和查姆诺伯爵会面的当天晚上，我在几名间谍的护送下，悄悄前往了帝都的地牢。
在这座帝国的王宫里，有两处被称作“监狱”的地方，境遇却天差地别。
一处是专门关押对外战争中俘获的敌国贵族与骑士的监狱。这里的生活算不上舒适，却能保证基本的“体面”——毕竟这些囚犯是换取赎金的重要筹码。为了防止他们逃跑，这里戒备森严，但看守们从不会刻意折磨他们；若是囚犯受伤或生病，赎金金额会大幅降低，而且贵族们都默认“今日留一线，他日好相见”——万一自己日后沦为战俘，也能得到同等对待。所以，对于敌国的贵族战俘，守卫们总会妥善照料。
不过话说回来，这几年那座监狱几乎没住过人。帝国这几年没爆发大规模战争，零星的冲突里，打赢的次数更是屈指可数，自然没什么战俘可关。
而另一处监狱，便是被称作“地牢”的地方——说白了，这里就是折磨重犯的炼狱。被关押在这里的，都是被判了死刑的叛徒、罪大恶极之人，“释放”对他们而言，是永远不可能的事；他们唯一能离开地牢的时刻，就是被押往刑台、执行死刑的时候。
历史上，不少皇帝会把自己厌恶的政敌、反抗者扔进这里，绝大多数人都没能活着走出来。
如今，这间无人维护、不见天日，连空气里都弥漫着腐臭的地下牢房，正关押着一位少女——娜丁·德·范·瓦伦，瓦伦公爵的女儿。
——啪，啪。
伪装成地牢守卫的间谍走在我前面，脚下的靴子踩过地面的水坑，发出浑浊的声响。……至于那水坑里是什么水，我实在不敢细想。地牢的地面没有铺设水泥，只随意铺了些凹凸不平的石头，排水系统更是早已损坏，积水常年淤积在缝隙里。
这里没有窗户，更别说通风了，黑暗得伸手不见五指，唯一的光源，是间谍手里提着的一盏油灯，昏黄的光线只能照亮身前几步的范围。
空气中的恶臭更是刺鼻，即便我提前用魔法在周身布下了隔绝气味的屏障，仍能隐约闻到一丝腥腐味。同行的间谍常年出入这里，此刻也忍不住用袖口捂住鼻子，可见这味道有多浓烈。
为了安全起见，我每一步都走得格外小心，避开地面的积水和杂物——我不能留下任何来过这里的痕迹，无论是脚印，还是衣物上沾染的污渍。
对一个刚步入青春期的少女来说，这样的环境根本难以忍受。不过沃德伯爵之前跟我说过，虽然贵族们强烈要求“将叛军之女关进地牢严惩”，但他已经安排间谍悄悄给娜丁送食物和水，没让她真的遭受折磨，也没被首相派系的人发现。
这次沃德伯爵没有亲自陪同，大概是觉得“亲手抓捕娜丁，如今再去见她，难免尴尬”，只说“臣就不随陛下前往了，免得让娜丁小姐心生怨恨”。
我想，娜丁会怨恨我，也是理所当然的——是我下令让人将她控制起来，把她扔进这样的地方。即便我有不得已的理由，终究是我把她推到了这般境地。
走在前面的间谍突然停下脚步，低声提醒：“陛下，到了。”
我顺着油灯的光线看去，铁栅栏另一侧的干草堆上，蜷缩着一个纤细的身影。听到动静，那身影缓缓抬起头，因为光线刺眼，下意识地眯起眼睛，打量着突然出现的我们。
“娜丁。”我轻声唤她的名字。
灯光下，能看到她的衣服沾满了污泥，脸颊也明显消瘦了不少，没了往日在宫里的活泼灵动。
娜丁似乎从我的声音里认出了我，喉咙动了动，用虚弱的声音问道：“你……你还好吗？”
我愣了一下，一时没明白她的意思——明明被关押、受委屈的是她，怎么反倒问我好不好。
“这话该我问你才对，你已经被关在这里好几天了。”
“我是说……关达雷奥。”娜丁的声音更低了，“我听说你一直在用那个，看起来很痛苦。”
啊，我终于明白了——她大概是从瓦伦公爵那里，听说了我“受关达雷奥影响、身体不适”的事。
“抱歉，让你担心了。”我轻声解释，“那只是我装出来的，我不得不这么做……事实上，我从来没真的吸入过那些烟雾。”
“……原来是这样……那就好。”
娜丁渐渐适应了光线，目光落在我身上，眼神里的警惕慢慢褪去，只剩下难以掩饰的疲惫。
“我明明就在你身边，却什么都做不了。”她的声音带着哭腔，虚弱得仿佛随时会消散，满是对自己的失望。
