维也纳的晨光洒遍大地时，「胡格&曼出版社」安排的马车准时抵达几人的酒店。
左拉、莫泊桑、莱昂纳尔一行人穿过维也纳环城大道，来到席勒广场，宏伟的维也纳美术学院建筑很快便映入眼帘。
这座新古典主义的文艺殿堂，与霍夫堡皇宫、国会大厦、维也纳大学共同构成维也纳最壮观的“首都建筑群”。
学院正门前，四根巨大的科林斯柱下，已有数人在等候。
为首的老者，身着深色礼服，银发白须，风度翩翩；他身旁站着几位大概是学院教授，神情肃穆。
马车停稳，卡尔·胡格先生率先下车，热情地为双方引荐：“尊敬的院长先生，请允许我为您介绍来自巴黎的朋友们
——这位是爱弥儿·左拉先生，这位是居伊·德·莫泊桑先生，莱昂纳尔·索雷尔先生……”
然后他转向作家们：“诸位，这位就是维也纳美术学院的院长，爱德华·冯·利希滕费尔斯教授。”
利希滕费尔斯院长上前一步，笑容热情：“欢迎，欢迎几位光临维也纳美术学院。
昨日的签售盛况，令人赞叹。《梅塘夜会》我也拜读，其中的力量与光芒，让我这个老人也感到振奋。”
他的法语十分流利，全无口音。
左拉作为团体领袖，上前与院长握手寒暄，随后利希滕费尔斯院长亲自引领众人步入学院大门。
美术学院内部比外部看起来更加庄严深邃。
高耸的穹顶绘着宗教题材的壁画，阳光透过巨大的窗户，照亮走廊两侧陈列的雕塑和油画。
空气中弥漫着松节油、颜料和旧木头混合的特有气味。
偶尔有穿着沾满颜料工作服的学生匆匆走过，见到院长一行人，立刻恭敬地站到一旁行礼。
院长一边缓步前行，一边开始了他的讲解——不过时常掺杂着他对《梅塘夜会》的评价。
“读完《梅塘夜会》，我最大的感受是一种……古典英雄主义的回归！”
他的话立刻引起了作家们的注意。
院长指向一尊群雕：“这是《拉奥孔》的复制品。古希腊的英雄，面对无可避免的命运，即使肉身遭受极致的痛苦，也要展现出精神的抗争与不屈。
这种悲壮感，我在您的《磨坊之役》里感受到了，左拉先生。那位外乡人多米尼克，他本可置身事外，却选择了坚守，直至牺牲。
他就像一位现代的希腊英雄，在磨坊这座小小的‘特洛伊’城下，对抗着命运。”
左拉微微颔首。
众人接着前行，在一幅描绘战争场景的巨型历史画前停下脚步：“索雷尔先生，《米隆老爹》也让我震撼。他没有高喊口号，没有宏大的理想，他的动机原始而质朴——
为父报仇，为子复仇，守护自己的财产。这种基于最直接、最私人情感的复仇行动，剔除了所有虚伪，反而如同阿喀琉斯般纯粹！
米隆老爹像一位从荷马史诗中走出的英雄，只不过他的战场不是特洛伊平原，而是诺曼底的乡间田野。”
莱昂纳尔礼貌地回应：“你的解读令我深受启发。”
虽然这位院长又一一赞美了几人的杰作，尤其是将《羊脂球》中的“羊脂球”比作古希腊的名妓芙里尼，拥有的是内在的、精神的“美”。
这种精神之光，同芙里尼那完美到极致的肉体一样纯粹而耀眼，让虚伪的“体面人”如希腊元老不敢直视芙里尼的身体有一样，不敢直视她！
莫泊桑激动得身体都在颤抖。
他感激又愧疚地看了一眼莱昂纳尔——如果不是莱昂纳尔创造性地提出“签售”这个办法，他怎么会得到这种大人物的赞美。
看着左拉、莱昂纳尔、莫泊桑等人的反应，利希滕费尔斯院长也满意地点点头：“我认为‘自然主义’与维也纳美术学院的艺术信条异曲同工。
我们都追求对现实的深刻观察和准确描绘，但最终的目的，是要提炼出其中蕴含的崇高精神，赋予其古典的、永恒的美。”
他的语气逐渐变得严肃：“这让我不得不想到如今在巴黎兴起的那股……嗯，‘印象主义’的风潮。
请原谅我的直率，诸位来自巴黎，或许有不同的见解。但在我看来，那简直是对艺术的背叛与反动！”
他的声音逐渐开始变得不屑：“那些画家，抛弃了素描，忽视了构图，放弃了崇高……他们沉迷于光影的碎片，追求模糊的轮廓和甜俗的色彩。
画些郊游的布尔乔亚、模糊的火车站、睡莲……轻浮！肤浅！毫无精神重量！那根本不是艺术，是技术的倒退，是品味的堕落！”
他的声音在走廊里回荡，带着不容置疑的权威：“艺术需要自由，但更需要对传统和美的敬畏，绝不能任由混乱和庸俗泛滥！
文学是绘画永恒的灵感来源——你们的作品，让我看到了巴黎还未堕落的那一面！”
这番话让现场的气氛瞬间变得有些微妙。
左拉对绘画兴趣不大，他更热爱摄影；而于斯曼等几个年轻人是印象派的支持者。
但他们只是嘴唇动了动，最终还是没说出任何一句话。
莱昂纳尔忽然明白院长先生欣赏他们的作品，其实是“误读”——他只是用古典主义的筛子，筛取了自然主义中符合他审美的部分。
但是这些话如果传回巴黎，他们几个妥妥的就是“巴黎先锋艺术的叛徒”了。
参观的最后，一行人被引入学院一个宽敞的阶梯教室。
听到消息的学生们早已聚集在此，挤满了座位和后面的空地，他们都想一睹这些来自巴黎的作家们的风采。
利希滕费尔斯院长做了简短的开场白，再次表达了对《梅塘夜会》的赞赏，并重申了他关于艺术的观点。随后，他邀请左拉发言。
左拉站起身，他的发言沉稳而有力。
他感谢了学院的盛情接待，简要阐述了自然主义文学的理念，强调作家应像科学家一样客观，但同时也应怀有对受苦者的同情。
他的发言赢得了热烈的掌声，尽管台下有些学生和教授对他的“作家像科学家”这个论调露出了困惑的神情。
院长接着看向剩下几人：“几位年轻的先生，要和我们的学生分享些什么呢？”
几人互相对视了一下，最后都把目光投向莱昂纳尔。
院长也很满意这个默契：“索雷尔先生，您在《米隆老爹》中展现了非凡的洞察力。
‘自然主义’的出现，让我们确信——并不是所有的艺术形式在巴黎都走向了堕落。
至少文学，正走在欣欣向荣的发展道路上。
不知您对艺术，特别是绘画艺术，有何高见？我们都很期待您的分享。”
莱昂纳尔只能无奈站起身，走到讲台前。
他先向院长和在场师生微微鞠躬，姿态谦逊。
“尊敬的利希滕费尔斯院长，各位老师，同学们——
首先必须声明，我对绘画一窍不通，一切有关绘画的技巧，在座的各位远比我更有发言权。
因此，我不敢妄谈绘画，只能从文学的角度出发，探讨一个或许与之相关的现象，即——物质技术的发展，如何深刻地改变了文学创作的题材和重心。”
这个开场白显得有些出乎意料，台下响起一阵轻微的议论声，大家都好奇他想说什么。