正月初十，新火军镇，匠作府深处，火药提纯工坊。
气氛凝重得几乎能拧出水来。空气里弥漫着刺鼻的硝、硫气味，还混杂着一丝淡淡的焦糊和血腥。工坊中央，一座用青砖砌成、带有冷凝陶管的改良型“萝卜提硝炉”旁，一片狼藉。炉体有明显熏黑和裂痕，地上散落着碎陶片、未燃尽的炭块，以及一滩已经发黑的血迹。
墨衡躺在临时搬来的门板上，脸色灰败，左臂衣袖被剪开，露出焦黑红肿、皮肉翻卷的小臂，一直蔓延到肘部，伤势触目惊心。苏晴正全神贯注地为他清创，动作快而稳，额头却已渗出细密的汗珠。陈默、鲁平、春草等人围在一旁，脸色煞白，眼中满是后怕和自责。
就在半个时辰前，墨衡带着陈默、鲁平，试验一种新的、旨在提高硝石纯度和产量的“重结晶-过滤”联用法。在将初步提纯的硝石溶液导入新制的多层细砂陶滤缸时，不知是滤缸有肉眼难察的暗裂，还是溶液温度过高，亦或是操作中轻微碰撞，滤缸突然炸裂！滚烫的硝石溶液和锋利的陶片四溅！墨衡离得最近，下意识用左臂去挡，同时将身旁正在记录数据的春草猛地推开。他自己却被滚烫的溶液和碎片击中，手臂瞬间惨不忍睹，人也踉跄倒地。
“硝水灼伤，兼有碎陶割伤，创面大，已见筋骨。万幸未及面门要害。”苏晴快速清理完创面，敷上厚厚的、加了消炎生肌药材的金疮药膏，再用煮沸消毒过的细麻布小心包扎。“墨老，忍着点，这药上去会疼得厉害。铁蛋，去我药柜最上层，取那瓶‘麻沸散’化水，给墨老服下。”
墨衡疼得浑身颤抖，牙关紧咬，却愣是没哼一声，直到服下麻沸散汤剂，紧绷的身体才稍稍放松，但脸色依旧难看。他看着自己被包成粽子的手臂，又看看惊魂未定的众人，尤其是眼睛通红、差点哭出来的春草，嘶哑着开口，声音微弱却清晰：“无……无妨，老了，手脚笨了……怨不得旁人。炉子……裂了，想法子加固……过滤缸的陶土……配比，或要调整，砂层……太密，易堵易炸……鲁平，你记下……”
“墨老，您别说话了，先歇着！”陈默急道，眼圈也红了。这次意外，若非墨衡反应快，推开春草，后果不堪设想。他心中充满了后怕和对这位亦师亦友的老者的愧疚。
“记下……”墨衡固执地重复，目光看向鲁平。
鲁平用力点头，掏出随身炭笔和小木片，飞快地记录着墨衡断断续续的叮嘱，手还在微微发抖，但眼神已变得专注。
“苏院使，墨老这手……”陈默担忧地问。
苏晴叹了口气：“烧伤极重，筋骨亦有损。能否恢复如初，要看后续调养和天意。即便好了，精细活计，怕也难了。我已用了最好的药，接下来，需静卧，防感染发热，饮食清淡，按时换药。”
众人心中都是一沉。墨衡不仅是匠作府的定海神针，更是无数技艺的活字典。他若倒下，对新火镇，尤其是正在攻关阶段的火药、炼钢、水利等关键技艺，打击巨大。
“我……死不了。”墨衡似乎看穿众人心思，扯了扯嘴角，想露出个笑容，却比哭还难看，“手艺……在脑子里，在图纸上，在你们……手上。陈默，火药提纯，关乎根本，不能停……但安全章程，必须再严十倍！所有新流程，需三人以上在场，小剂量试，一步步来……鲁平，你心细，往后火药坊一应器具设计、查验，你主抓，春草……帮你记录。陈默，你统管，但不可再……莽撞。”
这是明确在交代和分派责任了。陈默主抓全局和方向，鲁平负责具体器械设计和安全，春草协助记录和数据分析。一个以墨衡为核心的“师带徒”技术团队，在血与火的教训中，被动而迅速地明确了新的架构。
