流云城，东市。
人声鼎沸，灵气驳杂。林默换了一身灰扑扑的冒险者装束，脸上用混沌灵力略微调整了肌肉线条，看起来比原本年轻几岁，带着几分风尘仆仆的沧桑感，修为也压制在炼气六层左右。这样的散修在东市比比皆是，毫不起眼。
他没有再去那些正规的大商铺，而是熟门熟路地钻进了地摊区和一些门脸窄小、看起来颇为“实在”的杂货铺。他需要处理掉身上用不上的材料，尤其是腐毒岩蟒那些带有明显特征和毒性的部分，换成更通用的灵石，并采购必需品。
“掌柜，收材料吗？刚从黑风山外围回来，弄到点东西。”林默走进一家门口挂着“百草阁”破木牌、实则什么都收都卖的小铺子。掌柜是个留着山羊胡的精瘦老头，炼气五层修为，正眯着眼打瞌睡。
老头抬起眼皮，瞥了林默一眼，懒洋洋道：“看货给价，童叟无欺。”
林默从怀里（实则是从混沌戒）掏出几样东西：一块处理过的、品质一般的腐毒岩蟒皮（抹去了最明显的特征和毒腺残留），几根黑风狼的利爪，以及几株年份普通的凝露草。他没有拿出最好的部分，也没拿出蟒胆、毒腺等敏感物。
老头拿起东西，仔细看了看，又嗅了嗅蟒皮，眼中闪过一丝讶色：“蟒皮质地坚韧，带有微弱火毒，是黑风山深处那岩蟒的？利爪是黑风狼的，凝露草年份浅了点。总共……算你八十块下品灵石。”
价格还算公道，林默点点头。老头麻利地数出灵石，林默收起，转身离开。
他又逛了几家地摊，用相对较低的价格，购买了一份比官方悬赏榜上更详细些的、由冒险者手绘的“黑风山脉中段及葬星谷外围地形草图”，标注了一些危险的妖兽巢穴、毒瘴区域和已知的灵草点。又补充了十张“辟瘴符”、五张“轻身符”（效果不如神行符，但便宜）、三瓶普通解毒丹、一大包耐储存的肉干和清水囊。
至于一次性阵盘和困敌类符箓，价格昂贵，且地摊货质量堪忧。林默犹豫了一下，没有购买。他身上的灵石在采购完这些必需品后，还剩下约一百五十块下品灵石，需要留作备用。
“该去斗法宫了。”林默看了看天色，已近午时。他辨认方向，朝着城西斗法宫走去。
斗法宫依旧宏伟喧嚣，巨大的圆形建筑在阳光下投下大片阴影。但今日宫门前的人群，似乎比往日更加拥挤嘈杂，许多人围在宫墙一侧新张贴的巨大布告栏前，指指点点，议论纷纷。布告栏上，赫然贴着的正是那份“葬星谷悬赏”的放大版，旁边还附有简易地图和接取任务的流程说明。
“葬星谷！听说里面可能有古修洞府！”
“星力异常，定有异宝出世！”
“奖励太丰厚了！灵石万块，玄阶功法任选啊！”
“得了吧，就你这炼气五层的修为，进去也是给妖兽加餐。没看见要求炼气中期以上吗？那地方邪性得很！”
“怕什么！富贵险中求！听说已经有好几支队伍报名了！”
人群沸腾，许多散修眼中闪烁着贪婪与冒险的光芒。悬赏的诱惑力太大了，尤其是对那些缺乏资源和上升途径的底层修士而言。
林默没有在布告栏前停留，他绕过人群，直接走进了斗法宫侧殿。这里不设擂台，是斗法宫处理日常事务、发布任务、提供服务的区域，名为“万事堂”。
万事堂内比外面安静许多，但也人来人往。大厅宽敞，有数个窗口，分别办理不同业务：任务接取与交割、奖励兑换、情报购买、纠纷调解等。大厅一侧，还设有休息区和简单的茶座，供人等候或交谈。
林默扫了一眼，走向挂着“任务接取”牌子的窗口。窗口后面，坐着一名面容严肃、穿着斗法宫执事服饰的中年修士，修为在炼气八层。
“接取葬星谷探查任务。”林默走到窗前，压低声音道。
中年执事抬头看了林默一眼，目光在他炼气六层（表面）的修为上停留一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但并未多问，公事公办道：“姓名，修为，是否组队？接取任务需缴纳一百下品灵石作为押金，任务结束或放弃时，视完成情况退还或扣除。领取任务令牌，滴血绑定。任务期限三个月，逾期未归或未提交有效情报，视为失败，押金不退。”
“林七，散修，炼气六层，独行。”林默报了个化名，递上一百块下品灵石。
