我走出房间，沿着走廊慢慢往前走——或许是还在刻意维持“戒断症状未消”的状态，总觉得身体有些乏力，只能放慢脚步，也算是为了安全起见，避免露出破绽。
“陛下，您要去哪里？”
听到蒂莫娜的声音，我耸了耸肩。房间里早已布下了隔绝声音的魔法，查姆诺伯爵和薇拉·西尔维的对话不会被外人听到，所以现在的问题不是“会不会被发现”，而是“我该去哪里打发时间，给他们留出足够的父女相处时间”。
“嗯，还没想好。”我如实说道。
毕竟，我平时除了去地下遗迹取仪式用剑，几乎都窝在房间里，这才符合“受关达雷奥影响、身体不适”的皇帝形象；若是此刻贸然外出，反而会引起怀疑，暴露“假装不适”的真相。
“陛下不如去洗个澡？”蒂莫娜提议道，“您可以跟女仆说‘今天感觉稍微好点，想洗个澡缓解一下’，这样既自然，也能避开外人。”
她说得有道理。这几天我为了装病，只敢简单擦身、洗头，从没好好洗过澡，现在提出洗澡，完全符合“病情稍有好转”的逻辑，不会让人起疑。
“好主意。那麻烦你安排一下？”
“臣这就去准备浴室和热水。”
蒂莫娜转身先往浴室方向走，等我们走到走廊拐角，避开了可能存在的眼线后，我才停下脚步，看向一直跟在身后、没说话的沃德伯爵。
“有话要跟我说？”
沃德伯爵上前一步，语气沉稳：“臣没有确定的事要汇报，只是有一些顾虑，想跟陛下提一句。”
我就知道他有想法。
“是关于如何让查姆诺伯爵彻底站在我们这边，对吗？”我直接点破——他肯定看出了我让父女传音的用意。
“陛下英明。”沃德伯爵点头，“臣知道，陛下是想通过情感拉拢他——毕竟靠恐惧或利益逼迫，即便暂时屈服，日后人心也可能动摇。用薇拉小姐作为突破口，确实是最有效的办法。”
他顿了顿，语气带着几分担忧：“只是……这样的做法，与首相他们‘用家人要挟贵族’的手段，似乎没有本质区别，臣怕陛下日后会因此被诟病。”
“不用在意。”我摇了摇头，“事到如今，只要能达成目的，手段如何已不重要。而且，我与首相他们不同——我会兑现承诺，真正救出薇拉，而不是把她一直当作筹码。”
沃德伯爵松了口气，随即又严肃起来：“臣明白陛下的心意。另外，臣还有一句提醒：无论私下还是公开场合，陛下都不要向臣民暴露太多‘真实的自己’——就像刚才与薇拉小姐传音，若是被外人知道陛下‘如此重情’，日后可能会被别有用心之人利用，用情感牵制陛下。”
啊，他是在提醒我“皇帝的威严”。确实，帝王太过显露私人情感，容易被视为“软弱”，也会给敌人可乘之机。
“我知道了，以后会注意分寸。”我郑重应下——说白了，就是要守住“皇帝的姿态”，不能让人看出我内心的柔软。
“对了，沃德伯爵，关于先皇和我父亲（前太子）的死因，你之前在民众中散布的那些‘流言’，有后续吗？”我话锋一转，问起了另一件事。
“回陛下，流言已经在帝都民众中传开了，反响比预期的好。”沃德伯爵回答，“只是臣有些疑惑，陛下为何要特意散布‘首相和礼部尚书可能谋害先皇与前太子’的流言？似乎没有必要。”
他不知道的是，我还从巴尔萨泽那里听说，现在帝都民众对我的印象，其实不算差——因为大家都听说“前太子（我父亲）深得民心，却被首相和礼部尚书害死”，相比之下，我这个“被架空的小皇帝”，反而更让人同情；而首相和礼部尚书，早已成了民众眼中“暴虐、弑君的奸佞”。
“不是没有必要，反而很重要。”我解释道，“你继续按之前的计划推进，让流言慢慢发酵，但记住，从今天起，不要再主动散播新的内容了——点到为止即可。”
“臣明白，这就吩咐下去。”
操纵舆论这件事，我并不觉得是“坏事”。若是放任流言随意传播，只会滋生更多谣言和恐慌；在民众教育尚未普及的当下，适当引导舆论，让大家知道“谁是敌人、谁值得信任”，反而能稳定民心，为日后我掌权打下基础。
