绳索粗糙，磨得掌心刺痛。沈墨深咬紧牙关，借着上方那人的拉力，奋力向上攀爬。石室顶部是一个狭窄的通风口，仅容一人勉强通过。当他终于被拉出洞口，重新呼吸到略带霉味却自由的空气时，发现自己身处一条废弃的砖砌甬道中。
月光从甬道尽头破损的栅栏透入，照亮了救他之人的脸——确实是王五的那个小徒弟，阿青。他比之前憔悴了许多，眼神里却多了一份与年龄不符的沉稳和警惕。
“阿青？你……你没死？”沈墨深压低声音，难掩惊愕。
“嘘！”阿青做了个噤声的手势，警惕地看了看四周，“说来话长，先离开这里！”他拉着沈墨深，熟门熟路地在迷宫般的废弃甬道中穿行，脚步轻快如猫。
“是顾大人让你来的？”沈墨深一边紧跟，一边急问。
“不完全是。”阿青低声道，“我一直在暗中跟着你们。王五叔死后，我知道他们不会放过我，就假死脱身了。我认得他们的气味和标记，想查清真相，为五叔报仇。我看到你被漕帮的人抓走，就一路跟到了矿洞，又发现了这条废弃的排水道能通到他们的祭坛下面。”
沈墨深心中震动，没想到这个看似不起眼的少年，竟有如此胆识和韧性。“刚才在牢房，也是你扔的纸团？”
“嗯。”阿青点头，“我听到他们要转移你，知道机会来了。这祭坛守卫森严，硬闯不行，只能从下面想办法。”
两人说话间，已来到甬道尽头。阿青撬开松动的栅栏，外面是一片荒草丛生的河滩——正是北郊采石场下游的荒僻地带。
“顾大人他们应该在矿洞那边。”阿青指着上游方向。
就在这时，上游隐约传来一阵急促的哨音，是皇城司联络的暗号！沈墨深精神一振！
“走！”他拉起阿青，朝着哨音方向快步奔去。
二
顾惊弦带着人顺着暗河下游搜索，一路找到了这处河滩。当他看到那个从荒草中踉跄跑出、浑身湿透狼狈却眼神明亮的身影时，悬了整整一夜的心，终于重重落下。他一个箭步冲上前，牢牢扶住了沈墨深的肩膀，力道大得几乎要将人捏碎。
“你……”千言万语堵在喉咙，顾惊弦最终只挤出两个字，“没事？”
沈墨深感受到他手上传来的微不可查的颤抖，心中一暖，扯出一个疲惫却真实的笑：“没事。多亏了阿青。”他将身后的少年拉过来。
顾惊弦锐利的目光扫过阿青，瞬间认出了他，眼中闪过一丝惊讶，但并未多问，只是沉声道：“回去再说。”他立刻下令全军撤退，同时派出斥候严密监视祭坛出口，防止敌人转移。
回到皇城司时，天已蒙蒙亮。顾惊弦下令严密封锁消息，同时亲自审讯被俘的漕帮头目。沈墨深则换下湿衣，由大夫检查伤势，阿青被暂时安置在密室休息。
一个时辰后，顾惊弦带着一身寒气回到值房，脸色阴沉得能滴出水来。
“根据俘虏的零星供词和你们的发现，”顾惊弦将一份刚画出的简易草图铺在桌上，“基本可以确定，‘菩提血’的核心祭坛就在北郊地下暗河溶洞中。他们计划在三月初三上巳节，利用漕运重船抵达金陵、全城注意力被吸引的时机，在祭坛举行所谓的‘花开’仪式。”
“花开究竟指什么？”沈墨深问。
顾惊弦指尖重重地点在草图上祭坛的位置：“俘虏级别不高，只知道仪式需要特殊的‘祭品’和大量火药。结合冯保遗留的‘漕运’线索，我怀疑……他们可能想利用漕船作为掩护，将大量火药运入金陵，甚至……在仪式进行时，引爆某处关键地点，制造惊天混乱！而‘花开’，或许就是指这场毁灭性的爆炸！”
沈墨深倒吸一口凉气！若真如此，其破坏力将难以想象，足以震动整个江南乃至朝堂！
“必须阻止他们！在三月初三之前，端掉这个祭坛！”沈墨深斩钉截铁。
“没错。”顾惊弦眼神冰冷，“但祭坛易守难攻，位于地下，通道狭窄，且敌人必有重兵把守，强攻伤亡太大，也容易打草惊蛇。”
沈墨深沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“或许……我们可以将计就计。”
“如何将计就计？”
“他们不是需要‘祭品’吗？”沈墨深看向顾惊弦，“我，就是他们想要的‘祭品’。”
顾惊弦瞳孔一缩，断然拒绝：“不行！太危险！”
“这是最快、最直接打入核心的办法。”沈墨深语气平静却坚定，“阿青熟悉部分密道，我可以假装再次被他们擒住，或者利用阿青提供的路径，混入祭坛内部。里应外合，才能以最小代价摧毁它。”
顾惊弦死死盯着他，胸口起伏，显然在极力压制情绪。他知道沈墨深说的是最好的策略，但让沈墨深再去涉险……
“我有把握。”沈墨深迎着他的目光，补充道，“而且，你在外面，我放心。”
这句话像一根羽毛，轻轻拂过顾惊弦紧绷的心弦。他沉默了很久，久到烛火都噼啪了一声，才终于深吸一口气，哑声道：“……计划细节，必须万无一失。”
三
接下来的两天，皇城司如同上紧发条的机器，秘密而高效地运转着。
