兵部值房。
胡宗宪到得早。这个习惯从浙江带过来的。总督衙门那些年，天不亮就要处理军报，晚了一刻钟，前线就可能多死几十个人。
如今到了兵部，仗不打了，习惯还在。
桌上摞着三摞公文。左边一摞是九边的军务折子，中间一摞是各省卫所的粮饷呈报，右边单独搁着一份——赵宁从大同送回来的信。
信不长，三页纸。
胡宗宪已经看了两遍。
赵宁在信里说了三件事。第一，大同镇城墙年久失修，需要拨银修缮。第二，宣府军屯被地方豪绅侵占了六成，要清丈。第三，蓟州总兵到任后，戚继光需要三万两银子重编车营。
三件事，每一件都是要钱。
胡宗宪把信折起来，压在砚台底下。
——钱。
天下的事，归到最后都是一个钱字。
门外传来脚步声。张居正进来了。
一身绯袍，系得板正。三十出头的人，走路脚下带风。
“胡部堂。”
胡宗宪抬了抬手，示意他坐。
张居正落座，先扫了一眼桌上那三摞公文。
“赵阁老的信到了？”
“昨夜到的。”
张居正伸手去拿，胡宗宪把砚台挪开，把信递过去。
张居正展开，一页一页翻。看得快，但每一页都翻得仔细。
看完了，放回桌上。
“城墙、军屯、车营。”张居正数了数，“件件要银子。”
“阁老在前面做事，后面的银子得跟上。这是他的意思。”
张居正点了点头。
“内阁那边，徐阁老今早拟了票，三镇总兵的任命已经走了司礼监。我从文渊阁过来的时候，黄锦亲自批的红。”
胡宗宪端起茶盏，喝了一口。
——快。
从朱批到票拟到批红，一天都没耽搁。放在从前，光一个总兵的任命，兵部和内阁就要扯上十天半个月。严嵩在的时候，严世蕃还得从中间过一道手。
现在呢？赵宁一道折子上去，嘉靖批了，徐阶拟了，黄锦批了。兵部这头，他胡宗宪和张居正把粮饷军备往上接。
上下通畅，毫不滞涩。
张居正搁下信，两手交叠放在膝上，忽然冒了一句。
“胡部堂，你说大明朝要是一直能这样——”
没说完。
胡宗宪放下茶盏。
“叔大，你把话说完。”
张居正笑了一下。
“上面有皇上乾纲独断，中间有内阁和六部各司其职，外面有能打仗的将领镇守边关。政令通达，军务顺畅。要是一直这样，多好。”
胡宗宪没接。
他看着桌上那三摞公文，沉默了一会儿。
“你中有我，我中有你。”
张居正一愣。
“你说什么？”
“我说的是咱们这些人。”
胡宗宪用手指点了点桌面。
“赵阁老在九边，你我在兵部，徐阁老在内阁。你中有我，我中有你，上下一条心，事情当然顺。”
他顿了一下。
“可天下的事，坏就坏在这上头。”
张居正的笑收了。
“此话怎讲？”
胡宗宪站起身，走到窗边。兵部值房的窗朝南开，隐约能看见午门的檐角。
“你中有我的时候，谁出了事，一荣俱荣。可一旦有一个人倒了，就是一损俱损。严嵩当年何等权势？内阁、六部、九边，哪一处没有他的人？”
张居正没出声。
“结果呢？严嵩一倒，他的人跟着垮了一片。”
胡宗宪转过身。
“叔大，你刚才说的那个'多好'——我劝你别多想。想多了，会把自己想进去。”
值房里安静了一阵。
张居正低头看了看自己膝上交叠的手指，松开了。
“胡部堂，有件事要跟你说。”
“说。”
“严世蕃没有去流放。”
胡宗宪搭在窗棂上的手停住了。
“半路上跑了。回了分宜老家。”
张居正压着嗓子，但每个字都清楚。
“回去以后大兴土木，修宅子、建园子，金银器皿摆满了厅堂，日日宴客。分宜县里传遍了，说严家的排场比从前在京城时还大。”
胡宗宪慢慢走回桌边，坐了下来。
他没开口。
张居正继续说。
“消息传到皇上耳朵里了。”
“什么时候的事？”
“三天前。据说是曹秋风从分宜递上来的密报，直接送到西苑。”
胡宗宪端起茶盏。茶已经不烫了，他还是吹了一下。
“皇上怎么说？”
“震怒。当夜就下了旨，派锦衣卫去分宜拿人。”
茶盏搁回桌面，瓷器碰出一声轻响。
“谁带的队？”
“朱七亲自去的。”
——朱七亲自去。那就不是拿人。那是押棺材。
胡宗宪靠回椅背上。
严世蕃。
他跟这个人打了十几年的交道。严嵩还在内阁的时候，浙江的军饷拨不下来，胡宗宪进京去求过严世蕃。严世蕃坐在小阁楼里，翘着腿，拿银票甩在桌上，说了句“汝贞啊，拿钱办事，天经地义”。
那时候他忍了。
后来严嵩倒台，严世蕃被判流放，胡宗宪以为这个人会消停。
没想到。
张居正盯着他。
“汝贞兄。”
“嗯。”
“严阁老毕竟是你的座师。严世蕃这一回……你不打算帮一帮？”
这句话问得轻巧，分量却沉。
——你胡宗宪是严嵩一手提拔起来的，满朝皆知。现在严家出了事，你是什么态度？
胡宗宪看了张居正一眼。
——张叔大问这话，不是真的让他去帮严世蕃。是在试。
试他还跟严家有没有牵扯。
也是在替赵宁试他。
胡宗宪没恼。他慢慢摇了摇头。
“叔大，这件事闹到今天这个地步，已经没有人能帮了。”
张居正没接。
“你想想，国库的银子从哪来？”胡宗宪掰着指头，“从前是打商人的主意。江南的丝绸商、盐商，一茬一茬地割。后来商人割净了，就打百姓的主意。加赋、加征、加派。百姓也割不动了。”
他把手放下来。
“现在只剩一路了。打大户的主意。”
张居正没动。
“严家什么家底？你我心知肚明。在京城二十年，严嵩父子敛了多少银子？这笔账，户部算不清楚，皇上心里算得清楚。”
胡宗宪站起来，走了两步，又停住。
“君以此兴，必以此亡。”
他的嗓子沉下去了。
“严阁老这辈子成也是这个儿子，败也是这个儿子。严世蕃太聪明了，聪明到觉得天底下没有人治得了他。流放路上跑回老家，大张旗鼓修宅子——他以为皇上不知道？还是以为皇上不敢动他？”
张居正没出声。
“都不是。他就是管不住自己。”胡宗宪的手搭在桌沿上，“一辈子呼风唤雨惯了，让他夹着尾巴做人，他做不到。这不是聪不聪明的事。这是骨头里的东西。改不了。”
窗外有人经过，脚步匆匆，是六部之间传递公文的书吏。
张居正慢慢把赵宁那封信又拿了过来，重新翻开第三页。
三万两。城墙、军屯、车营。
——赵宁在九边要的银子，从哪里出？
户部的账上，明摆着不够。
张居正的手指在“三万两”三个字上停了一下。
胡宗宪也看见了。
两人对视了一瞬。
谁都没开口，但谁都懂了。
严家的银子，抄出来，正好填九边的窟窿。
值房外头，日影移过了门槛。一个书吏端着新沏的茶进来，把旧茶撤走。
张居正端起新茶，吹了一口热气。