郑和笑道：“殿下好眼力，这水车是用来排水的。
矿洞挖得深了，地下水便会渗出来，先前矿工们用木桶往外舀水，一桶水要两个人抬，一天下来肩膀都磨破了，还总担心积水淹了矿洞，夜里都不敢睡踏实。
后来皇孙殿下派来的工匠说，可效仿农田水车之法，造一架大型水车，利用溪水的动力将矿洞里的水抽出来。
您瞧，这水车转一圈，竹管便能将矿洞里的水抽上来，顺着木槽排入溪中，如今矿洞再深，也不怕积水了。
前几日下大雨，矿洞里也没积多少水，矿工们都说，这水车是‘救命的物件’。”
朱权走近水车，只见水车的木轴上缠着一节节竹管，竹管内壁打磨得光滑，一端探入矿井，另一端连接着木槽。
随着水车转动，竹管像长了嘴似的，不断将水从矿井中抽出来。
落入木槽时“哗哗”作响，水流顺着木槽汇入溪中，还带着井下的暖意，溪水里的小鱼都围过来，在水流旁游来游去。
他伸手摸了摸水车的木轴，触手光滑，没有丝毫松动，木轴与支架的连接处还抹了牛油，减少摩擦，显然是工匠们做得扎实。
朱权收回手，指尖还沾着淡淡的牛油味，又问道：“这矿洞如今挖了多深？每日能采出多少煤炭？”
郑和答道：“回殿下，如今已挖了三丈深，分了三个巷道，每个巷道都有矿工日夜轮班开采。”
他往洞口望了一眼，见有个老矿工正给新矿工演示如何分辨煤层，开口道：“每日能采出两百石煤炭，若是遇上矿脉厚实的地方，最多能采出两百三十石。
这些煤炭除了供应冶炼工坊，还能供应城内的商铺、民居取暖，冬日里也能保证农田的灌溉水车不结冰。
去年冬天冷，就是靠这些煤炭，新洲的小麦才没被冻坏。”
朱权心中暗惊，两百石煤炭可不是小数目，北平西山的煤矿，最大的一处每日也不过采出一百五十石，还多是碎煤。
他低头看了看脚下的煤炭，弯腰捡起一小块，入手沉甸甸的，指尖能蹭到细密的煤屑，捏紧了也不散碎。
用指甲刮了刮，煤块表面只留下一道浅痕，凑近鼻尖闻了闻，只有淡淡的煤烟味，还夹杂着一丝泥土的清香，没有北平煤炭的呛人杂味，显然是上好的无烟煤。
“如此多的煤炭，品质又这般好，为何不运回大明？”
朱权终于问出了心中的疑问，他将煤块放回地上，拍了拍手上的煤屑，又道：“大明境内虽也有煤矿，可北平、应天一带的煤炭要么品质不佳，烧起来烟大呛人，要么开采不易，矿洞总塌；
若是将新洲的煤炭运回，定能解大明的燃眉之急，冬日里百姓也能少受些冻。”
郑和闻言，并未立刻回答，只是引着朱权往矿场另一侧走去。
路上的野草刚被割过，留下整齐的草茬，踩上去软软的。
走了约莫半里地，便听到一阵“叮叮当当”的打铁声，节奏明快，还闻到了一股淡淡的硫磺味，混着煤炭燃烧的暖意，吸一口都觉得胸口发热。
转过一道山弯，眼前的景象让朱权瞬间停住了脚步，连呼吸都慢了半拍。
那是一片依山傍水的开阔地，地上砌着三座巨大的土炉，炉身是用黄土混合着稻草夯实的，表面还抹了一层细泥，显得格外厚实。
炉身高约五丈，底部粗约三丈，往上渐渐收窄，顶部留着一个丈许宽的开口，炉口边缘被火焰烤得发黑，还沾着些许熔化后凝固的铁水，像一圈圈黑色的花纹。
炉身上开着几个方形的小口，每个小口旁都站着一名工匠，手里握着长长的铁钎。
铁钎柄是用檀木做的，打磨得油亮，工匠不时往炉内捅动，每捅一下，炉口便会冒出一串火星，“噼啪”作响，落在地上还能烫出小小的黑印。
土炉旁边堆着小山般的铁矿石，这些铁矿石呈暗红色，表面光滑得像被打磨过，阳光照在上面，能看到细微的金属光泽，显然是经过工匠精心挑选的，没有半块碎石。
几名赤膊的汉子正推着巨大的风箱，风箱是用硬木制成的，表面裹着铁皮，铁皮上还铆着铜钉，显得格外结实。
风箱拉杆上缠着磨得发亮的粗麻绳，汉子们握着拉杆时，指节因用力而泛白。
手臂上的肌肉绷得紧紧的，每一次拉动都能让风箱发出“呼呼”的声响，将空气送入土炉，炉口的火焰也随之猛地蹿高半尺。
火焰不是寻常柴火的橙红色，而是带着靛蓝的炽焰，舔舐着炉壁时，能看到炉身微微发红，连周围的空气都变得燥热起来，将人的脸颊烤得发烫。
“殿下，这便是新洲的冶炼工坊，”
郑和指着那三座土炉，语气中满是敬佩，他的眼角因笑意而微微皱起，解释道：“您方才问为何不运煤炭回大明，答案便在这里。”
朱权走到一座土炉旁，热浪扑面而来，他下意识地往后退了半步，又很快稳住脚步。
只见炉身的方形小口内，火光灼灼，隐约能看到炉内通红的铁矿石正在融化，像一滩滩流动的岩浆，顺着炉壁缓缓流动。
一名工匠见朱权过来，连忙停下手中的活，躬身行礼时，腰间的铁钎还在地上轻轻磕了一下，发出“当”的轻响。
郑和示意工匠继续，随后对朱权解释道：“皇孙殿下说，煤炭体积大，重量沉；
若是用船运回大明，一艘船最多能装两千石煤炭，可运费却要耗费五百两银子，还得担心海上风浪把煤炭打湿；
可若是用这些煤炭将铁矿石冶炼成精钢，一艘船便能装三千斤精钢。
您可别小瞧这三千斤精钢，其价值抵得上五千石煤炭，运费却与运煤炭相差无几，还不用担心受潮。”
郑和指着旁边堆着的铁矿石，伸手拿起一块递给朱权道：“况且，新洲的铁矿石纯度远超大明！”
铁矿石入手冰凉，还带着溪水的湿气，解释道：“殿下您看，这铁矿石表面几乎没有杂质，用小刀刮一下，刮下来的粉末都是红色的，没有半分土屑。
经工匠检验，纯度能达到九成以上；
而大明境内的铁矿石，纯度最高的也不过七成，冶炼时还要耗费大量煤炭去除杂质，炼十斤铁，倒要浪费五斤煤。
用新洲的高纯度铁矿，再加上新洲的无烟煤，冶炼出的精钢品质，可比大明的普通钢铁好上十倍不止。”