江南的秋风裹着刑台血味，不过半月便吹遍了大明十三省。
苏州府衙前悬挂的三颗头颅刚撤下，杭州城里，盐商胡德海就亲自带着家丁，把自家后院刚栽下的两亩桑苗连根刨了。
铁锹插进泥土时，他盯着那些还泛着嫩绿的桑枝，想起丁贵临死前的哭喊，后背的冷汗就没断过。
“胡老爷，这桑苗刚活，刨了多可惜？”
管家小心翼翼地劝。
胡德海一脚踹在田埂上，泥点溅了满鞋：“可惜？丁家三百年家业都没了，我这两亩桑苗算个屁！
皇孙殿下连中军都督府的佥事都敢拿，你想让我跟丁贵一样，脑袋挂在府衙上示众？”
话音刚落，远处传来马蹄声，是杭州府的巡检带着衙役来巡查。
胡德海赶紧迎上去，指着翻得乱七八糟的田地笑道：“官爷放心，小的这就种晚稻，绝不敢违了皇孙的旨意！”
巡检瞥了眼田中的桑苗残根，又看了看胡德海额角的汗，冷声道：“胡老板是个聪明人，别等锦衣卫上门，到时候可就晚了。”
这样的场景，在松江、常州、绍兴等地不断上演。
那些之前偷偷圈了粮田准备种桑的勋贵，连夜把桑苗拉去喂了牲口；
连应天府里，开国勋贵徐达的后人徐允恭，都主动把去年吞并的百亩良田还给了原主，还派管家带着粮种，帮佃农重新耕种。
百姓们看着重新泛绿的稻田，心里的石头落了地。
西圩村的阿福家，新种的晚稻已经冒出了寸许高的秧苗，他娘把之前被埋的半袋陈米找出来，淘洗干净后煮了锅稀粥。
粥香飘在院子里，阿福蹲在田埂上，望着远处巡查的衙役，忽然朝着应天府的方向磕了三个响头。
可谁也没料到，江南的粮田刚稳，北方的羊毛却悄悄热了起来。
这事得从苏州织户陈阿婆说起。
陈阿婆做了四十年丝绸，去年皇孙殿下推行“改农为桑”禁令时，她还愁着蚕丝要涨价，自家的织机怕是要停了。
没成想今年开春，苏州府的匠作局就送来几台新织机，说是能织羊毛线，还派了工匠教大家怎么用。
“阿婆，您看这羊毛织的布，又软又暖和，比丝绸还结实！”
徒弟小梅拿着一块刚织好的羊毛布，凑到陈阿婆面前。
陈阿婆摸了摸布料，眼神亮了：“这东西要是能批量织，冬天百姓们就有暖衣穿了。”
匠作局的工匠笑着补充：“皇孙殿下说，北方草原有的是羊毛，要是能推广开，既不用占粮田种桑，还能让草原的牧民多些收入，是两全其美之事。”
消息传开，江南的织户们纷纷改织羊毛布。
可羊毛毕竟要从北方运过来，一开始价格还算公道，每斤不过三十文。
可到了秋末，价格突然涨了。
先是三十五文，接着四十文，不到一个月，竟涨到了八十文一斤。
陈阿婆拿着空了的羊毛筐，坐在织机前叹气。
小梅跑进来，喘着气说：“阿婆，刚才去买羊毛，王老板说现在要一百文一斤了，还说再过几天，可能要涨到一百五十文！”
“怎么涨这么快？”
陈阿婆皱紧眉头。
小梅急得眼圈发红道：“听说山东的赵老板、山西的王掌柜，还有北方的几个商号，联合起来把草原的羊毛收购点都占了，其他人根本拿不到货！
咱们这织机要是停了，这个冬天可怎么过啊？”
陈阿婆的遭遇，不是个例。
保定、真定、河间等地的织户，都面临着羊毛断供的困境。
有的织户为了拿到羊毛，不得不接受商人的高价，织出来的羊毛布卖得贵，百姓买不起；
有的织户没钱买羊毛，只能把织机卖了，去地里当佃农。
山东济南府，赵记商号的后院里，烛火彻夜未熄。
