战争的阴影已经笼罩了帝都，这一点毋庸置疑——即便那些消息闭塞的普通市民，也隐约察觉到了不对劲。街头巷尾早已没了往日的热闹，取而代之的是一片混乱。
大量雇佣兵涌入帝都，导致社会治安急剧恶化，抢劫、斗殴事件频发；虽说酒吧、酒馆这类场所，因为雇佣兵的聚集生意好了几分，但更多市民出于对战争的恐惧，选择闭门不出，整条街道都透着一股压抑的气息。
显然，不少人已经认定“帝都即将沦为战场”，正偷偷收拾行李，想方设法逃离——在这些逃亡者中，甚至能看到一些贵族的身影，他们消息更灵通，也更惜命。
毕竟，瓦伦公爵以“善战”闻名，他麾下两万大军正一路北上，直奔帝都而来，威胁近在眼前。而不久前传来的另一条消息，更是加速了人们的逃亡步伐。
那消息便是：“拉米特家族的幸存者已组建军队，短短几天内就平定了家族原有的大部分领地。”——法比奥果然没让我失望，成功召集了兵力，如今正率领五千士兵，从东边向帝都逼近。
……说实话，五千人的规模，比我预期的多了不少，不过目前还没收到任何关于这支军队的异常报告，想来法比奥暂时能稳住局势。
与此同时，聚集在帝都、号称“讨伐瓦伦公爵”的军队，据说总数有五万人，但实际人数根本无从考证——毕竟雇佣兵向来喜欢夸大自己的人数。
对他们而言，人数报得越多，就越容易被贵族视为“可靠的战力”，从而拿到更高的报酬。因此，他们上报的人数，往往比实际多出不少；即便知道“人数相差太大可能被拆穿并追责”，贵族们此刻也没时间逐一核查——瓦伦公爵的军队已经逼近，他们只能先凑齐“足够多”的人手再说。
目前，集结在帝都的“瓦伦公爵讨伐军”，司令官人选已经确定，由“将军”马蒂厄·勒·夏佩利埃（查姆诺伯爵）担任。首相计划明天正式将军队指挥权移交给他，之后他便会率领军队离开帝都，前往前线抵御瓦伦公爵。
或许有人会问，为什么讨伐瓦伦公爵的军队，指挥官不是首相或礼部尚书？答案很简单——他们没有“统帅帝国军”的头衔，本质上只是贵族，而非军方将领。
事实上，首相和礼部尚书根本没有指挥帝国正规军的权力，他们平日里掌控的军队，都是各自家族的私人武装，被称为“劳尔军”（首相家族）或“阿基卡尔军”（礼部尚书家族），并非帝国公认的正规军。
在邦古达特帝国，拥有“统帅帝国正规军”权力的职位只有三个：“皇帝”、“元帅”和“将军”。其中，元帅和将军的人数会根据战况调整——战争期间会适当增加，和平时期则减少，但通常情况下，帝国只会有1到2名元帅，3到5名将军。即便是皇太子，若没有“元帅”或“将军”的头衔，也无法统帅帝国军；我已故的父亲（前太子）当年上战场，也是先被授予“将军”头衔，才得以领兵。
顺便一提，等我正式登基、掌控实权后，这些“头衔定权限”的规矩，恐怕会被彻底打破。不过现在，首相和礼部尚书为了提升自己的威望，早已把各自的私人军队改称“皇军”，强行往“正统”上靠。
但这次，他们被瓦伦公爵以“滥用军权、暴虐统治”为由讨伐后，反而收敛了不少，重新拾起了“按规矩办事”的样子——大概是怕再被抓住把柄，失去更多贵族的支持。
目前，整个帝国拥有“元帅”头衔的，只有一人——泽菲伯爵胡斯托·德·泽菲。在帝国的军衔体系中，元帅的地位高于将军，按道理来说，讨伐瓦伦公爵的军队，应该由他担任指挥官才对。