“独行？”中年执事眉头微皱，“葬星谷危险，独行死亡率极高。建议你寻找队伍加入。最近有不少队伍在招募人手，那边休息区可以看看。”他指了指大厅一侧的休息区。
“谢执事提醒，我先看看。”林默不置可否。他不太信任临时组建的队伍，尤其是在利益巨大的任务面前，背后捅刀子的事情太多了。独行虽然危险，但更自由，也更便于隐藏。
中年执事不再劝，登记了信息，递给林默一块半个巴掌大小、正面刻着“斗”字、背面是“葬星”二字的青铜令牌，以及一份更详细的任务说明玉简。“滴血绑定后，令牌可记录你的大致方位（仅在葬星谷特定区域有效，且范围模糊），并在你陨落或主动激发求救信号时，向斗法宫传回最后位置信息。任务说明里有葬星谷已知情报汇总和安全路线建议，自己看。记住，量力而行。”
林默接过令牌和玉简，滴血绑定。令牌微微一亮，与他产生一丝微弱联系。他将东西收起，对执事点点头，转身离开窗口。
他没有立刻离开万事堂，而是按照执事所说，走向休息区，想看看有没有值得注意的队伍或信息。
休息区摆放着十几张桌椅，此刻坐了七八成人。有的三五成群低声商议，有的独自闭目养神，也有的面前摆着“招募队友”、“求组队”的小木牌，上面写着修为要求和擅长方向。
林默目光扫过。招募的队伍，大多要求炼气七层以上，且需有特定技能，如擅长阵法、解毒、疗伤、追踪等。独行的散修，则多是炼气五六层，面带忧色或跃跃欲试。
忽然，他目光一凝，落在了角落一张桌子旁。
那里坐着两个人。一男一女。
男子约莫二十七八岁，身穿洗得发白的青色道袍，面容清癯，目光沉静，腰间挂着一个不起眼的黄皮葫芦，修为赫然达到了炼气八层巅峰，气息凝练，隐而不发，显然根基扎实。
女子则年轻许多，看起来不过十七八岁，穿着一身浅绿色的劲装，身材娇小，容貌清秀，带着几分少女的灵动，修为也有炼气七层中期。她正托着腮，百无聊赖地转动着手中一只精巧的青铜罗盘，罗盘指针微微颤动，似乎不是凡品。
吸引林默目光的，并非这两人的修为或相貌，而是那少女手中转动的罗盘——样式古朴，与他得自云罡散人、后来在幽谷中有所感应的那枚黑色罗盘，竟有六七分相似！只是少女手中这枚是青铜材质，且指针灵动，显然功能完好。
更重要的是，当林默目光落在那青铜罗盘上时，他左手食指上戴着的、光华内敛的混沌戒，竟然再次传来一丝极其微弱的、带着“同源”与“渴望”意味的悸动！这悸动，比当初在幽谷感应到剑叶树下的石板时更加清晰！
“这罗盘……与混沌戒，或者与那‘元炼真解’、‘星辰图’一样，是来自同一处地方？或者，是同类物品？”林默心中剧震。云罡散人、黄昆、还有眼前这两人……似乎都与那处神秘的、可能涉及“混沌”与“星辰”的古修士遗迹或传承有关？
他强压下心中波澜，面色如常，缓步走向那张桌子。他没有去看那少女手中的罗盘，而是对那青袍男子抱拳道：“这位道友，可是在招募队友？在下林七，散修，炼气六层，略通剑术，对黑风山脉地形也熟，不知可否加入？”
青袍男子抬起头，目光平静地看向林默，眼神清澈，带着一丝审视，但并不让人反感。他还没开口，旁边的绿衣少女已经“咦”了一声，放下罗盘，好奇地打量着林默：“炼气六层？胆子不小嘛，敢一个人接葬星谷的任务？还来搭我们的伙？你看不出我师兄是炼气八层巅峰，本姑娘也是炼气七层吗？”
她声音清脆，带着一丝娇憨，但话语直接，并无多少恶意。
“师妹，不得无礼。”青袍男子低声呵斥了一句，随即对林默歉意一笑，“道友见谅，小妹性子直。在下沐云，这是舍妹沐雨。我们确实在寻觅一两位合适的同伴，共探葬星谷。不过……”他顿了顿，目光在林默身上扫过，“道友修为……稍弱了些，且独行接此任务，可是有什么依仗？或者，对葬星谷有特殊了解？”
他的语气温和，但问题直指核心。显然，他并非轻易接纳队友之人。