赵老板赵承业坐在主位上，手里把玩着一串翡翠佛珠，旁边坐着山西的王掌柜、直隶的李东家，还有草原牧政司下辖的部族管事巴图，他原是蒙古部落的小首领，部落归降后，受大明任命管理辖区内的战俘牧民。
赵承业把佛珠往桌上一放，声音里满是得意道：“诸位，咱们这一步走对了！
江南蚕丝不敢碰，草原羊毛就是新的摇钱树。
咱们跟巴图管事说好，包下牧政司的承销点，明着是代收，实则把羊毛都攥在手里，想卖多少钱，就卖多少钱！”
王掌柜端起酒杯，抿了一口道：“赵老板说得是，现在每斤羊毛涨到一百文，咱们每斤能赚六十文；
照这个势头，年底就能把江南损失的银子补回来！
巴图管事，少不了你的好处。”
赵承业看向巴图，推过去一个沉甸甸的银袋，笑道：“这是五百两，先拿着。
只要你帮咱们把牧民的羊毛都按十文一斤收上来，年底还有重谢。”
巴图捏了捏银袋，脸上堆着笑，眼里却藏着犹豫：“赵老板，不是我不办事，只是今年草原旱，牛羊死了不少。
牧民们虽有官府发的口粮，可卖羊毛的钱是贴补家用的，十文一斤实在太少，他们怕是不乐意。”
赵承业脸色一沉：“巴图，你别忘了自己的身份，你是大明的管事，要是牧民闹起来，第一个治罪的就是你。
再说，除了咱们，谁还会给他们收羊毛？
牧政司的定价是二十文一斤，咱们给十文，你再跟牧民说，这是今年旱情导致的折价，官府还没来得及调整，他们敢不信？”
巴图攥紧了拳头，却不敢反驳。
他归降大明后能有管事的职位，全靠牧政司提拔，要是得罪了赵承业他们，不仅银钱没了，连职位都可能保不住。
就在这时，直隶的李东家忽然开口道：“赵老板，还有件事。
昨天真定府的张二，想绕过咱们直接去草原找牧民收羊毛，被巴图管事的人拦住了，他还敢反抗，要不要……”
赵承业冷笑一声：“敢跟咱们抢生意，就得让他知道厉害！
把他的腿打断，扔到城外去，让其他人看看，敢坏咱们规矩的下场！”
第二天，真定府城外，张二被人打断了腿，躺在雪地里奄奄一息。
路过的百姓看见，都吓得不敢上前。
消息传开，再也没人敢私自去草原收羊毛，所有人都只能从赵承业他们的联盟手里买羊毛。
草原上的战俘牧民，日子也不好过。
苏赫巴鲁原是瓦剌部的牧民，部落归降后，他和族人在大明划定的牧区放牧，官府每月发两斗口粮，足够一家人不挨饿。
往年卖羊毛，牧政司给二十文一斤，五十只羊的羊毛能换一两银子，够给孩子买些布料和药材。
可今年，巴图带着赵承业的人来收羊毛，只给十文一斤。
苏赫巴鲁忍不住问道：“巴图管事，牧政司不是说二十文一斤吗？怎么少了一半？”
巴图避开他的目光，含糊道：“今年旱情重，羊毛质量差，牧政司临时调了价，十文已是上限。
你要是不卖，这羊毛就只能堆在家里，一分钱也拿不到。”
苏赫巴鲁看着远处玩耍的孩子，叹了口气：“罢了，卖吧。”
五十只羊的羊毛，只换了五百文钱，连给孩子买件新棉袄的钱都不够。
邻居巴特刚卖完羊毛，攥着钱来找苏赫巴鲁：“咱们虽是战俘，可也是大明的子民，凭什么让这些商人欺负？
官府要是知道了，会不会管？”
苏赫巴鲁摇了摇头：“巴图是官府认命的管事，他都帮着商人，咱们找谁去说？”
帐篷里传来孩子咳嗽的声音，他心里像被刀割一样疼，这点钱，连买药的钱都不够。