可泽菲伯爵是出了名的“中立派”贵族，从不参与派系纷争。而且，“泽菲伯爵”这个头衔本身没有对应的领地，他实际拥有的领地，是靠“男爵”头衔获得的，且这片领地位于帝国南部——恰好处于瓦伦公爵的势力范围内。
对首相和礼部尚书而言，泽菲伯爵是帝都最需要警惕的人——他们既怕他投靠瓦伦公爵，又怕他被对方拉拢，因此干脆将他软禁在帝都的府邸中，不让他与外界过多接触。
至于当年首相和礼部尚书为何会同意任命这样一位“中立派”为元帅，大概是两人互相妥协的结果——与其让对方派系的人担任元帅、掌控更大的军权，不如让立场中立的泽菲伯爵担任，至少不会直接威胁到自己。更何况，若是将来与其他国家爆发全面战争，元帅的能力至关重要，若是让能力不足的人担任，他们自己也会吃亏。
那么，泽菲伯爵会站在我这边吗？答案是完全不会。我之前曾让沃德伯爵派间谍联系他，希望能争取到他的支持，却被他直接拒绝了，理由很明确：“我不会卷入帝国内战，只负责对抗外敌，绝不干涉内政。”
……真是个固执的人。而且他现在被软禁，手里没有一兵一卒，即便争取到他的支持，也帮不上太多忙，优先级远低于其他势力。所以，我暂时没再打他的主意，先专注于拉拢更关键的人。
接下来，拥有“将军”头衔的三人中，有一人的处境格外微妙——他正是瓦伦公爵里希特·德·范·瓦伦。
我最近才得知，当年瓦伦公爵卸任“元帅”头衔后，首相曾提议授予他“将军”头衔，以安抚他；但后来首相又想与瓦伦家族保持距离，避免被牵连，便搁置了这项提议。结果，瓦伦公爵的头衔变得模糊起来，有人仍称他为“将军”，有人则只叫他“公爵”，没有统一的说法。
这项提议一搁置，就过了十多年；直到这次瓦伦公爵起兵，首相才彻底撤回了当年的提议，算是彻底断绝了他与“帝国军方正式头衔”的关联。
其余两位将军，则分别隶属于摄政派和宰相派。
摄政派的将军，是菲利普·德·阿基卡尔——他是阿基卡尔公爵（礼部尚书）长子的嫡子，也就是礼部尚书的孙子，连名字都和祖父一样，可见礼部尚书对他的宠爱。
不过说起来，这位年轻的将军，既没有任何统军经验，更没有指挥大军作战的能力，礼部尚书为何要把“讨伐军副指挥官”这么重要的职位交给孙子？这可不是随便的恩赐，而是关乎战局的重任。
大概是因为宠爱吧——毕竟连名字都一模一样，显然是把他当作未来的继承人培养。不过也多亏了这一点，这次讨伐军指挥官的选拔，才算比较顺利，没有因为派系争夺闹得太难看。
……当然，即便如此，还是花了好几天时间才最终确定。
第三位将军，便是之前提到的查姆诺伯爵马蒂厄·勒·夏佩利埃——他是薇拉·西尔维的生父，也是这次讨伐瓦伦公爵军队的主帅，更是我今天要见的核心人物。
查姆诺伯爵马蒂厄·勒·夏佩利埃的性格，用一个词就能概括：“谨慎”。
毫不夸张地说，他如今的处境十分艰难——女儿薇拉·西尔维被宰相派系挟持在塔楼中，生死未卜；自己的领地被摄政派的势力团团包围，随时可能被吞并。即便如此，他仍能坚守中立，不轻易投靠任何一方，这份谨慎与定力，着实难得。
就连“担任讨伐军主帅”这件事，他也先后拒绝了两次，直到第三次，在首相和礼部尚书的反复施压下，才勉强答应——生怕自己卷入派系斗争，落得“战败追责、胜则被弃”的下场。