林默早有准备，平静道：“修为虽不高，但自问剑法尚可，保命也有些许把握。至于对葬星谷的了解……”他拿出刚买的那份手绘地图，在桌上摊开，指向葬星谷外围几个标注了星力异常和危险妖兽的区域，“在下曾听一位陨落于黑风山的前辈提过，葬星谷外围的‘碎星林’和‘坠星崖’一带，星力紊乱，时有星磁风暴，但也是低阶星属性灵材出没之地。谷内深处，据说有上古禁制残留，不可擅闯。另外，需小心一种名为‘食星貂’的小型妖兽，其速如电，喜食星力，爪牙带有微弱星辰毒素，颇为难缠。”
这些信息，部分来自黄昆的地图笔记，部分是他结合悬赏说明和手绘地图自己推测的，半真半假，但足够显示他并非一无所知。
沐云眼中闪过一丝讶色，看向林默的目光认真了许多。沐雨也收起了几分漫不经心，拿起她那青铜罗盘，对照着地图看了几眼，小脸上露出惊讶：“咦？师兄，他说的地方，好像和我这‘星引盘’感应的几个模糊方位有点重合哎！看来不是完全吹牛！”
沐云没有理会妹妹的嘀咕，沉吟片刻，道：“林道友所言不虚，这些信息确实有价值。不过，葬星谷凶险，仅凭这些还不够。我们需要的是能并肩作战、彼此信任的同伴。不知林道友可否展示一二？无需全力，点到为止即可。”
这是要试身手了。林默点头：“可以。就在此地？”
“万事堂内有专门的‘试法间’，供修士切磋验证实力，不伤和气。道友请随我来。”沐云站起身，对林默做了个请的手势。
三人离开休息区，在万事堂执事的指引下，来到侧殿后方一排静室前。沐云支付了灵石，租用了一间“试法间”。静室不大，但墙壁有阵法加固，足以承受炼气期修士的普通交手。
室内，沐云与林默相对而立，沐雨则好奇地趴在门口，瞪大眼睛看着。
“林道友，请。”沐云没有动用葫芦，只是并指如剑，身上腾起一股中正平和、却又凝练异常的青色灵力，隐隐有风雷之声。
林默眼中闪过一丝凝重。这沐云的灵力质量，远超寻常炼气八层，甚至不比他混沌灵力（未完全展露时）差太多，显然修炼的功法品阶极高。此人绝非普通散修。
他没有拔剑，同样并指如剑，灰蒙蒙的混沌灵力覆盖指尖，气息控制在炼气六层应有的水准，但那股凝练、内敛、仿佛能包容湮灭万物的道韵，却隐隐透出。
“得罪了。”林默身形一动，脚下“云踪步”展开，身法飘忽，一指带着凝练的混沌剑气，点向沐云肩井穴。速度不快，但角度刁钻，轨迹难测。
沐云眼中精光一闪，显然看出了林默身法和指法的不凡。他不敢怠慢，同样脚步变幻，避开指风，反手一掌拍出，掌风凝实，带着风雷之势，封向林默侧翼。
两人瞬间交手数招。林默将修为压制在炼气六层，仅以“流云指”和“云踪步”应对，招式精妙，身法灵动，将沐云看似平实、实则蕴含风雷变化的掌法一一化解，偶尔反击，也令沐云不得不认真对待。
沐云越打心中越是惊讶。他虽未尽全力，但以他炼气八层巅峰的修为和宗门真传的“风雷正法”，寻常炼气六层，恐怕三五招便要败下阵来。可这林七，不仅招式精妙，身法诡异，更让他心惊的是其灵力的“质”！那灰蒙蒙的灵力，看似微弱，却坚韧凝练异常，与他风雷灵力对撞时，竟隐隐有种要被“同化”、“消融”的感觉，极为诡异。
“此子绝不止炼气六层！而且修炼的功法，品阶可能极高！”沐云心中有了判断。他见试探得差不多了，虚晃一招，飘然后退，拱手笑道：“林道友好身手！沐某佩服。道友修为精湛，剑术（指法）精妙，更有独到之处，完全有资格加入我们。”
林默也收手而立，气息平稳：“沐道友过奖，承让。”
门口，沐雨拍着手跳了进来：“嘻嘻，打完了？师兄，怎么样？林……林大哥厉害吧？他那身法，滑溜得像泥鳅，指法也怪怪的，好像能吸人灵力似的！”
“沐雨！”沐云瞪了妹妹一眼，转身对林默正色道：“林道友，实不相瞒，我兄妹二人并非寻常散修，乃‘天风谷’外门弟子。此次前来流云城，一是游历，二是听闻葬星谷异动，可能与上古‘星辰宗’遗迹有关，特来探查。我观道友也非池中之物，不知可愿与我兄妹二人结伴，共探葬星谷？所得收获，按贡献分配。我兄妹以‘天风谷’名誉担保，绝不做背后捅刀之事。”
