二月二，龙抬头，新火军镇，安济院。
料峭春寒依旧刺骨，但安济院特设的“静养间”内，却暖意融融。房间一角，新砌的砖石火道（改良地龙）散发着均匀的热力，驱散了塞外早春的湿冷。墨衡半靠在铺着厚厚毛毡的炕上，左臂依旧裹着厚厚的绷带，但脸上已有了些血色，不再如月前那般灰败死寂。苏晴正小心地拆开旧绷带，检查伤口。
创面的红肿已消退大半，焦黑坏死的皮肉在特制膏药和悉心照料下逐渐脱落，露出下方粉嫩的新肉芽，虽然愈合缓慢，且疤痕狰狞扭曲，但至少避免了最坏的感染溃烂。手臂的知觉和细微活动能力，也在针灸和药浴的辅助下，有了一丝极其微弱的恢复迹象。
“万幸，万幸。”苏晴仔细查验后，松了口气，重新敷上一层浅碧色、散发着奇异清香的药膏，“墨老，这‘青玉生肌膏’果然神效，配合您内服的‘续断汤’，伤势恢复比预想的快。只是这筋骨的损伤，非一日之功，仍需静养，循序渐进地活动，切不可用力。”
墨衡微微点头，感受着新药膏带来的清凉麻痒感，嘶哑道：“有劳苏院使费心。此药……非同寻常，非中原所有吧？”
苏晴点头，低声道：“是。前日，甘州使团中那位随行的西域老医官，听闻您为研制军国利器受伤，感佩不已，私下赠了我一小盒这‘青玉膏’，还有几张西域治疗火毒、续接筋骨的方子。据他说，此膏以雪山青玉髓粉混合数种西域奇花异草炼制，对烧伤、外伤有奇效，在他们那里也是珍宝。我查验过，确是无毒良药。此事……未敢声张。”
甘州回鹘的医官赠药？墨衡眼中闪过一丝了然。自银州解围、新火军与通济号贸易展开后，滞留灵州的甘州使团态度变得越发微妙。既未再提强硬的技术交换，也未离开，反而时常以“互通有无”、“医术交流”为名，与新火镇保持若即若离的接触。此次赠药，既是示好，也是一种姿态。
“代老朽谢过那位医官。他日若有所需，老朽力所能及，定不推辞。”墨衡缓缓道。他明白，天下没有免费的午餐，但眼下，这药确实救了他的手，也给了新火镇一个与西域医药技术接触的窗口。
“嗯，我晓得分寸。”苏晴包扎完毕，“您再歇会儿。春草那丫头，晚点会来给您读陈监正和鲁平新画的‘水力锻锤’草图，她说好些地方看不懂，要请教您。”
提到春草和陈默他们，墨衡眼中露出欣慰之色：“好，让她来。陈小子……莽撞，但有股劲。鲁平心细，春草灵慧……手艺，断不了。”
与此同时，新火军镇西区，新建的“灌钢试验坊”与毗邻的“一号水力工坊”工地。
黄河已经开冻，浑浊的河水裹挟着冰凌，奔腾而下。在蒋焕（水磨匠人）的主持下，一段水流较急的河道被初步改造，巨大的木质水轮骨架已经立起，工匠们正在紧张地安装辐条和刮板。水轮轴通过一套由鲁平设计、经过墨衡指点改进的齿轮和连杆机构，与工坊内数台待驱动的锻锤、风箱、石磨相连。虽然尚未完工，但已能想象出其运转时的壮观景象。
隔壁的灌钢坊内，炉火正熊。陈默、鲁平，以及新从灵州“请”来的（通过通济号关系，付出了不少盐和成药）两位河东灌钢老师傅，正围着一座形制奇特、带有可翻转坩埚的炼炉忙碌。炉中，生铁与熟铁正在高温下发生着奇妙的融合与碳分迁移。
“看火色！看火色！”一位姓郑的老师傅盯着炉内火焰，声音激动，“白了！泛青了！就是现在！翻转！”
陈默和几个壮汉立刻用力扳动杠杆，沉重的坩埚缓缓倾斜，将内部处于半熔融状态的钢液，浇注进一旁预热的熟铁条捆扎成的模具中，旋即进行锻打。这便是灌钢法的核心——利用生铁的高碳和熟铁的低碳，通过加热和锻打，得到性能介于两者之间、兼有硬度和韧性的“钢”。
“叮当！叮当！”沉重的锻打声响起，火花四溅。这是决定成败的关键一步，锻打去除杂质，细化晶粒，方能成钢。
