皇帝强硬的态度如同在沸腾的油锅里泼入一瓢冷水，朝堂之上瞬间炸开。以老成持重、素来讲究“礼法规制”的太傅王允为首，数位文官当即出列，跪伏在地。
“陛下！三思啊！”王允须发皆白，声音却洪亮，带着痛心疾首的意味，“唐皇国书已至，言辞恳切，只为迎公主归宁省亲，并加以册封，此乃遵循古礼，彰显两国邦交之谊。陛下若强行扣留，岂非授人以柄，言我乞儿国背信弃义，无视盟约？若因此触怒大唐，引来边患，臣等恐国之将倾，陛下十年励精图治之成果，将毁于一旦啊！”
“太傅此言差矣！”兵部尚书周勃，一位在平叛中立下赫赫战功的武将，声如洪钟地反驳，“皇后娘娘自入我乞儿国以来，辅佐陛下，安定社稷，发展农桑，繁荣商贸，更于此次平叛中居功至伟，深得军民爱戴！她早已是我乞儿国的国母，岂是一纸十年前的和亲契约所能限定？唐皇若真念及邦交，便应尊重皇后娘娘的意愿，尊重我乞儿国的民意！若因我国皇后不愿归宁便兴兵来犯，那大唐又何谈礼仪之邦？不过是恃强凌弱罢了！我乞儿国将士，愿为护卫国母，血洒疆场！”
“周尚书！匹夫之勇！”另一位文官厉声喝道，“两国交锋，岂是儿戏？一旦战端开启，生灵涂炭，国库耗竭，岂是你一句‘血洒疆场’所能承担？皇后娘娘贤德，难道就忍心见两国百姓因她一己之去留而陷入战火吗？”
“你……”
“够了！”
眼看争论愈演愈烈，龙椅上的李泓猛地一拍御案，声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的嘈杂。他目光如炬，缓缓扫过下方神色各异的臣子，最终落在太傅王允身上。
“太傅，”李泓的声音冷冽，“你口口声声礼法规制，邦交之谊。朕来问你，皇后入我乞儿国十年，可曾有一日行差踏错？可曾有一事愧对国母身份？她励精图治，泽被苍生，使得我乞儿国国力日增，百姓安居乐业。此等功绩，莫非还抵不过一纸空文？”
王允张了张嘴，想要反驳，却被李泓抬手制止。
“至于边患……”李泓嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕登基以来，平定内乱，抵御外侮，何曾惧过战事？大唐若真因朕欲留自己的结发妻子而兴兵，那便是无道之师，天下共讨之！我乞儿国上下同心，何惧之有？”
他站起身，高大的身影在御座前投下压迫性的阴影：“此事，朕意已决。皇后，绝不会走。至于唐使那边，朕自会亲自交涉。退朝！”
说完，不待众臣反应，李泓便拂袖而去，留下满殿神色复杂的文武百官。
皇帝的强硬姿态，暂时统一了朝堂的明面声音，但暗地里的波澜却并未平息。主张送还皇后的势力并未死心，只是转入了更隐蔽的运作。各种流言开始在京城悄然散播——
“听说皇后娘娘其实早有归意，只是陛下强行挽留……”
“大唐许了天大的好处，皇后娘娘毕竟是唐人，心向故国也是常情……”
“若因皇后一人导致两国交恶，这千古骂名，不知谁来承担？”
这些流言如同毒蛇，悄无声地侵蚀着人心。尽管大部分百姓依旧坚信并爱戴着他们的皇后，但疑虑的种子一旦播下，难免会有人动摇。
毛草灵身处宫中，对外面的暗流并非一无所知。她通过自己这些年来建立的隐秘信息渠道，如宫女内监中发展的眼线，以及少数绝对忠诚的朝臣（如周勃），时刻掌握着朝野动向。她知道，光靠李泓的强硬和自己过去的功绩，并不足以彻底平息这场风波，尤其是在面对唐朝这样庞然大物的外部压力时。
她必须有所行动。