“墨老放心！我记住了！”陈默重重点头，转向鲁平和春草，脸色是从未有过的严肃，“鲁平，从今天起，火药坊所有器械图纸、用料、检验，你有一票否决权！没有你签字画押，任何新家伙不准用！春草，所有试验，步骤、用料、现象、结果，哪怕崩了颗火星子，都得给我记清楚！咱们吃手艺饭，更得惜命！”
“是，陈监正！”鲁平和春草肃然应道。春草抹了把眼睛，用力点头。
“好了，抬墨老去安济院静养。”苏晴指挥着学徒抬起门板，又对陈默道，“陈监正，工坊里所有参与火药、炼炉等危险工序的人，从明天起，每日下工后，分批来安济院，我跟你们讲讲烧烫伤、中毒、碎伤的基本急救和防护，不求你们能治，至少要知道怎么保命，怎么不添乱。”
“好！一定来！”陈默连忙答应。
众人簇拥着抬墨衡离去，狼藉的工坊里只剩下陈默、鲁平和春草。陈默看着那炸裂的滤缸和熏黑的炉壁，沉默良久，忽然道：“鲁平，春草，你们怕不怕？”
鲁平捏紧了手中的炭笔和小木片，低声道：“怕。但更怕学不到真本事，做不出好东西，辜负了墨老，辜负了……镇上那么多人的指望。”
春草也小声道：“我哥说，在战场上，弩箭射过来也怕，可怕也得顶上去，因为身后是家。在这里……也一样。墨老教过我，手艺是能救人的，好的刀能少死人，好的药能多活人，好的……火器，能让咱们的人少死。我想学。”
陈默看着这两个比他年轻许多，却已显出坚韧心性的年轻人，心中那股后怕和焦躁渐渐平息，被一种沉甸甸的责任感取代。他拍了拍鲁平的肩膀，又揉了揉春草的头发（春草不满地躲开）：“好！墨老把担子交了一部分给你们，也交给了我。咱们一起，把这担子扛起来，还要走得更稳，更远！走，收拾干净，重新画图！安全第一，一步步来！”
正月十五，上元节，银州城，临时防御使府。
虽然战火方熄，银州城内外仍是一片破败萧条，但基本的秩序已初步恢复。城内空旷处，点起了几堆驱邪避秽的篝火，算是应景。防御使府内，韩屿、石磊、刘知远、周淮等人简单用了晚饭，算是过节。
“这‘冠军大将军’、‘银青光禄大夫’的名头，听着倒是威风。”刘知远抿了一口粗制的米酒，语气有些复杂，带着点自嘲，“想当年在朔方军，混到个‘游击将军’都得熬资历、拼人头。韩防御如今可是正经的三品大员了。”
周淮笑道：“刘将军，这你就不懂了。这‘冠军大将军’也好，‘银青光禄大夫’也罢，乃至韩防御这‘使持节、权知观察处置使’，名头是朝廷给的，可这印绶官职是谁封的？是冯帅。冯帅说是，那在朔方地界就好使。朝廷？汴梁那位官家，如今怕是有心也管不到这河套边陲喽。说白了，这都是冯帅自家刻印，自家封赏，关起门来，咱们自己认就行。”
他这话说得直白，却也道出了乱世藩镇的本质——朝廷权威衰微，节度使自行其是，官爵成为笼络部下、彰显权威的工具。
石磊闷声道：“名头无所谓，能练兵，能发饷，能让将士用命，才是实在。冯帅给了权，也给了地，更给了担子。银州、麟州，百废待兴，直面定难军，这‘观察处置使’，不好当。”
