崔使臣一行铩羽而归，并未立即离开乞儿国都城，反而在驿馆深居简出，似在等待进一步的指令，又或是在暗中筹谋着什么。这种山雨欲来的平静，比直接的冲突更令人不安。
朝堂之上，因毛草灵的当众表态和皇帝的鼎力支持，明面上主张送还的声浪被强行压了下去，但暗地里的较量却愈发激烈。太傅王允称病告假，闭门不出，其门生故旧却频频串联；几位手握实权的宗室亲王，往驿馆跑动的次数明显增多；甚至连宫中，也隐隐有些不利于皇后的流言在隐秘角落滋生，虽未敢明指皇后，却含沙射影地提及“妇人干政”、“牝鸡司晨”乃不祥之兆。
毛草灵心知肚明，这是内外势力勾结，试图从内部瓦解她的根基。光靠皇帝的强硬和自己的表态还不够，她必须拿出更实质的东西，进一步巩固自己的地位，并揪出那些隐藏在暗处的魑魅魍魉。
这日深夜，坤宁宫密室。
烛火摇曳，映照着毛草灵沉静的侧脸和周勃、以及一位身着暗色劲装、面容隐在阴影中的男子。此人代号“影”，是毛草灵耗费数年心血，利用青楼时期积累的人脉和后来掌握的宫廷资源，秘密组建的情报组织的头目，直接对她负责，连李泓亦不知其全貌。
“查得如何？”毛草灵的声音在密室里显得格外清晰。
“影”的声音低沉沙哑，毫无起伏：“回娘娘，已初步查明，与唐使接触频繁者，除安平郡王、礼部侍郎赵谨外，尚有三人：一是太傅王允之侄，禁军副统领王贲；二是内务府副总管太监钱福；三是……坤宁宫掌事宫女，碧荷。”
听到最后一个名字，毛草灵端着茶盏的手几不可察地顿了一下。碧荷，是她入宫时便跟在身边的老人，性子沉稳，办事妥帖，她一度颇为倚重。
周勃闻言，浓眉紧锁，拳头捏得咯咯作响：“王贲掌管部分宫禁守卫，钱福负责宫内采买用度，碧荷更是娘娘近侍……这些人若勾结在一起，里应外合，后果不堪设想！娘娘，是否立刻拿下？”
毛草灵缓缓放下茶盏，摇了摇头：“不急。拿下几个小角色，打草惊蛇，背后的主使只会藏得更深。他们既然敢动，必然有所图谋。我们要等的，是他们自己跳出来。”
她看向“影”：“继续盯紧，尤其是碧荷和王贲。他们接下来必有动作，我要知道他们具体想做什么，何时动手。”
“是。”“影”躬身领命，悄无声息地退入阴影，消失不见。
“周尚书，”毛草灵又看向周勃，“京畿防务和皇城禁军，你要多费心，确保关键位置都是我们的人。另外，以演练为名，将城外大营的部分精锐，秘密调至京郊待命，以备不时之需。”
周勃肃然应诺：“臣明白！绝不让宵小之辈有机可乘！”
安排妥当，毛草灵并未被动等待。次日，她便以“体察民情，抚慰战后人心”为由，向李泓提出，欲在宫中设“慈恩宴”，邀请京城中在平叛期间有子弟参军并立下功勋，或家中有人伤亡的百姓代表，以及一些德高望重的耆老、出色的工匠、勤勉的学子入宫，由帝后亲自赐宴抚慰。
此举无疑能极大地收拢民心，彰显皇恩浩荡，同时也能冲淡近期因唐使带来的紧张气氛，将公众的注意力重新拉回到帝后与民同乐、体恤臣民的正面形象上。
李泓自然准奏，并下令内务府全力操办，务求隆重。
消息传出，民间反响热烈，纷纷感念皇后仁德。然而，这却急坏了一些暗中谋划的人。
慈恩宴前夜，坤宁宫。
碧荷如同往常一样，为毛草灵卸下钗环，伺候梳洗。她的动作依旧轻柔熟练，但眼神深处，却藏着一丝难以掩饰的慌乱。毛草灵透过铜镜，将她的神色尽收眼底。
“碧荷，”毛草灵状似无意地开口，“你跟了本宫多久了？”