这日，她以视察京郊新建成的织造局为名，摆开仪仗，出了皇宫。这是自唐朝使团抵达后，她第一次公开露面。皇家仪仗威严煊赫，皇后凤辇所过之处，百姓纷纷跪伏迎拜，山呼千岁。
毛草灵端坐于凤辇之中，面容被珠帘遮掩，看不真切，但那份沉静雍容的气度，却透过辇车传递开来。她没有直接前往织造局，而是吩咐銮仪卫绕道，经过了京城最繁华的市集，以及几处在她主导下兴修的水利、学堂。
当凤辇行至朱雀大街时，前方忽然传来一阵骚动。銮仪卫立刻警戒，却见一群身着儒衫的士子，在几位老者的带领下，拦住了去路。他们并非闹事，而是齐齐跪倒在地，手中高举着一份卷轴。
“皇后娘娘千岁！”为首的一位白发老儒，声音激动而颤抖，“臣等乃国子监师生及京城士子代表，闻听奸佞小人散布流言，污蔑娘娘清誉，离间娘娘与陛下、与乞儿国百姓之情谊，臣等愤慨不已！娘娘入我乞儿国十年，功在社稷，德被苍生，乃我乞儿国当之无愧的国母！臣等泣血上书，恳请娘娘勿信流言，勿弃我等子民！乞儿国，需要娘娘！”
说着，他将手中的卷轴高高举起，那上面密密麻麻签满了名字，按满了红印，是一份情真意切的“万民请愿书”的雏形。
这一幕，出乎所有人的意料。銮仪卫统领有些不知所措，看向凤辇。
珠帘微动，毛草灵的声音平静地传出：“呈上来。”
内侍接过卷轴，恭敬地递入辇中。毛草灵展开，看着上面那些或工整、或潦草，却都饱含热切的名字，目光在那泣血般的文字上停留许久。她认得那位带头的老儒，是国子监一位以刚正不阿著称的博士，曾多次在她推行的新政上提出过尖锐却中肯的意见。
这不是安排好的戏码，这是真实的民心。
她轻轻合上卷轴，示意内侍掀起前方珠帘。她的面容暴露在阳光和无数道目光之下，依旧美丽，却更添了几分历经风雨后的坚毅。
“诸位请起。”她的声音透过内侍传扬开去，清晰而温和，“本宫深受陛下隆恩，得乞儿国百姓爱戴，十年来，早已将此间视为归宿。些微风言风语，动摇不了本宫之心。乞儿国的江山社稷，黎民百姓，与本宫血脉相连，荣辱与共。本宫，不会离开。”
她没有慷慨激昂，只是平静地陈述，却带着一种斩钉截铁的力量。
“娘娘圣明！”
“皇后娘娘千岁千千岁！”
短暂的寂静后，山呼海啸般的欢呼声从士子们开始，迅速蔓延至整条朱雀大街，乃至更远的地方。百姓们激动地叩首，许多妇人甚至喜极而泣。皇后亲口承诺不离开，这比皇帝的任何旨意都更让他们安心。
毛草灵微微颔首，示意仪仗继续前行。凤辇缓缓驶过欢呼的人群，她重新放下珠帘，隔绝了外界的喧嚣，也掩去了眼底一丝深沉的忧虑。
公开表态，稳定了国内民心，但也将她彻底推到了风口浪尖。唐朝使团那边，必然会对此做出反应。
果然，次日，唐朝正使，一位姓崔的鸿胪寺卿，便递了牌子请求觐见皇帝与皇后。
正式的接见安排在太极殿。殿内气氛庄重而压抑。李泓高坐龙椅，毛草灵端坐于侧后凤座，珠冠凤披，威仪天成。下方，以崔使臣为首的唐朝使团成员肃立一旁，另一边则是以丞相、太傅为首的乞儿国重臣。
崔使臣年约五旬，面容清癯，眼神锐利，显然是个精明干练的角色。他依礼参拜后，便直接切入主题，言辞看似恭谨，实则步步紧逼。
“外臣奉我大唐皇帝陛下之命，特来迎请永安公主殿下归宁。十年之约，白纸黑字，两国为证。如今期至，公主殿下却滞留不归，于礼不合，于信有亏。且我皇陛下思女心切，特加封国后夫人之尊号，拳拳爱女之心，天地可鉴。还望乞儿国皇帝陛下、公主殿下，体恤我皇陛下慈父之心，遵循旧约，以免伤了两国和气。”