鲁平则带着春草和几个学徒，在另一边记录着炉温（用特制的陶制测温锥）、用料比例、锻打次数等数据。春草如今是匠作府的“首席记录员”，小木板上记得密密麻麻，遇到不懂的术语和现象，就立刻发问。
“鲁平哥，为什么这次加了点那个……‘萤石’粉末，炉温好像高了不少？还有，郑师傅说要看火焰‘亮白带青’，‘青’是什么样？”春草问题一个接一个。
鲁平耐心解释：“萤石能助熔，让铁料化得更透。火焰带青，说明温度极高，铁水纯净……这个，得自己多看，多比较。墨老说过，手艺活，七分练，三分悟，关键在心细，手稳，还有……敢想。”
正说着，外面传来一阵喧哗。只见周淮带着一个面色黝黑、手脚粗大、约莫三十出头的汉子匆匆走来，那汉子脸上带着兴奋和忐忑。
“陈监正！鲁平！有好事！”周淮喊道，“这位是屯田所的赵老蔫，哦，现在叫赵实。他有个法子，或许能解咱们春耕的燃眉之急！”
“春耕？”陈默停下手中的活计，抹了把汗。春耕是当前头等大事，银州、新火两地都急需扩大垦殖，但塞外春寒持久，地气回升慢，许多作物播种期被迫推迟，影响全年收成。
赵实有些拘谨地搓着手，瓮声瓮气道：“小……小人原在灵州南山给人烧炭，也……也帮人盘过火炕。这几日看咱们屯田所那边，好些向阳坡地，下面……下面有温泉气，地是温的。小人就想，能不能……能不能在地里，仿着火炕的烟道，挖些沟，埋上陶管或者石块，一头连个简易的炉子，烧些碎煤、秸秆，让热气在地里走一遭，把地烘得暖些，种子下去，发芽不就快了？就是……就是费工费料，也不知道成不成……”
“地下火道？烘地？”陈默眼睛一亮，这想法简单，却直指要害！他看向鲁平。
鲁平思索道：“原理上可行。火炕能暖屋，地下走热，自然能暖土。关键是管道布置要均匀，散热要好，还得防堵、防潮。炉子可以建在地头，烧工坊的煤渣、秸秆、甚至晒干的畜粪都行。赵师傅，你能画出沟和管的走向草图吗？大概一亩地，要多少料？几天能弄好？”
赵实见自己的“异想天开”被认真对待，激动得脸更红了，连连点头：“能！能画！陶管咱们自己能烧，石头也好找。一亩地……估摸着得百十步陶管，两三个人，三四天能盘好！就是……就是一开始，得试，怕烧不好，把苗子熏了……”
“试！必须试！”陈默拍板，“鲁平，你调拨材料和人手，就在匠作府旁边的官田划出两亩，让赵师傅牵头，立刻试！需要什么，直接跟我说！春草，记录试验过程和效果！要是成了，赵师傅，我给你记大功！不，这‘地暖催耕法’要是推广开来，你就是咱们新火镇和银州千万亩田地的功臣！周先生，屯田所的农事，往后你多听听赵师傅的意见！”
赵实没想到自己一个烧炭盘炕的粗浅想法，竟得到如此重视，还要让自己牵头，激动得语无伦次，只会连连作揖。
“走，赵师傅，咱们现在就去看地，画图！”鲁平也是个行动派，拉起赵实就走。
陈默看着他们离去的背影，对周淮笑道：“周先生，你这可真是发现宝贝了。咱们这里，不论出身，只要有想法，肯实干，就有一片天！”
“是啊，韩防御常说，人才埋没于草莽。咱们的眼睛，就得往下面看。”周淮也笑。
二月十五，新火军镇校场，军器监新品验看。
寒风依旧，但校场上气氛火热。石磊、刘知远、柱子、马三等军中将领，以及伤愈后首次公开露面的墨衡（在苏晴和春草陪同下），齐聚于此。场中，陈列着数样新近改进的军械。
最引人注目的是三架形制不同的弩。一架是沧浪卫制式强弩的改进型，弩臂更短，但采用了新灌钢法制出的钢片叠层加固，并安装了马三根据前朝弩机残件和实战经验改进的“望山”和扳机，据马三说，精度和耐用性提升两成。另一架是加大的守城弩，需两人操作，射程更远，专门用于对付敌军器械和将领。第三架则是鲁平设计的“连珠匣弩”放大改良版，弩身横置，上有一个可容纳十二支短箭的箭匣，通过摇动曲柄可实现快速连续射击，虽然威力射程不如强弩，但短距离内火力密度惊人。