碧荷手一抖，梳子差点掉落，强自镇定道：“回娘娘，奴婢自娘娘入宫便跟着，快十一年了。”
“十一年了……”毛草灵轻轻叹息，“时间真快。本宫还记得你刚来时，还是个怯生生的小丫头。”
碧荷眼圈微微一红，低下头：“蒙娘娘不弃，悉心教导，奴婢才有今日。”
“是啊，”毛草灵转过身，目光平静地看着她，“本宫自问待你不薄。你可有什么难处，或是对本宫不满之处？”
碧荷“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢岂敢有半分不满？奴婢……奴婢……”她嗫嚅着，却说不出完整的话。
毛草灵看着她，心中了然。碧荷的家人，似乎被某些人控制住了。她没有再逼问，只是淡淡道：“起来吧。明日慈恩宴，事务繁杂，你需多用些心。”
“是……是，奴婢遵命。”碧荷如蒙大赦，连忙起身，手脚却越发冰凉。她知道，娘娘可能已经察觉了什么。
与此同时，禁军副统领王贲的值房内。
王贲与内务府副总管钱福正在密谈。钱福是个面白无须、眼神闪烁的中年太监。
“王统领，明日慈恩宴，帝后与那么多贱民同处一殿，守卫难免有疏漏之处，这可是千载难逢的机会啊！”钱福压低声音，语气急切。
王贲面色阴沉，手指敲着桌面：“那边怎么说？具体要我们怎么做？光是制造混乱恐怕不够。”
钱福凑近几分，声音几不可闻：“安平郡王传话，要我们在宴席的御酒中……下药。并非致命毒药，而是能让人暂时昏厥无力之药。届时，趁乱……制造帝后同时遇袭的假象，最好能让皇后受些‘轻伤’。如此一来，既可污了皇后‘不祥’之名，又可借口宫中防卫不力，逼陛下追究周勃等人的责任，甚至……换掉部分禁军统领。唐使那边也会趁机发难，内外交困之下，不怕陛下不妥协！”
王贲倒吸一口凉气：“对帝后下药？这可是诛九族的大罪！”
“富贵险中求！”钱福眼中闪过一丝狠厉，“事成之后，郡王许诺，保你一个禁军大统领的位置！至于唐使那边，自然也少不了你的好处。况且，那药无色无味，事后查无对证，只要手脚干净，谁能知道是我们做的？”
王贲眼神挣扎，最终，对权力的贪婪压倒了对风险的恐惧，他重重一点头：“好！干了！药呢？”
钱福从袖中取出一个不起眼的小瓷瓶，塞到王贲手中：“明日宴席开始后，我会安排可靠的人将混入药的酒送入殿内。你负责在关键时刻制造混乱，掩护我们的人行动。”
两人又密谋了一番细节，方才各自散去。他们不知道，隔墙有耳，他们的对话，早已被“影”派出的高手听得一清二楚，并迅速报到了毛草灵那里。
毛草灵听完汇报，眼中寒光一闪。对方果然狗急跳墙，竟想出如此毒计！不仅想损害她的声誉，还想动摇禁军根本，甚至不惜波及皇帝！其心可诛！
她立刻秘密召见周勃，调整了明日慈恩宴的守卫布置，将王贲及其亲信调离关键岗位，换上了绝对忠诚的将领，并安排了精干人手，专门负责监察酒水饮食和殿内异常动向。同时，她让“影”的人盯死王贲、钱福以及碧荷，只等他们动手，便人赃并获。
慈恩宴当日，皇宫张灯结彩，一派祥和。受邀请的百姓代表、耆老、工匠、学子们怀着激动与荣耀的心情，步入平日只能仰望的宫殿。李泓与毛草灵身着隆重的礼服，端坐于大殿之上，接受众人的朝拜，笑容温和，气度雍容。
宴席开始，觥筹交错，气氛热烈。帝后不时举杯，向有功将士家属和耆老们致意。毛草灵目光扫过殿内，看到周勃安排的侍卫已各就各位，“影”的人也混迹在侍从宫女之中，心中稍定。