他将“永安公主”和“国后夫人”的称谓咬得极重，刻意忽略毛草灵“乞儿国皇后”的身份，试图在法理和情感上占据制高点。
李泓面色沉静，尚未开口，毛草灵却微微抬手，示意由她来回应。
她目光平静地看向崔使臣，声音清越，回荡在大殿之中：“崔大人。”
仅仅三个字，不称“使臣”，而称“大人”，带着一种疏离的客气。
“崔大人所言旧约，本宫自然记得。然，时移世易。十年前，本宫奉旨和亲，是为两国安宁。十年来，本宫恪尽妻职，辅佐陛下，抚育黎民，自问未曾辜负和亲之使命。如今，乞儿国上下安定，本宫亦深得陛下信重，百姓爱戴，早已将此身此心，皆付与乞儿国。”
她顿了顿，语气转为深沉：“陛下与本宫，夫妻一体，荣辱与共。乞儿国，便是本宫之国；乞儿民，便是本宫之子民。岂有国母弃国而去，母亲舍弃子女之理？”
“至于大唐皇帝陛下厚爱，”她继续道，语气不卑不亢，“本宫心领。然，‘国后夫人’尊号虽贵，于本宫而言，却不及乞儿国皇后身份之万一。此间十年，点点滴滴，早已铸成本宫之魂魄。归宁省亲，本是人之常情，他日若两国和睦，边关畅通，本宫或许会与陛下商议，轻车简从，回故土一看。但若以此为由，强令本宫离开夫君，离开子民，离开本宫倾注了十年心血的家国……”
她的声音陡然提高，带着一股不容置疑的决绝：“恕本宫，难以从命！”
一番话语，掷地有声，既全了礼数，又明确表达了绝不离开的立场，更将“夫妻之情”、“母子之义”置于“君臣之约”之上，情理交融，让人难以辩驳。
崔使臣脸色微变，他显然没料到这位“公主”如此牙尖嘴利，且态度如此强硬。他深吸一口气，试图从另一个角度施压：“公主殿下此言，是执意要毁约了？若因此导致两国邦交破裂，兵戎相见，殿下可能承担这后果？届时，乞儿国百姓陷入战火，殿下于心何安？”
这是赤裸裸的威胁了。
殿内乞儿国众臣闻言，皆面露怒色。周勃更是握紧了拳，若非在御前，恐怕早已怒斥出声。
毛草灵却笑了，那笑容极淡，却带着一种洞察一切的嘲讽：“崔大人何必危言耸听？大唐乃天朝上国，若真因本宫一介女子去留而轻启战端，岂非让天下人笑话？况且，”她话锋一转，目光扫过崔使臣身后那些明显带有军旅气息的副使，“我乞儿国虽小，却上下一心，将士用命。十年前，我们能击退犯境之敌；十年后，我们更能护卫家园！若真有不开眼之辈，欲以武力相逼，那便尽管来试试！看看我乞儿国的儿郎，手中的刀锋利否！”
这一刻，她不再是那个温婉的皇后，而是隐隐显露出当年在青楼中便已初现端倪、历经宫廷朝堂磨砺后愈发锋锐的棱角与霸气！
崔使臣被她的气势所慑，一时语塞。他身后的副使，一位面色黝黑的武将，忍不住踏前一步，似乎想说什么，却被崔使臣用眼神严厉制止。
“公主殿下既然心意已决，”崔使臣勉强维持着镇定，语气却冷了下来，“外臣自当如实回禀我皇陛下。只是，希望殿下……莫要后悔今日之抉择。”
说完，他躬身一礼，不再多言，带着使团成员告退而去。大殿内的气氛，并未因他们的离开而缓和，反而更加凝重。
所有人都知道，唐朝绝不会就此罢休。真正的风暴，或许才刚刚开始。
李泓走到毛草灵身边，握住她微微有些冰凉的手，低声道：“灵儿，说得很好。”
毛草灵反握住他的手，感受到他掌心的力量，心中稍安。她抬眼望向殿外辽阔的天空，目光坚定。
既然选择了留下，那么，无论面对的是大唐的压力，还是内部的暗箭，她都只能迎头而上。
她的战场，从来就不只在后宫，更在这天下棋局之中。