……当然，即便我这样辩解，也知道“操纵信息”终究有争议，无法被所有人接受。若是放在前世，我大概率会反对这种做法；但现在身处帝王之位，有些事，不得不做。
“对了，首相和礼部尚书，应该也听到这些流言了吧？他们没什么反应吗？”我追问。
“臣确信他们已经知道了，但他们没有采取任何压制措施。”沃德伯爵回答，“臣想，他们大概也明白，此刻若是强行压制流言，只会‘此地无银三百两’，让民众更加怀疑，反而得不偿失——毕竟他们现在的精力，都在应对瓦伦公爵和法比奥的军队上，没心思管这些‘民间流言’。”
果然如此。他们现在自顾不暇，连自己的领地和军队都快顾不上了，自然不会在流言这种“小事”上浪费精力。
而且，他们向来谨慎，尤其是在管理自己的核心领地时——若是为了压制流言，动用武力管控民众，很可能引发民怨，甚至让领地内的贵族趁机作乱；对立派系（首相派和摄政派）也会抓住这个机会，指责对方“暴虐统治、不顾民心”，反而破坏了目前“暂时休战、共抗瓦伦”的平衡。
……没想到，这两个素来针锋相对的人，竟然在“维稳”这件事上，达成了微妙的默契，维持住了脆弱的平衡。
等我洗完澡，回到房间时，查姆诺伯爵正单膝跪地，双手捧着那对耳环，小心翼翼地递向我——显然，他和薇拉·西尔维的对话已经结束，眼神里的紧张褪去不少，多了几分柔和。
我礼貌地接过耳环，用魔法收回魔力，然后叫住了正要起身的他。
“查姆诺伯爵，刚才和薇拉聊得还好吗？”
“多谢陛下成全，臣……臣很感激。”查姆诺伯爵的声音有些沙哑，能听出他还没完全平复情绪。
自从薇拉·西尔维被宰相派系挟持到塔楼，父女俩已经十多年没好好说过话了，刚才那通传音，想必解开了他不少牵挂。
“不用谢我，这是你应得的。”我语气平和，随即切入正题，“查姆诺伯爵，我直说了吧——即位大典当天，我会发动政变，推翻首相和礼部尚书的统治，夺回属于皇帝的实权。一旦成功，被囚禁的薇拉，我会立刻派人去接她出来，让你们父女团聚。”
我看着他的眼睛，郑重问道：“所以，查姆诺伯爵，你愿意陪我一起，完成这件事吗？”
查姆诺伯爵沉默了片刻，随即抬起头，眼神坚定，语气郑重：“臣从一开始，就打算在陛下正式登基后，归顺陛下。但现在，臣明白了陛下的心意——臣愿意此刻就宣誓，对陛下绝对忠诚，全力配合陛下的计划。之前的迟疑，还望陛下恕罪。”
“多谢伯爵。”我松了口气，“你的忠诚，我看在眼里，也信得过。这不仅是对我的忠诚，更是对整个帝国的忠诚。”
当然，人心难测，我无法完全确定他心里的真实想法，但至少现在，查姆诺伯爵一定会站在我这边。
毕竟，即便首相或礼部尚书日后提出“释放薇拉”的条件，对立派系也绝不会允许——首相若是想放了薇拉，拉拢查姆诺伯爵，礼部尚书定会从中作梗；反之亦然。如此一来，对查姆诺伯爵而言，“追随我”才是唯一安全的选择——这也是我敢信任他的根本原因。
“好了，伯爵请坐吧。”我示意他坐在沙发上，“接下来，我有几件关于军队的事，想向你请教，也需要你配合。”
首先，我必须摸清目前集结在帝都的讨伐军的真实情况——查姆诺伯爵如今是讨伐军主帅，对军队的了解，没人比他更清楚。可刚一开口，就遇到了难题。
“陛下，实不相瞒，现在很难掌握讨伐军的实际人数。”查姆诺伯爵语气无奈，“各方上报的数字混乱，有说三万的，有说五万的，臣只能粗略估算。”
“粗略算下来，大概有多少人？”
“至少四万，但其中雇佣兵占了七成以上，真正的贵族私兵，只有一万多。”
“若是以雇佣兵为主，那事情就好办了——只要切断他们的报酬来源，解散这支军队，应该不难。”我分析道。