他的谨慎还体现在与我们的接触上：沃德伯爵之前多次派人联系他，希望能争取他的支持，却都被他固执地拒绝，始终不肯给出明确答复，既不答应，也不彻底翻脸。
但今天，这位一向谨慎的伯爵，却主动来到我的房间，说是要在出征前，向我“当面请安”。想来是首相和礼部尚书此刻自顾不暇，根本没心思警惕他——尤其是首相，因为法比奥率领拉米特家族军队起义，切断了他与自己核心领地（劳尔公国）的一条重要通讯线路。
现在法比奥正率军向帝都推进，若是再继续向北，很可能会彻底切断劳尔公国与帝都的联系，到时候首相就会陷入“首尾不能相顾”的困境，自然没精力关注查姆诺伯爵的动向。
“陛下，在您与查姆诺伯爵会面之前，臣有一件事要向您汇报。”
我刚在沙发上坐下，蒂莫娜就端着一杯热气腾腾的花草茶走了过来，轻轻放在我面前——她知道我不喜欢咖啡的苦味，每次都会为我泡花草茶。
“说吧，是什么事。”
我端起茶杯，轻轻抿了一口，熟悉的清香缓解了几分紧张。
“是皇家卫队的事——巴尔萨泽那边已经开始筛选可靠的士兵，目前进展很顺利，没有引起任何人的怀疑。”
“知道了，让他继续推进，后续有进展，定期向我汇报即可，不用事事请示。”
“臣明白。”
我与巴尔萨泽的联络方式，至今只有我、蒂莫娜和沃德伯爵三人知晓，因此在谈话中，我尽量不直接提及他的名字，免得泄露。之前还想过用“鹅·什瓦洛夫”这个假名代称，可他实在不喜欢，便只能用“卫队那边”代替。
顺便说一句，我之所以选择在政变前几天才正式联系巴尔萨泽，而非更早，一是为了等待首相和摄政派放松对我的监视——他们现在注意力都在瓦伦公爵和法比奥身上，对我的管控会宽松些，情报泄露的风险也更低；二是因为我们早有后手：即便巴尔萨泽拒绝合作，潜伏在皇家卫队中的间谍，也能通过注射非致命性毒药，暂时控制住那些忠于贵族的卫队成员，不会影响政变计划。
“话说……最近好像喝了不少花草茶。”我看着杯中的茶水，随口说道。
其实这是我很喜欢的味道，并不觉得厌烦，只是随口一提。
“这些草药里加了具有解毒功效的成分。”蒂莫娜解释道。
“解毒？难道是为了……‘关达雷奥’？”我瞬间反应过来。
之前首相和礼部尚书给我的“祭品”——“关达雷奥”，是用干燥的关达草制成的。虽然我每次都会假装燃烧它，实则用魔法牢牢控制住烟雾，没有吸入一丝一毫，但蒂莫娜还是不放心。
而且自从瓦伦公爵起兵后，他们就没再给我送“关达雷奥”了，我便借着“出现戒断症状”的理由，躲在房间里，减少与外界接触，既方便准备政变，也能让他们放松警惕。
“为了安全起见，我还在您的衣物上，涂抹了能中和‘关达雷奥’残留的香料，用魔法锁住了气味，不会被人察觉。”蒂莫娜补充道。
我自己也能用魔法控制身体状态，可“关达雷奥”的危害到底是通过吸入烟雾，还是皮肤接触，我们至今没能完全确认，只能做到万无一失——不让它有任何接触到我身体的机会。
“你未免也太谨慎了，有点保护过度了。”我无奈地笑了笑。
“保护陛下的安全，本就是臣的职责……若是陛下觉得麻烦，臣以后调整便是。”
“不用调整，这样我也能更安心。”