酒过三巡，菜过五味。按照计划，钱福安排的一名小太监，低着头，托着一个装有“特制”御酒的酒壶，小心翼翼地走向御座，准备为帝后斟酒。
就在他即将靠近御阶时，周勃麾下的一名侍卫统领似乎不经意地挪动了一下位置，正好挡住了他的去路。小太监心中一慌，脚下似乎被什么绊了一下，一个趔趄，手中的托盘倾斜，酒壶“哐当”一声摔在地上，碎裂开来，酒液四溅。
这一突发状况，顿时吸引了全场的目光。音乐暂停，交谈声戛然而止。
那小太监吓得面无人色，跪在地上连连磕头：“奴才该死！奴才该死！”
李泓眉头微皱，尚未开口。毛草灵却微微一笑，语气平和：“无妨，不过是失手打碎了酒壶，今日喜庆，不必苛责。来人，收拾一下，换一壶酒来便是。”
她表现得如此大度，让在场众人无不感佩皇后仁厚。然而，一直紧盯着情况的王贲和隐藏在暗处的钱福，心中却是一沉。计划出了岔子！
王贲按捺不住，给隐藏在殿柱后的一个亲信使了个眼色。那亲信会意，突然指着殿角惊呼一声：“有蛇！”
殿内顿时一阵骚动，女眷们更是吓得尖叫起来。按照计划，这声惊呼本该在帝后饮下药酒之后响起，制造更大的混乱，如今提前发动，虽然效果打了折扣，但也成功引起了恐慌。
“护驾！护驾！”周勃早已安排好的侍卫立刻高声呼喊，迅速向御座靠拢，组成人墙，将帝后护在中间。其他侍卫则冲向殿角“发现蛇”的地方。
场面一时有些混乱。王贲趁机拔刀，混在侍卫中，似乎也要冲向御座护驾，眼神却凶狠地瞄向了毛草灵的方向，显然是想趁乱做些什么。
然而，他刚冲出两步，周勃如同铁塔般的身影便挡在了他的面前，大手如同铁钳般握住了他持刀的手腕，声音冰冷：“王副统领，你要做什么？”
王贲心中大骇，挣扎道：“周尚书，我护驾……”
“护驾？”周勃冷笑一声，手上用力，王贲顿觉手腕剧痛，钢刀“当啷”落地。“我看你是想惊驾吧！拿下！”
周围几名忠诚的侍卫一拥而上，瞬间将王贲制服。
与此同时，在偏殿指挥的钱福，见事败露，仓皇欲逃，却被不知何时出现在身后的“影”一脚踹翻在地，堵嘴捆了个结实。
而坤宁宫内，奉命留守、实则心神不宁的碧荷，也被突然出现的内侍省的人控制住，从她的床铺下搜出了与宫外传递消息的密信和大量来历不明的金银。
骚动很快被平息，所谓的“蛇”也不过是虚惊一场。李泓面色铁青，当着所有宾客的面，下令将王贲、钱福、碧荷等人押入天牢，严加审讯。
慈恩宴虽经波折，但帝后临危不乱，处置果断，反而更显威严。尤其是皇后毛草灵，自始至终从容镇定，安抚臣民，其风范气度，深深刻入了在场每一个人的心中。
经此一役，内部勾结的势力遭到重创，毛草灵借机清洗了一批潜伏的钉子，进一步巩固了对后宫和部分禁军的掌控。安平郡王等幕后主使虽然暂时未被揪出，但也元气大伤，短时间内难以兴风作浪。
消息传到驿馆，崔使臣闻讯，沉默良久，最终长叹一声。他知道，通过内部瓦解迫使毛草灵离开的计划，已经彻底失败。乞儿国这位皇后，比他们想象的更难对付。他不得不开始重新评估形势，思考下一步该如何向国内汇报，以及……是否还有留在乞儿国的必要。
毛草灵站在坤宁宫的高台上，望着远处驿馆的方向，目光沉静。她知道，赶走了内部的豺狼，接下来，便要面对外部的猛虎了。唐朝，绝不会就此罢休。但她已无所畏惧。