龙孝阳指尖一挑，顺手从桌案上捻起一支燃得正旺的白烛，烛火在他掌心微微摇曳，映得他眼底明暗交错。他抬脚迈入暗室，身后的谢宁亦步亦趋，刚跨过门槛便觉一股霉味扑面而来——这屋子不大，四壁斑驳，除了太极宗弟子先前抬进来的十几口朱漆木箱，再无他物，连半扇窗户都没有，唯有烛火勉强撕开一片昏黄。
龙孝阳目光扫过，见每口箱子的黄铜锁扣都紧扣着，他手腕一翻，腰间的问雨剑“铮”地出鞘半截，剑刃寒光一闪，剑尖精准地抵住锁头缝隙。他腕力一沉，猛地向侧方一莂，只听“咔哒”一声脆响，锁芯应声崩裂，锁头便松垮地垂了下来。
他左手稳稳端着蜡烛，右手扣住箱盖边缘，稍一用力便将沉重的木箱掀开。烛火探入箱内，映出一排排整齐码放的圆筒状物件，每个都裹着一层厚实的油纸，在昏暗中透着几分神秘。龙孝阳将蜡烛递向谢宁，指尖捏起一个圆筒，指尖摩挲着粗糙的油纸，随口笑道：“这模样倒是精致，莫不是装着金条银锭？”
话音未落，他已捻着油纸一角缓缓拆开，待里面的东西露出来，他脸上的笑意瞬间僵住——那竟是些细腻的黑色粉末，指尖一碰便簌簌往下落。龙孝阳瞳孔骤缩，猛地将圆筒掷回箱中，另一只手如疾风般探出，死死捂住谢宁手中的烛火。
“噗”的一声，暗室骤然陷入漆黑，只剩余温未散的烛芯泛着点点红光。谢宁惊得浑身一僵，声音带着颤意：“怎么了师兄？”
“火药！是火药！”龙孝阳的声音压得极低，却难掩惊惶。谢宁心头一沉，瞬间明白过来，忙攥着熄灭的蜡烛踉跄后退，直到后背抵住暗室入口的台阶，才稍稍稳住心神。
“他们弄这么多火药，究竟想做什么？”谢宁压低声音，语气里满是担忧。龙孝阳眉头紧锁，借着微弱的光打量着满室木箱，沉声道：“不好说，但我猜，多半是为了即将到来的比武大会。怕是怕败给四王那边，提前备下的暗算手段。”
谢宁点点头，急声道：“那我们赶紧把这些火药偷偷藏起来，让他们到时候无从下手！”
龙孝阳却摇了摇头，沉思片刻道：“不行。我们不知他们何时会用，若贸然将火药移走，他们发现后定会再运一批来，反倒打草惊蛇。不如将火药换成普通的黄土，只要他们不仔细查验，等用到时发现不对，也为时已晚。”
两人一拍即合，当即行动起来。为了不引人怀疑，他们不敢再用剑撬锁，只得寻来细铁钉，借着微弱的光线，一点一点地探入锁芯摸索。指尖被铁钉磨得发红发疼，他们也顾不上理会，只一心扑在换火药上——先小心翼翼地将油纸包着的火药取出，再将提前备好的黄土分装进去，按原样裹好，重新码回箱中。
烛火燃了又灭，灭了又点，暗室里的两人忙得汗流浃背，连窗外天光大亮都未曾察觉。直到最后一口木箱的锁扣“咔哒”一声合拢，两人才如释重负地瘫坐在地，只觉胳膊酸痛得抬不起来。
他们借着晨光将暗室仔细收拾妥当，确认看不出丝毫异样，才拖着疲惫的身躯走出小院。谢宁一边揉着酸胀的胳膊，一边喘着气道：“累死我了，师兄，我们接下来去哪？”
龙孝阳望着天边初升的朝阳，眼神有些犹豫，随即咬牙道：“去京城。不管他们之前说的比武大会‘马上开始’是真是假，我们都不能错过，得提前赶去以防万一。”
说罢，两人并肩走出小院，顺着蜿蜒的山路一路前行。出了山村，眼前便出现一条宽阔的官道，路面平整，偶有行人往来。他们拦下一位过路的樵夫打听，得知前方不远处有条大河，若乘船前往京城，不过一日路程，走旱路则需耗上三四天。
“那就走水路。”龙孝阳当机立断，两人便朝着樵夫指引的方向快步走去。约莫半个时辰后，一条宽阔的大河赫然出现在眼前，河水奔腾，水汽扑面而来。可刚走到河边，两人便顿住了脚步——河岸边的青石上，正坐着几个人，看那模样，竟是在等船。
龙孝阳目光一凝，瞬间认出其中两人——正是花莹莹与西域天魔。他心头一紧，忙伸手拽住谢宁，两人一同矮身躲到旁边的土坡后，只探出半个脑袋悄悄观察。