我放下茶杯，抬头望向门口——沃德伯爵已经带着查姆诺伯爵走了进来。查姆诺伯爵看起来年纪不算大，面容俊朗，眉眼间的轮廓，与薇拉·西尔维有几分相似，一眼就能看出两人是父女。
说起来，自从薇拉·西尔维身上的控制魔法被解除后，她似乎长开了些，模样比之前更显成熟，也多了几分活力。
“查姆诺伯爵，快请坐。”我起身示意，语气平和，没有摆出皇帝的架子——此刻的我，更需要的是“拉拢”，而非“威慑”。
对巴尔萨泽而言，配合我发动政变，或许还有其他选择；但对查姆诺伯爵来说，他没有退路——站在我这边，是他目前唯一的出路。
而且我很确定，查姆诺伯爵一定会选择站在我这边，因为这是“对他最有利”的决定。
我早已分析过他的处境：若是他不站在我这边，继续率领讨伐军对抗瓦伦公爵，一旦战败，他作为主帅，必须承担所有责任，最坏的结果是被剥夺领地和头衔，甚至丢掉性命；即便打赢了，结局也只会更惨——首相和摄政派的派系斗争会再次激化，而他身为“被首相任命、却被摄政派包围领地”的中立贵族，只会再次陷入孤立，甚至可能在回领地的路上，被摄政派派人暗杀，永绝后患。
他这次能顺利来到帝都，不过是因为首相和礼部尚书为了对抗瓦伦公爵，暂时达成了休战协议，摄政派放松了对他领地的包围，他才有机会脱身——说白了，查姆诺伯爵就像一条被豢养的猎犬，“瓦伦公爵”这个“猎物”的存在，才让他有了存活的价值；一旦“猎物”消失，他就会被首相和摄政派视为“无用之物”，随意处理掉。
那么，查姆诺伯爵该怎么办？留下“猎物”瓦伦公爵？显然不可能，他已经被任命为讨伐军主帅，没有退路。
如此一来，他唯一的选择，就是归顺我这个“新主人”——从“被利用的猎犬”，变成“守护皇室的护卫犬”，这是身为贵族的他，最明智、也最正确的选择。
当然，仅仅靠“利益绑定”建立的关系，是不可靠的——一旦将来利益冲突，他随时可能倒戈。
所以这次会面，我要做一件更冒险、却能彻底拉拢他的事。
“查姆诺伯爵，抱歉，我这边有件急事需要临时处理，麻烦您稍等片刻。”
说完，我抬手，将一丝魔力注入早已准备好的一对耳环中——这对耳环是用魔法特制的，能实现远距离传音，即便在封魔结界内，也能正常使用。
“哦！那是……”查姆诺伯爵注意到我手中的耳环，眼神中闪过一丝疑惑。
“这对耳环，是薇拉·西尔维让我转交给您的。”我看向手中的耳环，对着空气轻声说道，“薇拉，现在要把耳环交给你父亲了，准备好了吗？”
“嗯……有点紧张，但没问题的，陛下。”耳环中传来薇拉·西尔维略带颤抖的声音——我之前已经跟她沟通过这种情况，告诉她可能会通过耳环与父亲对话，但她显然还是有些激动。
“别紧张，放轻松就好。”我轻声安抚道，“你只是很久没和父亲说话了，想说什么就说什么，不用刻意提我，也不用在意礼仪。好了，接下来，就交给你们父女了。”
我再次注入一丝魔力，确保传音效果稳定，然后将耳环递向查姆诺伯爵：“查姆诺伯爵，我暂时离开一会儿，很快就回来。这对耳环还请您妥善保管，它能帮您联系上一个重要的人——等会儿您就知道了。”
查姆诺伯爵虽然疑惑，但还是默默地接过耳环，用双手小心翼翼地捧着，指节微微泛白，连手都有些颤抖——他大概已经猜到，这对耳环与女儿薇拉有关。
我不再打扰，移开视线，悄悄转身离开了房间，把空间留给了这对久未见面的父女。