昭野将那枚黄字令在指间翻转，嘴角噙着一丝玩味的冷笑。“王掌柜……听着像个老实买卖人。可惜啊，这世道，越像好人的，骨子里越可能烂透了。”他手腕一翻，令牌消失在袖中，“走吧，去给这位王掌柜‘请个安’。”
二人循着那汉子先前模糊指点的方向，朝着山神庙相反的一处山脉潜行。
行了一个多时辰，山势渐陡，人烟绝迹。在一片背阴的山坳处，几间依山而建的简陋屋舍出现在眼前。最大的那间屋舍门口挂着块歪斜的木牌，上面写着“山货收兑”，门前空地散乱堆着些半腐的竹筐和麻袋，看着与寻常山民聚居点无异。
然而，叶临川的目光扫过屋后那条隐约可见车辙印记的小路，以及屋檐下几只过于安静的看门犬，心下已了然。
昭野显然也看出了门道，他不再隐匿身形，大摇大摆地朝着那间最大的屋舍走去，绝霄短刀在指尖转得飞快，映着从林叶间隙漏下的惨淡天光，晃出点点寒星。
昭野率先一步，用刀鞘顶开了门，门轴发出干涩的“吱呀”声。
“店家，这么早便开张，生意兴隆啊！”
铺内光线昏暗，货架上零星摆放着些日用杂物，蒙着一层薄灰，空气中弥漫着一股陈米和干草药混合的气味。柜台后，一个穿着褐色绸衫、体型微胖的中年人正低头扒拉着算盘，闻声抬起头，脸上堆起惯常的生意人笑容。
“二位客官，面生得很，是来售卖山货？”他话音未落，目光触及叶临川腰间的秋月剑和随后进来的昭野手中把玩的短刀，笑容瞬间僵了僵，随即又迅速恢复自然。
昭野脚步不停，直到几乎与那王掌柜面对面，才停下，短刀“啪”地一声拍在掌心，歪头打量着他：“王掌柜？生意做得不小啊，都做到老矿道里去了。”
王掌柜面色不变，笑容甚至更诚恳了些：“这位小哥说笑了，小本经营，不过是收些山民采摘的草药皮毛，糊口而已。那老矿道早年就塌了，危险得很，谁敢往里钻？”
“不敢？”昭野嗤笑，手腕一翻，那枚乌木令牌亮出，在他指尖晃了晃，“那这玩意儿，王掌柜看着可眼熟？”
王掌柜目光在令牌上停留一瞬，瞳孔几不可察地微缩，随即露出恰到好处的疑惑：“这是……恕王某眼拙，未曾见过。二位若是为了此物而来，怕是找错人了。”
叶临川一直沉默地观察着。这王掌柜太镇定了，面对两个明显来者不善的陌生人，他的反应快得近乎程式化，没有丝毫寻常商人该有的惊惧或慌乱。尤其是那眼神，精亮深处是一片沉静的漠然，仿佛早已料到他们的到来。
“找错人？”昭野逼近一步，声音压低，带着威胁的意味，“林子里那几条狗，可是口口声声喊着王掌柜您的大名呢。怎么，需要我把他们拖过来，跟您当面对质对质？”
王掌柜叹了口气，脸上显出几分无奈：“二位好汉，王某确实不知你们在说什么。若是有人冒用王某之名行事，王某也无可奈何。这山里不太平，偶尔有些匪类流窜也是常事。”他话锋一转，“二位远道而来，想必辛苦了，若不嫌弃，进屋喝杯粗茶，慢慢说？”
他侧身让开门口，姿态放得极低。昭野挑眉看向叶临川，叶临川微微颔首。
内室陈设简单，光线昏暗，一股劣质茶叶和潮湿木头混合的气味弥漫开来。王掌柜殷勤地引二人到一张木桌旁坐下，转身去沏茶。
叶临川的目光迅速扫过四周，墙壁上挂着几幅早已褪色的年画，角落堆着些账本，一切看似寻常。
王掌柜端着两碗茶水回来，放在二人面前。“粗茶，二位将就。”他陪着笑，自己在对面坐下。
昭野没碰那茶碗，短刀在桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的声响，在寂静的屋内格外刺耳。“王掌柜，咱们明人不说暗话。那批力夫衣服，是怎么回事？挖通去山神庙的老矿道，又想运什么？说出来，大家都省事。”
王掌柜双手一摊，苦着脸：“衣服？矿道？好汉，您越说我越糊涂了。王某就是个收山货的，哪里懂这些……”
昭野盯着王掌柜那张堆满无辜的脸，短刀敲击的节奏越来越急，像骤雨打在瓦片上。就在那笃笃声几乎要连成一线时，他却猛地停住，所有声响戛然而止。
“哦？”昭野拖长了调子，身子前倾，几乎要凑到王掌柜脸上，“那就是说，我们这一大早，是撞了邪，听错了鬼话，还白捡了块破木头？”
王掌柜额角细微地抽动了一下，笑容不变：“这…山中多精怪，许是二位听差了也未可知。至于这令牌，王某确实不识。”
一直沉默的叶临川忽然开口，声音平直，：“林子里死了人。”他紧盯王掌柜双目，“一个被灭口，一个…腿废了。”
王掌柜脸上的肌肉几不可察地绷紧，捧着茶碗的手指微微用力至骨节发白，但声音依旧平稳：“竟有此事？这…这真是飞来横祸，无妄之灾啊！二位好汉定要小心，这年头，性命不值钱…”
“是不值钱。”昭野截断他的话，猛地站起身，绝霄短刀“铮”地一声归鞘，“所以王掌柜最好也惜命些，别哪天不明不白就成了林子里的一具腐尸。”他语气轻佻，眼底却毫无笑意，只有一片冰冷的警告。
叶临川也随之起身，他最后扫了一眼这间看似寻常的內室，目光在墙角那堆账本上停留一瞬，随即转身。“走了。”
王掌柜忙不迭起身，连声道：“二位好汉慢走，山路难行，千万小心。”他殷勤地将二人送至铺子门口，直到看着他们的身影消失在崎岖的山路拐角，脸上那谦卑惶恐的笑容才像潮水般褪去。
王掌柜闩好铺门，快步回到内室，挪开墙角一个不起眼的米缸，露出下面松动的砖石。他从中取出一个巴掌大小的精巧铜管，又摸出一张薄纸，以炭笔写下几字：
黄字令现，魍魉追查至古槐镇。弃否？
他将纸条卷好塞入铜管，走到窗边，推开一条缝隙，发出一声类似山雀的啁啾。
片刻，一只灰扑扑的雀鸟便落在窗棂上。王掌柜将铜管熟练地系在鸟腿上，轻轻一托，雀鸟振翅而起，眨眼间便消失在茫茫山野之中。