铁良的目光扫过陈林的锦衣，又落回胡三身上，声音带着几分熟稔：“我记得你，淞泽村的胡三。怎么给人做仆从了？”
胡三挠了挠头，脸上的伤还泛着红，语气却带着感激：“是少爷救了我。之前我被大头巾洋鬼子抓了，是陈少爷把我救出来的。”
铁良看向陈林的眼神瞬间变了，少了几分审视，多了几分尊重。
他拍了拍陈林的肩膀，力道不轻不重：“小兄弟，不错。虽说帮洋人做事，却没忘自己是华人。”
匪徒已经跑远，铁良问清陈林要去刘家客栈，又叮嘱了几句“最近洋泾镇不太平，少走夜路”，这才带着手下离开。
“多谢铁捕头。”陈林挥手道别，抬手时才觉胳膊一阵刺痛。
拉起衣袖，小臂上青紫的抓痕赫然在目，像是爬了几条暗紫色的虫子。
铁良走时，望着陈林的背影轻轻叹了口气——这孩子也姓陈，倒让他想起洋泾浜那个渔夫的孩子。
只是那家人早已不知所踪，想来也不会有什么关联。
“少爷，您受伤了！”胡三凑过来，看着那片青紫，急得声音都变了调。
“我没事，你伤得更重。”陈林拉着胡三，加快脚步往刘家客栈走。
夜色越来越浓，街边的灯笼忽明忽暗，他心里总觉得不踏实，仿佛只有到了刘家，才能松口气。
刘家客栈的院子里，飘着饭菜的香气。
刘丽华正带着苗苗在厨房忙活，蓝白花围裙上沾了点面粉，看起来格外贤惠。
院角的石桌旁，一个穿着长衫的青年正低头就着油灯看书，书页翻动的声音在安静的院子里格外清晰。
陈林带着满脸是伤的胡三走进院子时，青年吓了一跳，手里的书“啪”地掉在石桌上，转身就往客房跑，像是见了什么可怕的东西。
“陈林？”刘丽华听到动静，从厨房探出头，看到陈林胳膊上的伤，眉头瞬间拧成了疙瘩，“你怎么了？”
她的话刚落，苗苗就从她身后钻出来，小短腿跑得飞快，嘴里喊着“阿哥”，扑进陈林怀里。
陈林弯腰抱起苗苗，胳膊上的伤被牵扯，疼得他眉头皱了起来。
苗苗感受到他的僵硬，小手轻轻摸了摸他的胳膊，大眼睛里满是担忧。
“丽华，帮胡三处理下伤势。”陈林把苗苗放下来，指了指一旁的胡三。
“少爷，还是您先治！”胡三赶紧摆手，脸上的伤还在渗血，却执意要让陈林先上药。
“到底怎么回事？”刘丽华端着药箱从屋里出来，语气里满是关切。
“路上碰到绑匪，幸好被铁捕头救了。”陈林说得轻描淡写，像是在说别人的事。
可刘丽华知道，能在洋泾镇当街绑人，绝非普通匪徒，她的眉头皱得更紧了。
“先上药。”刘丽华打开药箱，里面的瓶瓶罐罐摆得整齐，都是走江湖常用的金疮药和药酒。
陈林拉过胡三，亲自给他上药。
胡三今天立了功——用身体挡着匪徒，挨了好几拳，最后还跑去喊了铁捕头，连陈林买的东西都没落下。
药酒擦在伤口上，胡三疼得龇牙咧嘴，却没哼一声，只是一个劲地说“不疼”。
等给胡三处理完，刘丽华才拿起药酒，轻轻卷起陈林的衣袖。
看到那片青紫，她的手顿了顿，心里一阵心疼，倒药酒时都放轻了动作：“会有点疼，你忍一下。”
药酒揉在胳膊上，先是一阵刺痛，接着就传来刘丽华手心的温度，滑腻的肌肤贴着他的小臂，让陈林有些不自在。
他赶紧把目光移开，落在石桌上那本被丢下的书——竟是英文版的《国富论》，封皮都有些磨损了。
“那本书的主人，你认识？”陈林指着书，问刘丽华。
“是个叫王利宾的秀才，怪得很。”刘丽华撇了撇嘴，语气里带着几分不满，“不爱说话，天天往外滩跑，在我家住了快半个月了。”
“对了，给你们带了东西。”陈林想起胡三背上的包袱，赶紧让他打开。
里面装着外滩才有的面包、火腿、黄油，还有一瓶洋酒，都是他特意买的。
“这面包得抹黄油吃，不然干得慌。”陈林拿起一块面包，递给苗苗，“洋酒给丽川兄，他应该喜欢。”
“我哥啊，天天不在家。”刘丽华叹了口气，“不是见这个朋友，就是找那个兄弟，忙得很。”
陈林倒不意外——刘丽川在底层人脉广，认识的都是挑夫、水手之类的人，只是不知道他最近在忙什么。
“你跟我进屋，有件事跟你说。”刘丽华突然压低声音，让苗苗在院子里吃面包，拉着陈林进了堂屋。
