师起初以为她是人类，但目光下移，看到那双从金色发丝中露出的、标志性的尖耳朵时，才意识到她是一位精灵。
“请问……您看到泽丽莎小姐了吗？”女孩艾涅菈小声问道，蓝色的眼眸里带着焦急。
“泽丽莎学员？她刚刚乘坐马车离开了。”精灵导师回答。
“什么？！小姐让我给她煮了咖啡带过来的！”
艾涅菈瞬间瞪大了眼睛，小脸垮了下来，带着哭腔。
“泽丽莎学员似乎……完全忘记这回事了。”
精灵导师有些同情地看着她，那位红发大小姐的行事风格，她略有耳闻。
“这不可能！小姐交代的事情我怎么会记错！”
艾涅菈急得跺了跺脚，抱着保温壶，迈开小短腿，朝着泽丽莎马车离开的方向跑去。
但森林小径蜿蜒，马车早已不见踪影。
扑通。
小小的身影沮丧地跌坐在草地上，金发耷拉着，抱着保温壶，一副快要哭出来的模样。
看着这个小女孩可怜兮兮的样子，虽然心里有些不忍，但作为学校导师，她也没必要过多干涉泽丽莎学员“仆人”的事情，只得摇了摇头，转身离开了。
“呜呜……那我怎么回去啊……小姐的马车走了……”
艾涅菈望着空无一人的小径，感觉未来一个月在魔法学校的日子，似乎从第一天起就蒙上了一层灰暗的阴影。
与泽丽莎共处的每一天，对艾涅菈而言，大概都充满了类似的、令人胃痛的“意外”与“挑战”。
斯特拉学院这边，出发的日期将近。
与星花树魔法学校的交换生项目为期约一个月，整个深秋时节都将在那片神秘的精灵国度度过。
考虑到停留时间不短，且精灵国度与人类世界在生活习惯、物资获取上可能存在差异，白流雪开始认真准备行李。
“真麻烦……”
他低声抱怨了一句，但还是将一件件必需品摊开在床上。
除了斯特拉的标准校服、几套便于活动的训练服，还有各种基础的魔法实验工具、防护药剂、应急干粮、以及一些个人卫生用品。
尽管到了星花树未必会经常外出，但在精灵的“天空之花摇篮”里寻找人类惯用的特定物品，恐怕不会太容易。
他心念一动，胸前的项链微微发光。
那是一个小型的、与他灵魂绑定的“亚空间储物装备”，来自埃特莉莎学派的尖端技术，虽然空间有限，但存放一个月所需的物品绰绰有余。
他将所有东西分门别类，用意念控制着送入那片稳定的异空间。
他特别准备了许多探索地下城或野外可能用到的实用物品：高强度的魔法绳索、可调节亮度的便携光球、基础解毒与治疗药剂、小型的预警结界发生器、甚至还有几份压缩的高能量魔法口粮……其中大部分是埃特莉莎学派最新研发、尚未量产的“试验品”或“限量品”，价值不菲。
但埃特莉莎私下赠送了他不少，美其名曰“测试员福利”，因此他无需为资源发愁。
“话说回来”
整理完行李，白流雪的目光落在了床上另一件物品上，是根古朴的木质魔杖。
“没想到会以这种方式，从阿基海顿那里得到这个东西。”
正是斯卡蕾特“遗留”、被艾特曼指定交给他的那根古老木杖。
它静静地躺在深色的床单上，色泽温润，毫不起眼，却隐隐散发着一种与周围环境格格不入的、悠远而深沉的气息。
白流雪拿起它，入手微沉，木质细腻冰凉，他心念微动，开启了“棕耳鸭眼镜”的分析功能，无形的扫描波拂过木杖，大量信息流在他视野边缘快速滚动、解析。
片刻后，一行行清晰的鉴定文字浮现：
[物品鉴定完成]
[名称：生命之根“伪”]
[类别：神器“碎片/仿制品”]
[材质：未知古木“已绝迹”，浸润高等自然神力]
[状态：沉睡“能量高度内敛”]
[特性：与“森林”、“生长”、“循环”、“大地”概念存在深层共鸣。疑似某高等存在肢体的衍生物或象征物。]
[备注：外观经过伪装，核心结构被多重封印遮蔽。需特定条件或共鸣方可激活部分真实形态与权能。]
[警告：检测到“十二神月·绿林四月”神力残留痕迹，反应强烈。]
“生命之根？看起来像木杖，但这根本不是寻常的“魔杖”结构……”
白流雪心中了然。
古代的魔杖制作工艺可能与现代不同，但手中之物内部那复杂到令人眩晕的、仿佛自然生长而成的魔力脉络与神性封印，绝非任何“工具”所能拥有。
“这是……十二神月的“神器”，或者说，是与之密切相关的关键物品。”
目前，恐怕除了他，没有人真正清楚这根“木杖”的来龙去脉与真实用途。
斯卡蕾特或许感知到它与“十二神月”有关，艾特曼可能察觉到了其不凡，但具体是什么、如何使用，他们大概也一无所知。
实际上，这件物品确实与绿林四月的神力相关，但在白流雪所知的“游戏剧情”中，它更重要的戏份，却是在另一个支线剧情[淡褐土二月的觉醒与安抚]中扮演关键角色。
它是解决那个可能引发大陆级灾难事件的重要“钥匙”之一。
之前，这件物品的获取途径一直成谜，是玩家社区中公认的、触发条件极其苛刻的隐藏任务奖励，所以他并未特别关注。
“没想到……会这么轻易地送到我手里。”
白流雪摩挲着温润的木质表面，迷彩色的眼眸中闪过思索。
虽然斯卡蕾特“遗留”、阿基海顿转交、艾特曼指定给他这一连串事件透着一股不寻常的味道，但东西本身是实实在在的好处。
在即将前往精灵国度、且“淡褐土二月”危机日渐迫近的当下，获得这件物品，无疑是一张重要的底牌。
他将“生命之根”小心地收入了亚空间储物装备的最深处，与那些珍贵的埃特莉莎学派物品放在一起。
“女巫之王，斯卡蕾特……”
不知为何，从那次课堂“实践”后，这位神秘莫测的存在，似乎一直在用一种隐晦的方式“帮助”他，引导他领悟“斩断”的更深层奥秘。
这次留下这件关键物品，更是意味深长。
“可以……相信她的意图吗？”
白流雪无法确定。
面对这种活了不知多少岁月、思维模式可能与人类截然不同的古老存在，轻易交付信任无疑是愚蠢的。
但至少到目前为止，斯卡蕾特的“帮助”是实实在在的，且并未显露出直接的恶意。
“暂时……先选择“接受”这份“馈赠”吧。保持警惕，但不必过度猜疑。”
他走到窗边，望着斯特拉学院秋日宁静的夜景，远处魔法塔的光芒在夜空中明明灭灭。
交换生的旅程即将开始，精灵国度、古老的秘密、潜在的危机，以及手中这根神秘的“生命之根”……前方等待他的，注定不会是一次平静的游学。