现在最大的问题，不是“能不能解散军队”，而是“如何平稳处理”——即便查姆诺伯爵归顺了我，他麾下的士兵也未必会听话。这支讨伐军本就是临时拼凑的杂牌军，雇佣兵为钱而来，贵族私兵忠于各自的领主，人心涣散，稍有不慎，就可能引发叛乱。
不过幸好，雇佣兵的核心诉求是“钱”——只要我能保证给他们足够的报酬，让他们暂时按兵不动，不公开反叛，就能稳住局势。
“那剩下的一万多贵族私兵，主要是哪一派系的？”我继续追问。
“大部分是拥护首相的劳尔公国贵族的私兵。”查姆诺伯爵回答，“不过首相的主力部队，因为戈蒂洛娃部落近期活动频繁，一直在边境牵制他们，根本无法从劳尔公国调出——陛下之前说过，戈蒂洛娃部落会支持您，现在看来，果然如此？”
“嗯，他们已经向我宣誓效忠了。”我点头确认。
……只是，戈蒂洛娃部落虽然表面上支持我，但他们的首领心思深沉，我还不能完全确定，能牢牢控制住他们。这些潜在的风险，暂时不能告诉查姆诺伯爵，免得动摇他的信心，只能暂时隐瞒。
“果然如此，有戈蒂洛娃部落牵制，首相的力量就弱了大半。”查姆诺伯爵松了口气，随即又补充道，“至于摄政派（礼部尚书派系）的贵族私兵，数量很少，根本无法与首相派抗衡。而且，大部分前阿基卡尔贵族，都拒绝参战——甚至有一部分人，已经公开表示要加入瓦伦公爵的军队。”
“前阿基卡尔贵族，要站在瓦伦公爵那边？”我有些意外。
我知道，前阿基卡尔贵族一直对礼部尚书（阿基卡尔公爵）不满，甚至有过反抗，但他们与瓦伦公爵并无交集，怎么会突然决定支持他？
“陛下知道前阿基卡尔·托雷侯爵领地的现状吗？”查姆诺伯爵问道。
托雷侯爵……我有印象，他是礼部尚书当年的政敌，在我出生前，因为一场政治斗争失败，他的领地被强行割让给了邻国阿普拉达王国。
虽说当时双方没有爆发大规模战争，托雷侯爵也没有明确战败，但这份“被迫割地”的和平协议，他的家族从未接受过。之后，托雷侯爵的后裔一直在暗中反抗阿普拉达王国的统治，想要夺回领地，可帝国不仅没有给予任何支持，反而在阿普拉达王国的施压下，协助镇压他们的反抗运动——这也让前阿基卡尔贵族对帝国，尤其是对礼部尚书，怨恨更深。
“你的意思是，托雷侯爵府的贵族，因为怨恨礼部尚书，才加入了瓦伦公爵的军队？而且帝国境内其他的前阿基卡尔贵族，也跟着加入了？”我理清了逻辑。
“是的，陛下。”查姆诺伯爵点头。
若是这样，那事情就更复杂了——阿普拉达王国的反抗势力（托雷侯爵后裔），会不会趁机混入瓦伦公爵的军队，借“反抗礼部尚书”的名义，实则为了夺回自己的领地？
而阿普拉达王国，之前一直与首相（拉乌尔公爵）有所勾结，他们会允许这种事发生吗？……或许，他们巴不得如此。与其让托雷侯爵的后裔在自己的领地内发动叛乱，不如趁帝国内战，让他们加入瓦伦公爵的军队，在帝国境内作战——既能借帝国之手削弱反抗势力，又能消耗帝国的力量，对他们百利而无一害。
这么说来，首相与阿普拉达王国的关系，也没有表面上那么稳固，只是互相利用罢了。这倒是个有价值的情报……不过，外交上的事，等平定了内战再说，现在的重点还是帝都的政变。
“还有一件事，陛下。”查姆诺伯爵继续说道，“之前从洛科特王国境内的旧帝国领地，逃来的一批士兵，最近也加入了法比奥率领的拉米特家族军队——这些人，也是陛下的人吗？”
我瞬间明白过来——难怪法比奥能在短短几天内，集结起五千人的军队，原来还有这批外来士兵的加入。
“是，他们已经向我宣誓效忠了。”我点头确认。
……只是，这批士兵来自不同的地方，成分复杂，法比奥能否牢牢控制住他们，还是个未知数。这件事，也需要后续重点关注。
“原来如此。”查姆诺伯爵了然，随即问道，“那么陛下，您找臣来，不是要臣率领讨伐军，为您提供军事支持，而是有其他安排？”