那个从前会笑着嘲笑我“胆小懦弱”、会主动拉着我骑马、会纠正我礼仪错误的活泼少女，此刻却没了半点往日的神采，只剩下满心的失落。看来，在这样的境遇下，我没法再让她强撑着做任何事。
但我仔细观察后发现，她眼底深处，并没有完全被绝望淹没——还有一丝微弱的光，没被黑暗熄灭。
我沉默了片刻，决定放下皇帝的身份，用朋友的语气跟她说话：“或许现在的你，确实做不了太多事，但我从不觉得，娜丁是个无能的人。”
在宫里和娜丁相处的这几年，我早就看清了她的特质：她年纪不大，比起罗莎莉亚的沉稳、蒂莫娜的干练，确实还有很多不足，甚至有些莽撞。但她最难得的，是那份“敢想敢做”的勇气。
她敢主动进宫，指出我的不足；敢为了克服对骑马的恐惧，一次次摔下来又重新爬上去；即便知道首相和摄政派的贵族们对瓦伦家族充满敌意，仍能耐心留在宫里，默默关注局势。
她从来都不是会被一次挫折打垮的人——不会因为被关押，就彻底放弃希望。
“我这里有一项任务，想交给你做。希望你能答应我。”
“……是帮我逃跑吗？”娜丁抬头看我，眼神里闪过一丝期待。
“别误会，我不是来救你‘脱困’的好人。”我坦诚道，“这是一项任务，一项只有你能完成的任务——所以我才来见你。”
我不能骗她，是我让她陷入了这般境地，如今又要让她承担风险，至少该坦诚相待。
“我放你离开，不是为了你，是为了我自己，为了帝国。”我语气坚定，“如果我这次的计划失败了，你会被首相他们处死，我也活不了。所以，我们没有退路，只能全力以赴。”
或许这番话会让她怨恨我，但我不在乎——比起虚假的安慰，坦诚的风险，更能让她清醒。
“这项任务很危险，甚至可能危及生命……不，它关系到整个帝国的未来。我再问你一次，你愿意接受吗？”
听到“只有你能做到”“关系到帝国未来”，娜丁的眼睛慢慢亮了起来，眼底的绝望被坚定取代。
“你需要我？”
“是的，只有你能做到。”
“我接下了。”
她的声音不再虚弱，清晰而有力，带着不容置疑的决心。
……好，看来这项任务，交给她没错。
“天一亮，查姆诺伯爵麾下的讨伐军就会陆续离开帝都，到时候帝都的守卫会出现空档，局势也会有些混乱——你就趁这个机会，悄悄离开帝都，把这封信交给你父亲，瓦伦公爵。”
我顿了顿，解释道：“瓦伦公爵的军队里，说不定有首相或摄政派安插的眼线，所以这封亲笔信，绝不能被除了你父亲之外的任何人看到。但你是他的亲生女儿，只有你，能确保亲手把信交到他手里。”
“如果路上被讨伐军的人抓住，肯定会被搜查；而且那些雇佣兵素质参差不齐，万一遇到坏人，根本没人能保护我……”娜丁冷静地分析着风险，没有丝毫退缩。
“我已经考虑到了。”我点头，“我会派一名可靠的间谍跟你一起走——之前她曾多次用暗号联系过你，你应该记得她的声音。她既是你的护卫，也会帮你应对路上的突发状况，确保信件安全。”
间谍的作用不止是保护，也是一种“监督”——确保娜丁能顺利完成任务，不会中途出意外；若是遇到无法解决的危险，她也会优先保证信件的安全，完成传递任务。
“我明白。”
“我已经让人准备好了马匹和换洗的衣服，就在地牢外的隐蔽处。你先跟间谍去附近的井边净身、换衣服，耐心等到天亮，再趁乱出发。”
至于他们能在“逃跑被发现”前争取到多少时间，一旦被发现，会不会暴露潜伏的间谍网络……这些风险，沃德伯爵已经跟我保证过“交给臣处理”，我便不再过多担忧，把后续的安排都托付给了他。
沃德伯爵在帝都各处都潜伏着间谍，平时从不轻易动用，这次为了政变成功，显然是打算全力以赴——他大概也意识到，这是推翻贵族统治、辅佐我掌权的最佳时机。等我真正掌控帝国后，宫里、帝都里，或许就再也不需要这些隐藏在黑暗里的间谍了。
当间谍打开铁栅栏，将娜丁从牢房里扶出来时，我最后跟她说了一句：“小心点，一定要完成任务。”
“陛下，您也一定要小心。”
……她大概已经猜到，我接下来要做的事，远比她的任务危险得多。