“石都指挥使所言极是。”刘知远正色道，“不过，既在其位，便谋其政。刘某不才，对银、麟一带还算熟悉。李彝殷此番败退，损兵折将，短期内应无力大举来犯。但其在夏、绥、宥等州根基深厚，必不甘心。当务之急，是整修城防，清理四野，招抚流亡，屯田积谷。另有一事……”他犹豫了一下，低声道，“刘某在整理旧部文书时，发现李彝殷与契丹西京道详稳司（情报机构）似有秘密往来，书信虽被销毁大半，但留有些许残片，提及‘开春’、‘盐铁’、‘共击朔方’等字眼。不知真假，但不可不防。”
契丹？韩屿眼神一凝。定难军与契丹有勾结并不意外，但若在开春后联手有所图谋，目标很可能就是刚刚收复、尚未稳固的银、麟，或者更后方的朔方军主力。
“消息很重要。刘将军，此事你秘密查证，注意安全。另外，你的旧部中，可还有能潜入夏、绥等地，打探消息的可靠人手？”
“有几人，是刘某心腹，熟悉路径，可一试。”刘知远点头。
“好。石磊，你从飞骑营和镇抚司抽调好手配合。我们需要知道李彝殷确切的动向和兵力恢复情况，还有契丹那边的动静。”韩屿吩咐道，“周先生，春耕之事，要抓紧。银州左近，可垦荒地不少，优先分给守城有功将士和归附流民，种子、农具，从新火镇调拨。告诉百姓，安心种地，免赋三年。”
“是！”
“对了，”韩屿想起一事，看向石磊，脸上露出一丝难得的笑意，“你与兰珠姑娘的事，细封头人那边，可有了准信？咱们新火军镇，也该办场喜事了。”
石磊古铜色的脸膛顿时涨得通红，在灯光下格外明显，他张了张嘴，没说出话，只是点了点头。自从鬼哭峡血战归来，他与兰珠虽聚少离多，但书信往来频繁，兰珠更是以“学医帮忙”为由，常驻安济院银州分院，两人感情迅速升温。细封罗对石磊这个沉默寡言、却重情重义、能征善战的汉人女婿十分满意，早已默许。
“那便定了。开春后，择个吉日，把事办了。婚事在新火镇办，也让大家沾沾喜气。”韩屿拍板，“刘将军，届时你也来喝杯喜酒。”
“一定！一定！”刘知远笑着应承，看着石磊窘迫又隐含喜悦的样子，心中对融入这个新集体，又多了几分真实感。
这时，一名亲兵入内禀报：“防御使，新火镇急信，陈监正呈报。”
韩屿接过信，快速阅览，眉头先是蹙起，看到后面又稍稍舒展，最终叹了口气，将信递给众人传看。
“墨老为试验新法，受伤不轻，恐难再亲执器械。”韩屿沉声道，“不过，陈默、鲁平、春草他们，已接过担子，重新梳理章程，安全为上。还报说，利用通济号送来的图谱，对‘灌钢法’和‘水排联动’有了新想法，开春化冻便可试行。另外，桑苗、薯种已妥善假植，只待地气回暖。”
“墨老……”石磊握紧了拳头。那位沉默寡言、却技艺通神的老者，是匠作府的魂。
“师有事，弟子服其劳。技艺传承，本就是这样。”周淮宽慰道，“陈监正、鲁平、春草，都是好苗子，能撑起来。塞翁失马，焉知非福。经此一劫，往后行事必更稳妥。”
“是啊，薪火相传，方能不灭。”韩屿望向窗外漆黑的夜空，远处篝火跳跃，映亮了一小片天地。“咱们在这里，做的事，就像这传火。一捧薪柴燃尽了，总有新的接上。只要火种不熄，光热不息，这乱世寒夜，总能熬过去，总能看到天亮。”
他收回目光，看向在座的同僚袍泽：“前路艰难，但吾道不孤。诸位，共勉！”
“共勉！”众人举杯（以水代酒），一饮而尽。
窗外，银州残破的城垣沉默矗立。城内，点点篝火与星光遥相呼应。更远处，黄河的涛声隐隐传来，带着冰凌碎裂的清脆声响。
冬天，就要过去了。
而春天，注定不会平静。