“他在拖延。”阿斯奎斯喃喃自语。
坐在对面的外交大臣格雷爵士点头：“显然，威尔逊想听听陈峰说什么。即使只有百分之一的和平可能，他也会尝试。”
“但我们没有时间了。”阿斯奎斯把电报扔在桌上，“西线的局势每天都在恶化。法国人的士气濒临崩溃，俄国人实际上已经退出战争。如果美丽卡再不参战，明年春天德国人就能集中全部兵力在西线突破。到那时……”
他没有说完。但格雷明白——到那时，英国可能不得不考虑谈判，而谈判的条件绝不会好。
“陈峰会提出什么方案？”格雷问。
“无非是某种和平倡议。要求双方停火，回到谈判桌，成立国际委员会等等。”阿斯奎斯冷笑，“听起来美好，但前提是德国人愿意吐出他们吞下的领土——比利时、法国北部、波兰、塞尔维亚。他们会愿意吗？”
“所以陈峰的计划注定失败？”
“不一定。”阿斯奎斯站起身，走到壁炉前。炉火很旺，但他依然感到寒冷，“陈峰是个现实主义者。他可能不会提‘恢复战前边界’这种不切实际的要求，而是提出某种……利益交换。比如，德国保留部分占领区，但赔偿英法损失；比如，德国放弃海外殖民地，换取技术输出和市场准入。”
格雷惊讶地看着首相：“这些想法……很有创造性。但德国皇帝会接受吗？他想要的是胜利，是霸权。”
“如果战败呢？”阿斯奎斯转身，“如果美丽卡参战，德国必败。威廉二世可能被推翻，霍亨索伦王朝可能终结，德国可能被肢解。相比之下，陈峰的方案至少能让德国作为一个完整国家存在。如果你是德国皇帝，你怎么选？”
书房里安静下来。壁炉里的木柴噼啪作响，墙上的挂钟滴答走动。
“所以陈峰可能真的能促成和平。”格雷缓缓说。
“那正是我们最怕的。”阿斯奎斯的语气变得严厉，“如果和平在此时达成，德国将保留大部分战果，欧洲的力量平衡将被永久打破。法国会衰落，英国会失去大陆的支点，而德国……将成为欧洲无可争议的霸主。二十年，也许十年后，他们会卷土重来，下一次，我们可能没有美丽卡可以求助了。”
他走回书桌，抽出一份标注着“绝密”的文件。
“战争部的评估：如果现在停战，德国将控制欧洲大陆百分之四十的工业产能，百分之五十的煤炭，百分之六十的钢铁。他们的陆军世界第一，海军正在快速追赶。而英法呢？法国北部成了废墟，英国债台高筑。五年后，德国就能恢复元气；十年后，他们将有能力挑战我们的海上霸权。”
格雷的脸色变得苍白：“那我们该怎么办？破坏会晤？但夏威夷在美丽卡控制下，我们无能为力。”
“我们可以影响舆论。”阿斯奎斯眼中闪过一丝冷光，“让美丽卡人相信，任何与德国的和平都是‘慕尼黑式的绥靖’，只会让独裁者更猖狂。让威尔逊相信，如果他接受和平方案，历史会把他视为懦夫，而不是伟人。”（穿越嫁接一下，哈哈哈）
“具体怎么做？”
“继续释放‘德国暴行’的证据。比利时平民的证词、毒气受害者的照片、被击沉商船幸存者的采访……所有媒体，所有渠道，二十四小时不间断。要让和平听起来像是对邪恶的妥协，像是对死者的背叛。”
阿斯奎斯走到窗前。外面是伦敦的冬夜，浓雾弥漫，街灯在雾中变成模糊的光晕。这座城市已经经历了两年半的战争，食物短缺，灯火管制，年轻人不断从街头消失。但他知道，如果现在放弃，所有的牺牲都将白费。
“还有，”他补充，“联系我们在美丽卡的盟友——那些银行家、实业家、媒体大亨。让他们发声：和平意味着债务违约，意味着市场崩溃，意味着美丽卡在欧洲的投资血本无归。经济理由往往比道德理由更有说服力。”
格雷迅速记录。作为外交大臣，他本能地反感这种赤裸裸的操纵，但他也知道，这是战争，战争没有纯洁的手段。
“首相，如果……如果所有这些努力都失败了？如果威尔逊还是决定推迟参战，尝试和平？”
阿斯奎斯沉默良久。窗外的浓雾像某种不祥的预兆，笼罩着这座城市，这个国家。
“那我们就需要备用计划了。”他的声音很轻，“也许，是时候考虑与德国单独接触了。在还有筹码的时候，争取最好的条件。但这是最后的选择，明白吗？”
“明白。”
格雷离开后，阿斯奎斯独自站在书房里。他从抽屉里拿出一张照片——1914年8月，战争刚爆发时，内阁全体成员的合影。那时他们表情严肃但坚定，相信战争会在圣诞节前结束。现在，照片里的一半人已经不在了——有的辞职，有的病逝，有的在政治斗争中出局。
而战争还在继续，吞噬着一切。
电话响了。阿斯奎斯接起。
“首相，海军部报告，我们的侦察舰在印度洋发现了兰芳舰队。他们正在穿越巽他海峡，进入太平洋。速度很快，航向明确。”
“继续监视。但不要挑衅，不要拦截。”
“明白。”
挂断电话，阿斯奎斯望向墙上的世界地图。一个小小的红色图钉代表兰芳舰队，正从亚洲驶向美洲。而在它前方，是决定战争走向的关键会晤。
他忽然想起年轻时读过的中国兵法：“不战而屈人之兵，善之善者也。”
陈峰正在尝试这条路。但阿斯奎斯知道，有些战争，无法通过谈判解决。因为冲突的根源不是利益，不是领土，而是两种文明、两种世界秩序的根本对立。
要么德国主导的秩序胜利，要么英美主导的秩序胜利。没有中间地带。
这就是为什么，即使疲惫，即使痛苦，即使代价惨重，这场战争也必须打到底。
壁炉里的火渐渐小了。阿斯奎斯没有添柴，任由它熄灭。房间里暗下来，只有窗外的雾灯投进微弱的光。
在黑暗中，他轻声说：“上帝保佑英国。”
但上帝似乎已经离开了这场战争。