“好，谢谢你。”
我不再停留，转身跟着护送的间谍，悄悄离开了这座充斥着腐臭与黑暗的地牢。
回到房间时，蒂莫娜、巴尔萨泽、沃德伯爵、萨洛蒙，还有“艾因的讲述者”丹尼尔，已经都在等着我了——我们要趁着夜色，对即位大典当天的计划，做最后的确认。
明天就是即位大典的前一天，摄政派的人一定会围着我，反复调整礼服、检查礼仪，我根本没有空闲时间，所以必须今晚把所有细节都敲定。
“陛下，您回来了。”蒂莫娜迎上来，确认我没有异常后，才继续说道，“所有人都到齐了，我们按流程逐一汇报，确认无误后，就各自去准备。”
“好，开始吧，先从守卫部署说起。”
首先发言的是巴尔萨泽，他手里拿着一张简易的皇宫地图，指着上面的标记说道：“大典当天的守卫人员已经确定——我筛选出的三十名可靠士兵，会以‘会场内守卫’的身份进入典礼现场，按计划在各个出入口待命；剩下的十名平民士兵，会负责封锁皇宫外围的小路，防止贵族从侧门逃走。部署情况和我们之前商定的一致，没有出现意外。”
我点点头，示意他继续，随后将目光转向丹尼尔：“西方教会那边，准备得怎么样了？”
“回陛下，所有安排都已就绪。”丹尼尔语气沉稳，“目前西方教会70%的神职人员都已愿意配合我们，大典当天，会先以‘整顿教派秩序’为由，全面控制教会内部的反对势力；之后，会通过教会的渠道，向民众公开首相和摄政派的罪行，引导民心支持陛下。”
他顿了顿，补充道：“此外，我们还安排了二十名神职人员，混入出席大典的宾客中，届时会在会场的各个出入口驻守。一旦陛下发出行动信号，他们会用身体挡住试图逃往出口的贵族，哪怕只有几秒钟，也能为巴尔萨泽大人的士兵赶来争取时间——那些贵族都没有携带武器，神职人员完全能牵制住他们。”
接下来，沃德伯爵上前一步，汇报帝都的整体封锁计划：“臣也汇报一下帝都城门和治安部队的情况。经过沟通，财政大臣纽姆巴尔伯爵已经同意，大典开始后，让帝都治安部队配合我们——所有城门都会关闭，治安部队会全员出动，在帝都内巡逻，防止任何贵族或平民擅自进出，也能及时镇压可能出现的混乱。”
帝都治安部队，是一支主要由平民组成的队伍，职能介于前世的警察和保安之间——平时负责维护帝都的日常秩序，也参与城门的守卫，所以要封锁帝都，必须得到他们的配合。有了他们的协助，当天的封锁工作就能顺利推进，不会出现太大纰漏。
至于为什么要通过财政大臣纽姆巴尔伯爵，才能说动治安部队配合，这里面还有一段复杂的渊源。
按照洛萨帝国的旧律，帝都的治安部队应由“枢机市长”直接管辖。但邦古达特帝国建立以来，从未设立过“枢机市长”这一职位——因为当年洛萨帝国的首都奥杜瑙陷落，其中一个重要原因，就是时任“枢机市长”叛变投敌，打开了城门。
因此，这么多年来，治安部队一直由帝国的最高统治者——皇帝本人，或是皇帝亲自任命的代理官员管辖（比如皇帝亲征时，会临时任命官员代管，权限也受到严格限制）。
从名义上来说，这支队伍归我管辖。但首相之前一直以“皇帝年幼，无法处理政务”为由，想把治安部队也纳入自己的掌控，像管理其他机构一样随意调遣。
可治安部队的士兵大多是平民出身，对首相的暴虐统治本就不满，直接拒绝了他的要求，声称“首相无权干涉治安部队的事务，此举超出权限”。首相恼羞成怒，多次提议废除治安部队，却被财政大臣纽姆巴尔伯爵驳回——纽姆巴尔伯爵认为，治安部队是维护帝都秩序的关键，不能废除，即便帝国财政赤字严重，也坚持为他们拨付经费。
久而久之，治安部队便形成了“只服从支付他们薪水的纽姆巴尔伯爵”的局面。
“做得好。”我赞许道，“这么说，你已经把我们的计划，全部告诉纽姆巴尔伯爵了？”
“没有，只跟他透露了‘需要治安部队配合封锁帝都，保障大典安全’这一点，没有多说其他。”沃德伯爵回答。
……我原本以为，到了这个阶段，为了确保配合，会把政变的核心计划告知财政大臣，没想到沃德伯爵还是这么谨慎。