“此弩可用于守城垛口、车内近战，或配给精锐小队突击。”马三瘸着腿，亲自演示连珠弩，摇动曲柄，短箭“嗤嗤嗤”连续飞出，将三十步外的草人靶子射得如同刺猬，引得众人一阵喝彩。
除了弩，还有新打造的包铁皮盾、加长加重的步战长矛、以及一批根据刘知远提供的定难军“铁鹞子”重甲弱点（关节、面门）而特制的破甲锥头和钩镰枪。
“好！有了这些家伙，再碰上铁鹞子，咱们也能掰掰腕子！”刘知远抚摸着冰冷的破甲锥，眼中闪过寒光。他如今是新火军“斥候都”都头，兼领部分骑射训练，对定难军战法了如指掌，提出的改进意见往往一针见血。
“墨老，您看这些……”石磊恭敬地请墨衡点评。
墨衡用尚能活动的右手，仔细抚过钢臂弩的纹理，敲了敲盾牌的铁包边，又看了看连珠弩的机括，缓缓点头：“用料扎实，工艺见心思。马师傅的弩，已得前人精髓，更有新意。鲁平的连弩，巧思可用，然机括繁复，需勤加保养，莫要卡壳误事。这些军械，需配以相应战法，勤加操练，方成利器。”
“墨老说的是。”石磊应下，又道，“陈监正还在攻关‘没良心炮’的轻便化和***的可靠引信，他说等‘地暖’试验田出了苗，就全力扑在那边。另外，通济号又送来一批西域镔铁（大马士革钢）的毛料和锻造图谱，虽少，但或可用来打造些将校佩刀，试试手艺。”
“西域镔铁……”墨衡眼中闪过一丝神往，“其花纹天成，刚柔并济，确是宝刀良材。可让陈默、鲁平试着按图谱琢磨，莫要糟蹋了材料。此物难得，亦可知……西域那边，战事频仍，对精良兵甲的需求，怕是不比中原少。”
众人闻言，心中都是一动。西域长期战乱，对精良武器和技术的渴求，或许……是新火镇未来可以切入的方向之一。当然，那是后话。
“报——！”一名镇抚司信使飞马而来，将一封插着羽毛的急信呈给石磊。
石磊拆开一看，脸色微变，递给身旁的刘知远，刘知远看后，也是眉头紧锁。
“韩防御从银州急令。”石磊沉声道，“刘将军派往夏州的探子确认，李彝殷与契丹西京道详稳司确有密约。契丹一支偏师约五千骑，已秘密移至黄河‘几’字弯西北的丰州一带，疑似牵制朔方军北线。李彝殷正在夏州大点兵马，征发粮草，目标……很可能是我银州，或更东面的麟州。冯帅已命朔方军主力向东南移动，防范契丹。银州、麟州方向，令我部加强戒备，整军备战，并设法查清敌军确切动向与兵力。还有……”他顿了顿，“冯帅已行文朝廷，为韩防御请‘朔方节度副使、银麟绥等州观察处置使’之职，为石某请‘朔方军马步军都虞候’之职。朝廷……尚无回音。”
朔方节度副使？银麟绥观察处置使？马步军都虞候？这都是朔方军体系内极高的实权职位！冯晖这是在进一步将韩屿和石磊，以及新火军镇，绑上他的战车，推向与定难军、契丹对抗的最前沿。而朝廷的“尚无回音”，在此时此地，等同于默许。
众人沉默。刚有起色的春耕，墨老的伤势，新武器的试验，地暖的尝试……一切都在向好，然而战争的阴云，已再次笼罩。
“该来的，总会来。”墨衡缓缓开口，声音不大，却带着一种历经沧桑的平静，“春耕要抓紧，军械要赶制，练兵不可懈怠。地要暖，苗要长，刀要利，弓要强。咱们在这里做的每件事，都是为了当豺狼来时，有粮可吃，有墙可守，有刀可挥。”
他看向校场上那些寒光闪闪的军械，又望向西区匠作府方向升起的缕缕青烟，最后目光投向南方——银州所在。
“告诉韩防御，新火镇，稳得住。让他，放手去做。”
风雪将尽，烽烟又起。
但新火已燃，便不惧寒冬，亦不畏战火。