顾惊弦与沈墨深、阿青反复推演每一个环节。阿青凭借惊人的记忆，画出了他所知的所有密道和祭坛内部结构草图。皇城司的工匠秘密改造了数套便于隐藏、关键时刻能发出强光或烟雾的小型机关，让沈墨深贴身携带。最精锐的行动人员被挑选出来，进行针对性演练，熟悉地下环境作战。
同时，顾惊弦明松暗紧，对外宣称搜捕暂停，以此麻痹敌人。暗地里，对漕运的监控达到了前所未有的强度，重点排查所有可疑船只和货物。
三月初二，傍晚。
一切准备就绪。沈墨深换上一身便于行动的深色劲装，将各种小机关巧妙藏在身上。顾惊弦亲自替他检查了一遍，最后，将一枚特制的、极其锋利的薄刃片塞进他腰带内侧。
“以防万一。”顾惊弦的声音低得几乎听不见，手指不经意擦过沈墨深的手腕，带着一丝不易察觉的颤抖。
沈墨深看着他眼底深藏的忧虑，心中一暖，低声道：“等我信号。”
阿青也被编入行动小队，负责在外围接应和指引。
子时，月黑风高。
沈墨深根据计划，独自一人出现在北郊河滩附近，故意暴露行踪。很快，几名红袍人如鬼魅般出现，将其“擒获”。一切如同预料。
顾惊弦站在远处高坡的阴影中，通过千里镜死死盯着沈墨深被带入那个隐秘的洞口。他的拳头握得骨节发白，直到那身影彻底消失，才缓缓放下千里镜，对身后待命的精锐小队吐出两个字：
“行动。”
四
地下祭坛，灯火通明，弥漫着一种狂热的氛围。
沈墨深被反绑着双手，押到那尊血色菩提像前。祭坛比之前所见更加隆重，四周插满了诡异的旗帜，中央画着一个巨大的、用朱砂和某种暗红粉末混合绘制的“送神局”符号。
红袍首领（被称为“菩提使叁”）站在法坛前，看到沈墨深，发出沙哑的笑声：“很好！最后的‘灵瞳’祭品终于齐了！尊者法驾即将降临！”
沈墨深心中凛然，“灵瞳”？是指他的眼睛？他不动声色地观察着四周，估算着守卫的人数和位置，默默等待着时机。
时辰一点点逼近子时（三月初三的开始）。菩提使叁开始高声诵念晦涩的咒文，其他红袍人跪伏在地，神情癫狂。祭坛中央的符号开始隐隐发出红光！
就是现在！
沈墨深猛地挣脱了早已用薄刃片磨松的绳索！同时甩出藏在袖中的一枚烟雾机关！
“噗——”浓烈的白烟瞬间爆开，笼罩了整个祭坛中心！
“有诈！”红袍首领惊怒交加！
几乎在烟雾爆开的同一瞬间，祭坛数个入口处同时传来巨响和喊杀声！顾惊弦带领皇城司精锐如天兵般杀到！
里应外合，顿时打了红袍人一个措手不及！
沈墨深在烟雾中灵活穿梭，利用对地形的熟悉，专门破坏法坛布置，将那些旗帜扯倒，将符号搅乱！
顾惊弦剑光如龙，直取红袍首领！两人瞬间战在一起，劲气四溢！
战斗激烈而短暂。皇城司有备而来，又是突然袭击，红袍人虽个体武力不弱，但阵脚大乱，很快便被分割包围，逐一剿灭或擒获。
红袍首领见大势已去，虚晃一招，企图冲向祭坛后方的一处暗门逃跑！顾惊弦岂能让他得逞，剑气如虹，封死其去路！
就在这时，谁也没注意到，一个一直跪在角落、看似普通的红袍人，突然暴起，手中淬毒的匕首直刺正在协助清剿的沈墨深后心！
“小心！”顾惊弦眼角瞥见，肝胆俱裂，想救援已来不及！
电光石火间，一道瘦小的身影猛地从旁冲出，狠狠撞开了那个偷袭者！
是阿青！他不知何时竟也混了进来！
“噗嗤！”匕首偏离了方向，仍划破了阿青的手臂，鲜血瞬间涌出，颜色发黑！毒！
偷袭者被顾惊弦随后赶到的亲兵乱刀砍死。
顾惊弦冲到沈墨深身边，一把将他护在身后，同时看向倒地的阿青，急喝道：“大夫！解毒药！”
沈墨深扶住阿青，看着他迅速灰败的脸色和乌黑的伤口，心急如焚。
阿青却对他虚弱地笑了笑，断断续续地说：“沈先生……我……我替五叔……报仇了……”头一歪，昏死过去。
五
祭坛之乱，终被平定。擒获活口数名，包括重伤被俘的红袍首领“菩提使叁”。缴获大量火药、邪教经卷以及往来密信。
经连夜突击审讯，“菩提使叁”在酷刑和攻心下，终于崩溃，吐露部分核心机密：
“花开”仪式，确系计划利用埋设在祭坛下方的巨量火药，在仪式高潮时引爆，制造“天罚”假象，同时配合在漕运码头制造的混乱，企图颠覆金陵乃至江南秩序。而“尊者”，身份极其神秘，连“菩提使叁”也从未见过真容，只知地位尊崇，隐在朝堂高层。
至于阿青，虽经全力救治保住了性命，但毒素侵体，身体极度虚弱，需要长期调养。
三月初三的黎明，终于平静地到来。阳光驱散了地下祭坛的阴霾，也照亮了皇城司衙署内众人疲惫却坚毅的脸。
顾惊弦看着窗外，对身旁的沈墨深说：“‘菩提血’的根，比我们想的更深。这只是一个开始。”
沈墨深点点头，目光落在仍在昏迷的阿青身上，又看向顾惊弦染血的衣襟和坚毅的侧脸。
“那就……挖下去。”他轻声道，声音不大，却异常坚定。