赵牧心中顿时警铃微作，面上却波澜不惊，放下酒壶，沉吟片刻，方缓声道：“秦老哥此问，可难住我了！”
“小子一介布衣，岂敢妄议储君？”
“不过……就小子所见，殿下如今肯放下身段，钻研实务，体察商情民瘼，已非昔日吴下阿蒙。”
“假以时日，若能再多经历些风浪磨砺，开阔胸襟眼界，未来……当是可期的。”
赵牧答得滴水不漏，既肯定了太子的进步，又点出了其仍需历练，将评判标准模糊地指向了未来的风浪与眼界，巧妙避开了直接的论断。
毕竟，大唐本就风气开放，议论一下贵人，而不是评判贵人，本就没有什么大问题......
李世民听罢，默然片刻，随即哈哈一笑，举杯道：“好一个风浪磨砺！来，小友，满饮此杯！”
两人对饮，不再谈论此话题。
但李世民心中，对赵牧的审慎与分寸感，评价又高了一层。
此人不仅有经世之才，更有保身之智，确是大唐之福!
亦是……需要始终掌控在手中的利器。
而以现在的状况看来，大唐掌控赵牧这把利器，便是太子，李承乾！
就在大唐海贸事业蒸蒸日上之际。
夜枭安插在漠北的暗线，冒死传回了一份密报。高句丽使者与突厥颉利可汗的心腹，于金山脚下秘密会盟，达成了初步协议。突厥承诺将在秋高马肥之际，于北境制造摩擦，牵制唐军边防精力。而高句丽，则除了许诺的战马铁器外，似乎还以“共享东海航路奥秘”为诱饵。
赵牧看着这份情报，眼神锐利如刀。泉盖苏文果然不肯坐以待毙，陆海联动，东西夹击，倒是打得好算盘。
他略一思忖，对夜枭道：“将此情报，依旧通过太子，密呈陛下。我们不必多做任何事，陛下自有圣断。眼下，我们的根基在海上，稳住南方航线，培养海事人才，方是根本。至于北边的狼……”他顿了顿，嘴角泛起一丝冷意，“自有陛下的雄师去应对。这盘棋，才刚刚开始。”
……
夜色深沉，赵牧独自立于龙首原山庄的最高处，遥望着东南方向那片无垠的黑暗。那里是浩瀚的海洋，是未来的战场，也是无限的希望。山下长安城的万家灯火，与天上璀璨的星河，在他眼中交相辉映。
云袖悄步来到他身后，为他披上一件外袍。
赵牧未曾回头，只是望着那星空与黑暗交织的远方，用一种平静却蕴含着无尽力量的语调，轻声说道：
“海路已通，根基初定。接下来……该让这风浪，再大些了。”
随着赵牧的有心放纵。
那些原本安定的新附之地，尤其是北疆那边，竟开始隐隐出现动乱.....
深秋的长安。
晨风已带了些凛冽的意味，刮在脸上像钝刀子割肉。
一缕天光刚掠过巍峨的宫墙，八百里加急的马蹄声便踏碎了皇城外的宁静，也瞬间搅动了刚刚开始的朝会。
那马蹄声不是一声两声，而是一连串由远及近的闷雷，带着边塞特有的风尘与急促，直叩人心。
消息是源自北方那片新近纳入当堂版图的薛延陀旧，定北城！
定北城守将的急报言辞恳切，却字字沉重，如同坠了铅块。
黑山铁矿开采虽已步入正轨，原本归附薛延陀和北方各部族还算稳定，可这两年新归附的一些异族之人却在被人暗中煽动下，开始阳奉阴违，输送矿石屡屡拖延。
甚至发生了数次落单工匠被殴，运矿器械被毁的恶性事件。
推行已久的“降俘工分制”虽稳住了大局。
可数十万降俘与迁居此地的唐人流民，退役府兵之间，因争夺水源，草场乃至工分高低，日常摩擦不断，小规模斗殴已演变成数十人参与的群架，消耗着管理者大量的精力，也一点点侵蚀着脆弱的秩序。
最让人头疼的是。
从关中，河东通往定北城的漫长补给线，在寒冷的冬季即将来临前，显得愈发脆弱，骡马倒毙于途，民夫冻伤溃散之事时有发生，粮草，御寒物资的转运损耗惊人，户部递上的账册数字，那一个个朱红勾画的亏空，看得人眼皮直跳，心头滴血。
朝堂之上，短暂的寂静后便是争论。
有性如烈火的武将出列请命，认为当以雷霆手段镇压几个跳得最凶的部落首领，悬首级于辕门，以儆效尤，让那些蛮夷知道大唐刀锋依旧锋利。
文臣则多言此举恐激起更大民变，且北疆初定，民生凋敝，不宜再动刀兵，应以抚慰，教化为主，徐徐图之。
双方各执一词，引经据典，谁也说服不了谁，金殿之上一时喧嚷如市。
端坐龙椅的李世民，面色沉静如水地听着臣子们的辩论，手指在冰冷的赤金扶手上无意识地轻轻敲击，目光却深邃地扫过每一个发言臣子的脸，仿佛要从中分辨出哪些是忠于国事，哪些又是囿于门户之见。
最终，他只说了句“朕知道了，容后再议”，声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的争论，宣布散朝。
退朝后，太子李承乾回到东宫书房，那沉甸甸的急报和户部呈上的巨额开销清单就放在他的案头，像两块无形的巨石。
他挥手屏退了左右，甚至连贴身内侍都赶了出去，独自坐在宽大的书椅上，只觉得一股无形的压力裹挟着烦躁，沉甸甸地压在心口，几乎让他喘不过气。
开疆拓土的豪情犹在眼前，父皇期许的目光也未曾远离，但这守土安民的艰难，却远比想象中更为错综复杂，像一团乱麻，找不到线头。
太子闭上眼，用手指用力揉着刺痛的太阳穴，脑海中不由自主地浮现出龙首原山庄，浮现出赵牧那双似乎总能洞悉迷雾，于无声处听惊雷的眼睛，以及曾经那句“大势如潮，顺之者昌，以实破虚”的教导。
没有再多犹豫，李承乾猛地睁开眼，眸中闪过一丝决断。
换了身不显眼的玄色锦袍，太子殿下只带了两个绝对可靠，身手矫健的心腹侍卫，悄然从东宫侧门而出，混入市井人流，直奔龙首原而去。
他知道，随着天气转冷，自己那位又在勾栏呆腻了的先生，又跑回龙首原上的温泉山庄离准备猫冬了.....