“没错。”我坦诚道，“你率领的这支讨伐军，成分太复杂，不确定性太多，若是贸然调动，反而容易出问题。所以我希望你能带着军队，去前线牵制瓦伦公爵的部队——不用主动开战，只要拖住他们，不让他们过早逼近帝都，为我争取时间即可。”
我顿了顿，说出核心计划：“与此同时，我会在即位大典上，逮捕所有到场的帝都贵族，彻底控制帝都。只要掌控了帝都，抓住了贵族们，你麾下那些贵族私兵，就会因为‘领主被擒’而群龙无首，不敢轻易行动；之后，我们再慢慢想办法，解散讨伐军，安抚瓦伦公爵的部队和其他联军。”
查姆诺伯爵沉思片刻，点头赞同：“这个计划可行。只要陛下能亲手除掉首相和礼部尚书，掌控帝都，瓦伦公爵就没有了‘清君侧’的借口，大概率会选择归顺陛下——毕竟他起兵的初衷，就是‘解放陛下’。”
他说得没错。瓦伦公爵之所以能召集军队，核心理由就是“首相和礼部尚书把持朝政，迫害皇帝”；若是我成功夺回实权，他的起兵理由就会彻底消失。
若是以前，我没有足够的力量掌控局势，或许还需要瓦伦公爵的支持，甚至可能让他担任新的宰相；但现在，有法比奥的军队、阿图尔部落的骑兵，还有戈蒂洛娃部落的支援，我已经有了足够的实力掌控帝国，不再需要依赖他。
到时候，瓦伦公爵只有两个选择：要么归顺我，要么公然反叛“已经掌权的皇帝”。但他素来重视“正统”与“忠诚”，绝不会做出“反叛解放后的皇帝”这种自毁名声的事——至于他日后是否会真心追随我，那就是后续需要考虑的问题了。
“伯爵也这么认为，那就好。”我松了口气，“所以，你接下来的核心任务，就是拖住瓦伦公爵的军队，争取时间，防止他们在我掌控帝都前，提前发起进攻，打乱计划。”
“臣明白。”查姆诺伯爵点头，“不过，臣还有一个顾虑：即便瓦伦公爵愿意等，但他麾下的士兵，尤其是那些前阿基卡尔贵族和雇佣兵，未必有耐心，可能会提前行动，发起突袭。”
“这也是我要拜托你的另一件事。”我补充道，“除了牵制瓦伦公爵的主力，还请你派一支你绝对信任的部队，去‘镇守’帝都的各个城门——不是为了抵御外敌，而是为了防止贵族逃走。”
即位大典当天，帝都的所有贵族都会到场，这是逮捕他们的最佳时机。届时，沃德伯爵会负责封锁皇宫内部，防止贵族在宫内逃窜；但皇宫之外的帝都城门，也需要有人看守，才能做到“万无一失”。
“只要派人压制住城门，不让人进出即可，对吗？”
“是的。城门内侧，会有我们的人配合控制；但为了保险起见，我希望你能同时掌控帝都以东的区域——那里的城墙还没完工，是最容易被人突破、偷偷逃走的地方。”
帝都东边的城墙因为年久失修，一直没能彻底完工，防御薄弱，必须增派兵力，才能守住。
“东边也要部署兵力？这样的话，需要从讨伐军中抽调一部分人手，不过臣能安排好。陛下放心，臣保证不会放走一个贵族。”查姆诺伯爵语气坚定，没有丝毫犹豫。
“多谢你，查姆诺伯爵。”我由衷地说道，“这次的事，只有你能做到——若是换了别人，我未必放心。等这件事成功后，我一定会给你丰厚的奖励，无论是领地还是头衔，只要是你想要的，只要不违背帝国律法，我都能满足你。”
……说实话，要封锁帝都城门，其实派阿图尔部落的骑兵去，会更高效——他们战斗力强，且对贵族没有任何私情，不会徇私放跑任何人。但这次，我特意选择让查姆诺伯爵的人去做这件事。
原因很简单：一是为了考验他。虽然他已经宣誓效忠，但我需要确认，他是否会真正按我的命令行事，是否会因为“顾及旧识贵族的情面”而放水；二是为了让他彻底绑定在我的阵营里——让他亲手封锁城门，阻止贵族逃走，相当于让他与首相、摄政派的贵族彻底决裂，没有退路。
即便再信任一个人，也不能完全依赖他。帝王之道，本就该如此，多留一手，才能确保万无一失。