她把从潘起亮那里打听来的消息，一五一十告诉了陈林——陈根可能在粤帮手里。
听到“粤帮”两个字，陈林的脸色渐渐沉了下来，手指无意识地攥紧了衣角：“粤帮是什么帮派？丽川兄认识吗？”
“不是帮派，是粤人凑的松散组织。”刘丽华坐在他对面，声音压得更低，“开阜后粤人来的多，跟洋人熟，做典当、买办的多，其实最赚钱的是开烟馆，帮洋人卖鸦片。”
她顿了顿，继续说：“洋人护着他们，松江知府练廷璜也是粤人，给了不少方便。那些烟馆就是他们的据点，养着打手，藏着武器，衙役都不敢靠近。”
陈林听完，心里隐隐有了线索，却又乱得很——粤帮为什么抓陈根？是冲着他来的，还是另有原因？
“你别担心。”刘丽华见他沉默，赶紧安慰，“我哥已经让番禺的朋友帮忙找了，至少能确定陈根还活着。”
陈林勉强挤出个笑容：“谢谢你，也替我谢谢丽川兄。”
“我去给你做吃的。”刘丽华起身要去厨房，却被陈林拦住了。
“不用麻烦，把带来的面包热一下就行。”陈林摆了摆手，“我简单吃点，晚上还要回租界。”
等刘丽华去热面包，陈林拿起石桌上的《国富论》，走到那间客房前，轻轻敲了敲门：“咚咚咚。”
屋里没动静。
陈林又敲了敲，还是没人应。
他犹豫了一下，轻轻推开了门——屋里的青年正坐在桌前，手里拿着笔，像是在写什么。
“谁让你进来的？”王利宾抬头，看到陈林，脸色瞬间沉了下来，语气里满是不悦。
他性子孤僻，不喜欢与陌生人说话。
“利宾先生？”陈林举起手里的书，语气温和，“我只是把你落在外面的书送进来。晚上可能下雨，淋湿了就可惜了。这本《国富论》，在国内可不多见。”
他说的是流利的英语，发音标准，带着点伦敦腔。
王利宾愣住了，手里的笔“啪”地掉在纸上，一脸惊讶地看着陈林——这个比他还小的孩子，竟然会说英语，还认识《国富论》？
王利宾是苏州府人，十七岁就中了秀才，今年去江宁参加乡试，却落了榜。
一气之下，他瞒着家人跑到了沪上。
早年他跟着传教士学过英语，接触了西学，觉得西学重实用，比八股文有用得多——尤其是鸦片战争后，大清被英吉利打败，更让他觉得，只有学西学，才能救国家。
这次来沪上，他就是想找更多西学书籍，也想找找有没有志同道合的人。
可半个月过去，他见到的不是唯利是图的商人，就是守旧的读书人，连个能说话的人都没有。
“你也学西学？”王利宾的语气软了下来，眼神里满是惊艳，像是找到了知音。
“略懂一些。”陈林走到桌前坐下，指了指自己，“我主要研究化学。”
“化学？”王利宾皱了皱眉，没听过这个词。
“就是研究物质变化的科学。”陈林解释道，目光落在桌上的文稿上，“看利宾先生的样子，似乎对人文科学更感兴趣。”
一提到西学，王利宾的话匣子瞬间就打开了。
他从亚当斯密的“看不见的手”，说到孟德斯鸠的“三权分立”，眼神越来越亮，完全没了之前的孤僻。
他不是不爱说话，是没碰到能聊到一起的人。
“利宾先生这么喜欢西学，为什么不放弃科举？”陈林突然问道，“现在朝廷捐官泛滥，就算中了功名，也难有实职。”
王利宾愣住了，看着陈林的眼神里满是惊讶——这么小的孩子，竟然懂朝廷的事？他一直觉得，年龄代表见识，可眼前的陈林，却打破了他的认知。
“陈贤弟说得对。”王利宾叹了口气，语气里带着迷茫，“我早就对科举没兴趣了。可家人对我期望高，再说……男子汉大丈夫，要养家糊口，不科举，又能做什么？”
他说着，眼神暗了下来。
来沪上半个月，他越来越迷茫——学西学，到底能做什么？难道就只能天天躲在客栈里看书，做个不切实际的梦？
陈林看着他，没说话。
他知道，在这个时代，像王利宾这样的读书人，想要突破旧思想的束缚，找到一条新的路，有多难。
而他，或许能帮王利宾找到方向——也能为自己，多争取一个助力。
窗外的夜色更浓了，偶尔传来几声狗吠。
屋里的烛火跳动着，映着两个年轻人的脸，一个迷茫，一个坚定。一场关于未来的谈话，才刚刚开始。