天风谷？林默心中一动。这是玄黄界有名的修仙大派之一，虽不及最顶尖的那几个，但也算是名门正派，以风雷法术闻名。难怪沐云灵力如此精纯。若是天风谷弟子，信誉相对有保障。
“天风谷高徒，失敬。”林默拱手，“能得二位信任，林某荣幸。只是，林某独来独往惯了，且有些私事需处理，恐不能全程同行。不如这样，我等可约定在葬星谷外围某处汇合，联手探索特定区域，若遇危险，相互照应。至于深入核心，则各凭机缘，如何？”
他不想被束缚，也需隐藏秘密。这种松散的同盟，更为合适。
沐云略一沉吟，看了看妹妹手中的星引盘，点头道：“如此也好。我等可约定在‘坠星崖’下汇合。具体时间……”
“十日后，午时，坠星崖下‘三星潭’畔，如何？”林默提议。他需要时间做最后的准备，并处理掉流云城的一些手尾。
“可以。”沐云点头，取出一枚刻有风纹的青色玉符递给林默，“这是我天风谷的联络符，百里之内可感应彼此大致方位，也可传递简单讯息。十日后，三星潭见。”
林默接过玉符，入手温润，隐有风雷之气。他也将斗法宫的任务令牌与对方略作感应，方便在葬星谷区域识别。
“那，十日后见。”林默抱拳。
“林大哥，十日后见！要准时哦！”沐雨笑嘻嘻地挥了挥手。
离开试法间，走出万事堂，林默心中思忖。与沐云兄妹结盟，利大于弊。对方出身名门，实力不俗，且有探寻星辰遗迹的明确目标，与自己的目的部分重合。那沐雨的“星引盘”也让他很在意。
“葬星谷……星辰宗遗迹……看来，那里隐藏的秘密，比我想象的还要大。天风谷也插手了，其他势力恐怕也不会缺席。”
他抬头，望向流云城高耸的城墙之外，那连绵起伏、仿佛没有尽头的黑风山脉。
十日后。
新的冒险，新的机缘，新的危机，都在那里等待。
他需要变得更强。
离开万事堂，林默没有回北区洞府，而是再次来到斗法宫正殿。他需要实战，在前往葬星谷前，将状态调整到最佳，并进一步熟悉突破后的力量。
“人字擂，挑战。”
一个时辰后。
“林七，胜！四连胜！”
看台上，欢呼与惊呼再次响起。又一个炼气八层的修士，败在了这个自称“林七”、剑法诡异、身法飘忽的灰衣剑客手中。
林默收剑下擂，领取奖励，飘然离去，留下身后一片议论。
“这林七又是谁？以前没听说过啊！”
“剑法好生厉害！感觉不比前些日子的‘林默’差！”
“最近怎么这么多姓林的高手……”
林默对身后的议论充耳不闻。他回到北区洞府，继续闭关。
修炼，淬体，研习“元炼真解”和“星辰图”，偶尔以“林七”的身份去斗法宫打一两场擂台，磨砺剑法。
时间，在紧张的备战中，飞速流逝。
流云城关于“葬星谷”的讨论越来越热，越来越多的修士队伍启程出发。血刀会黄昆之死引发的风波，似乎也被这股更大的浪潮暂时掩盖。
城主府和斗法宫，则像隐藏在幕后的巨手，默默地注视着这一切。
第九日，深夜。
林默正在洞府中，以“元火煅灵”之法，做最后的调息。忽然，他左手食指上的混沌戒，再次传来一阵清晰的、带着“警示”与“渴望”的悸动！这一次，悸动的方向，赫然指向了流云城东南方向，而且隐隐与沐雨手中那“星引盘”的气息，有了一丝微弱的、跨越空间的共鸣感应！
与此同时，他脑海中，那枚“周天星辰图”残片，也微微发烫，内部流转的银色光点，似乎受到了某种牵引，朝着东南方向缓缓偏移！
“东南方向……是葬星谷的方向！难道……那处遗迹，或者与混沌戒、星辰图同源的宝物，即将彻底出世？还是说，沐雨他们触动了什么？”林默猛地睁开眼，看向东南方的黑暗，眼中精光爆射。
计划，或许要提前了。
他不再犹豫，起身，收拾好一切。将洞府内自己留下的痕迹彻底清除。最后看了一眼这个临时栖身之所，推开石门，身形融入夜色，朝着流云城外，黑风山脉的方向，疾驰而去。
十日后之约，恐怕要作罢了。
机缘不等人。
葬星谷，我来了。
这一次，定要揭开那星辰与混沌背后的奥秘！
夜色中，林默的身影如同离弦之箭，消失在茫茫山林之中。
流云城的灯火，渐渐被他抛在身后。
前方，是更加深邃的黑暗，与那隐藏在星辰之下的，无尽神秘。