铁笼的栏杆在晨光中泛着暗红，像是被昨夜的地火烤过一遍。楚寒靠在角落，右臂的虎纹仍隐隐发烫，火种在丹田深处低鸣，像有东西在缓缓苏醒。守卫的脚步声由远及近，锁链拖地的摩擦声刺耳地划破寂静。
四名战士走近，手中火焰锁链重新缠上他的双臂。符文亮起的瞬间，灼痛顺着经脉窜入骨髓，战体本能地想要反抗，却被压制得无法动弹。他没挣扎，只是闭眼，借着火种感知那股压制之力的流向——它不只是束缚，更像是在试探他体内血脉的纯度。
“走。”为首的守卫低喝。
楚寒被拽起，脚步踉跄地踏出铁笼。街道两侧已站满族人，目光如钉，怒意未散。有人朝他吐唾沫，落在肩头瞬间化作白烟。他没抬头，也没停步，只将注意力集中在脚下石板的震动上——越往城中心走，地脉的波动越强，尤其是前方那片被高墙围住的空地，图腾的气息如潮水般涌来。
试炼场到了。
厚重的青铜门在轰鸣声中开启，地面刻满交错的焱虎图腾，中央一座石台，上面燃着不灭的赤焰。楚寒被推入场中，单膝触地，手掌本能地按向地面。
就在那一瞬，火种猛然轰燃。
识海中闪过一道残影——一个身影立于图腾之上，周身赤金火焰翻腾，拳出如虎啸裂空。那不是记忆，也不是幻觉，而是一种刻在血脉里的共鸣。他来不及细想，身体已自行做出反应：右臂肌肉绷紧，虎纹由赤金转为暗红，皮肤下浮现出完整的纹路轮廓，像是沉睡的烙印终于苏醒。
“开始！”执事的声音从高台传来。
三道黑影从试炼场边缘跃出，落地时震起尘烟。三头地阶妖虎，通体赤毛如燃，利爪踏地时留下熔岩般的焦痕，双目金光闪烁，低吼声震得图腾微颤。
第一头妖虎率先扑来，速度远超寻常地阶，利爪撕裂空气，直取脖颈。楚寒侧身闪避，碎星步踏出三步，残剑出鞘欲斩其后腿。可剑刃刚触皮毛，反震之力便从虎爪传来，震得他虎口发麻，肩伤裂开，血渗出衣衫。
他退至图腾边缘，呼吸微沉。三头妖虎呈三角围拢，封锁了所有退路。其中一头猛然喷吐熔岩火流，火网铺天盖地而来。他跃起闪避，另一头却早已埋伏在空中，利爪横扫，将他击落。
背部重重砸在图腾石上，闷响传出。他翻身欲起，却被第三头妖虎一爪按住胸口，利爪距咽喉仅寸许。妖虎低吼，热息扑面，熔岩般的唾液滴落在锁骨上，烧出焦痕。
就在此刻，火种骤然释放一丝暖流，一道低语在识海浮现：“图腾之力，非引外息，而在燃己血！”
楚寒瞳孔一缩。
他咬破舌尖，鲜血顺唇角流下。右手猛然拍向地面图腾核心，血掌印在中央虎首图案上。刹那间，整座试炼场的图腾同时亮起，赤金光柱冲天而起，地脉火息如潮涌动。
右臂的纹身彻底成型，从肩至手背，一头完整的焱虎昂首咆哮，火焰纹路深入皮肉，仿佛与骨血融为一体。战体第二阶段——激活！
肌肉如铸铁般膨胀，骨骼发出细微鸣响，体内力量如江河决堤。战意真核在丹田悬浮，旋转如轮，真元如沸。他一把抓住压在胸口的虎爪，五指发力，硬生生将妖虎掀翻。
落地瞬间，他弃剑。
双足猛然踏地，战体之力灌入图腾，反向引爆地脉火息。地面炸裂，火浪冲天，三头妖虎被气浪掀飞。楚寒一步踏出，迎向首虎，右拳轰出。
拳风裹挟战意真核，化作一头赤金虎首虚影，咆哮着贯穿妖虎头颅。脑浆与火焰一同炸开，尸体轰然倒地。
第二头妖虎怒吼扑来，他不退反进，碎星步踏出残影，一记虎形肘击撞在其胸骨上。骨裂声清晰可闻，妖虎倒飞数丈，撞塌半边石墙，抽搐几下再不动弹。
第三头妖虎终于生出惧意，转身欲逃。楚寒追击而至，一掌拍在其后颈，真元爆发，直接将其震晕在地。
全场死寂。
他立于试炼场中央，拳势未收，呼吸平稳。右臂纹身隐隐发烫，战体尚未完全掌控，但每一寸肌肉都充满了爆炸性的力量。他低头看向地面，图腾核心已被拳压震出蛛网般的裂痕。
最后一拳，轰向地面。
拳落如雷，图腾阵彻底爆裂，地火从裂缝喷涌而出，石柱倾塌，地面崩裂。火光冲天，尘烟弥漫，整个试炼场剧烈震动，高台上的执事猛地站起，手中赤袍翻飞。
楚寒立于废墟中央，残剑斜指地面，剑尖轻颤。远处高台之上，数道身影悄然现身，目光如炬，死死盯着他右臂的完整虎纹。
一名老者立于高台边缘，额烙三焰纹，手中握着一块传讯玉符，指尖微微发抖。他嘴唇微动，无声吐出两个字：“不可能……”
楚寒缓缓抬头，视线扫过高台。
就在这时，右眼深处，一丝赤金再度闪过。
他抬手，指尖触碰眼角。
没有异样，没有痛感。
可他知道，那一拳的轨迹，已在识海深处刻下烙印。