谢宁看清来人，低声道：“看来这河边的船不多，他们比我们早出发几个时辰，竟也还在这里等。”龙孝阳点点头，眉头紧锁：“看这情形，他们多半也是要去京城。”
“这可怎么办？”谢宁急得直跺脚，“待会船来了，我们要不要一起上？若是错过这一趟，天知道要等多久才有下一班。”
龙孝阳正沉吟间，远处忽然传来“吱呀”的摇橹声，一艘不大不小的乌篷船顺着水流缓缓驶来，船身虽不算宽敞，却也有一个独立的船舱。岸边的花莹莹等人见状，立刻站起身来，一行六人整理了下衣物，便准备上船。
“师兄，船来了，怎么办啊？”谢宁拽着龙孝阳的衣袖，声音里满是焦急。龙孝阳望着渐渐靠岸的船，正要开口说“等下一班”，却见船夫探出头来，高声喊道：“去往京城的客官上船喽！每位一两银子，先到先得！”
花莹莹身边的五人率先踏上跳板，依次进了船舱，可花莹莹却站在岸边迟迟未动，目光若有似无地扫向四周。不一会儿，又有几个赶路的行人匆匆跑来，争先恐后地挤上了船。
“师兄！再不上就没位置了！”谢宁急得声音都变了调。龙孝阳咬了咬牙，正想拉着谢宁转身离开，却见花莹莹忽然停下脚步，左右看了看，确认岸边已无其他人，随即转过身，目光精准地锁定了土坡方向，悄悄抬起手，对着他们勾了勾手指。
龙孝阳一愣，随即心头一沉——看来早已被她发现了。事已至此，再躲无益，他只好拉着谢宁从土坡后走了出来，大步走到花莹莹身边，强作镇定地拱手笑道：“花宗主，别来无恙？”
花莹莹只是轻轻摇了摇头，并未说话，反而从身后的包裹里取出两顶宽大的竹编斗笠，递到龙孝阳和谢宁手中，眼神示意他们戴上。两人皆是一愣，虽满心疑惑，却还是依言将斗笠戴上，宽大的帽檐恰好遮住了大半个脸庞。
龙孝阳抬眼瞥了花莹莹一眼，见她神色淡然，仿佛根本不认识自己一般，正欲开口询问，却见她已转身踏上跳板，走进了船舱。他与谢宁对视一眼，默契地将帽檐压得更低，紧随其后走了进去。
船舱不大，里面已经坐了不少人，显得有些拥挤。龙孝阳拉着谢宁快步走到角落里坐下，头埋得低低的，生怕被不远处的西域天魔认出。花莹莹则在门口一侧的位置坐下，与他们之间只隔了一道薄薄的船板。
舱内人声嘈杂，几个赶路的客商正七嘴八舌地聊着京城的见闻，夹杂着孩童的哭闹声，显得格外喧闹。龙孝阳悄悄抬起一点帽檐，用余光偷瞄花莹莹——她正眯着眼睛靠在船壁上，似乎在闭目养神，旁边的西域天魔则盘腿而坐，双手合十，也闭着眼睛，不知在想些什么。其余四个同来的人则围坐在一起，低声交谈着，时不时发出几声笑谈。
龙孝阳心头疑窦丛生：花莹莹明明是为三王办事，为何会突然帮自己？难道真的是念及之前的一点交情？可这未免太过冒险，其中定有蹊跷。他正暗自琢磨，忽听船夫在舱外高声喊道：“诸位客官坐稳了！前面要过急流，小心颠簸！”
话音刚落，船身便猛地一晃，紧接着，“砰”的一声闷响，船底似乎撞上了水下的暗礁，整艘船剧烈颠簸起来。舱内的人惊呼连连，不少人都晃得差点从座位上摔下去。
混乱中，花莹莹身子一歪，竟直直朝着龙孝阳的方向扑了过来。龙孝阳猝不及防，只觉一股柔软的力道撞在身上，低头一看，花莹莹竟直直坐在了他的腿上。
瞬间，龙孝阳的脸颊涨得通红，浑身僵硬得不敢动弹。花莹莹也惊得脸色发白，忙撑着他的肩膀起身，匆匆坐回自己的位置，耳尖微微泛红。舱内不少人都看到了这一幕，纷纷低下头偷笑，还有人故意咳嗽两声，气氛顿时有些尴尬。
龙孝阳还未从方才的意外中回过神，指尖忽然触到一片冰凉的纸角。他心中一动，悄悄低头，见掌心不知何时多了一张折叠整齐的小纸条。他不动声色地将纸条攥在手心，趁着舱内混乱，偷偷展开一角。
借着微弱的光线，只见纸条上写着一行娟秀的小字：“九月十六，京城西郊猎场，比武大会。”
龙孝阳瞳孔骤缩，心头掀起惊涛骇浪——难道姐姐先前所说的，四王那边第三个比武大会的参会人，竟是花莹莹？不管如何，这纸条肯定是花莹莹故意趁船颠簸塞在自己手里的。