“若是当天治安部队的人惊慌失措，或是配合不及时，会打乱我们的节奏。”我说出了担忧。
“陛下放心，臣已经安排了可靠的人留在纽姆巴尔伯爵身边，当天会协助他指挥，确保治安部队按计划行动。”
财政大臣纽姆巴尔伯爵是出了名的中立派贵族，从不参与派系纷争，若是我们把政变计划全盘托出，他大概率会选择配合——毕竟这是推翻奸佞、稳定帝国的好事。
但沃德伯爵对此始终保持谨慎，并非怀疑纽姆巴尔伯爵本人，反而多次称赞他“立场坚定，绝对中立”。他真正担心的，是纽姆巴尔伯爵身边的亲信——那些人里，说不定有首相或摄政派安插的眼线，一旦计划泄露，后果不堪设想。
沃德伯爵掌控的间谍网络，虽然对帝都的大部分情报都了如指掌，但有一段时间，情报的准确率大幅下降——那是在前任皇帝遇刺后，沃德伯爵刚接任间谍首领的时候，他的几位前任都接连自杀，间谍网络陷入混乱。
也就是在那段时间，沃德伯爵发现，前任皇帝的私人财产——那部分不受财政大臣管辖、由皇帝直接掌控的资金，不知为何凭空消失了。
至今，这笔财产失踪的原因和幕后黑手，都没能查明。首相派和摄政派互相指责对方是凶手，财政大臣也因为帝国财政本就紧张，再加上这笔财产失踪，陷入了更大的困境。即便沃德伯爵全力调查，也没能收集到太多线索——毕竟事情发生在间谍网络最混乱的时期，很多证据都已经消失了。
沃德伯爵怀疑，这笔财产失踪的幕后推手，可能是财政大臣身边的亲信，甚至猜测这笔钱最终流入了首相或摄政派的口袋。
虽然这种可能性“微乎其微”，但为了万无一失，沃德伯爵还是选择了谨慎——他没有直接与财政大臣沟通，而是通过自己的心腹，间接传递消息、确认配合事宜，最大限度地减少计划泄露的风险。
“……我明白你的顾虑了，沃德伯爵。”我郑重道，“既然你已经安排妥当，那这件事就全权交给你。其他人呢？还有什么需要确认的？”
“陛下，臣这边没有问题了，所有潜伏的间谍都已到位，只等大典当天行动。”蒂莫娜立刻回应。
我点点头——会议开始前，蒂莫娜已经把间谍部署的情况跟我汇报过了，没有遗漏。最后，我把目光投向萨洛蒙：“萨洛蒙大人，贝尔贝王国的魔法师军团，准备得怎么样了？”
“大典当天，需要萨洛蒙大人带着魔法师军团灵活应对——若是首相或摄政派调动私兵反抗，就由你们负责牵制，防止他们干扰典礼现场。”
“臣已经把计划传达给了所有魔法师，大家都已做好准备。”萨洛蒙回答，“现在就看首相和礼部尚书当天会怎么做——是乖乖出席典礼，还是提前调动兵力反抗。”
没错，即便我们的计划再周密，仍有很多不确定因素——最关键的，就是首相和礼部尚书当天的动向，我们无法完全预判。
因此，我们提前设想了多种可能出现的情况，针对每种情况都制定了应对策略；而贝尔贝王国的魔法师军团，扮演的就是“机动部队”的角色，无论哪里出现突发状况，都能及时支援，灵活作战。
“我知道这会让你和你的人承受很大压力，但这次，我只能指望你了。”
“……陛下言重了，这点压力，比起陛下要承担的，根本不值一提。”萨洛蒙摇摇头，随即问道，“不过陛下，您真的确定，要亲自完成加冕仪式，亲手戴上皇冠吗？这期间，可能会遇到很多危险。”
“当然确定。”
我的任务其实很简单：无论大典当天发生什么，无论遇到多少反抗，我都要亲手戴上那顶皇冠，完成即位仪式——这是我掌控实权的第一步，也是最关键的一步。
这算不上什么“负担”。为了这一天，我忍了十几年，装了十几年的“傀儡皇帝”，承受了无数委屈和危险，这点风险，又算得了什么。
……哪怕，我可能要亲手面对、甚至除掉那些有血缘关系的亲人（礼部尚书是我的叔公）。
“各位，”我站起身，目光扫过在场的每一个人，语气严肃而坚定，“即位大典，只是我们夺回权力的开始。所以，这次行动，不允许有任何失败……你们明白了吗？”
“明白！！”
所有人齐声回应，声音铿锵有力，没有丝毫犹豫。
——舞台，已经搭好。
接下来，就看我们能否这场“大戏”，演到最后，赢得最终的胜利。