经过三年的时间田修文已成功从“白役”转为正式编制的“额设差役”，并且在快班中凭借出色的能力和人望，被提拔为副班头。同僚和街面上的人如今都敬他一声“田爷”或“田副班头”。
他下了苦功，常用律例和公文格式已掌握得七七八八，虽不能像秀才那样引经据典，但处理日常治安、户籍登记、调解小纠纷等公务已足够用，不再是“睁眼瞎”。
他成功融入了县衙的圈子，不仅是靠武功，更是靠办事稳妥、懂得分润功劳。他发展的线人网络开始发挥作用，几次协助破获小偷小摸和打架斗殴事件，让班头和大人都对他刮目相看。老王头成了他的坚定支持者。
他的江湖武功已成功转型，擒拿格斗术在县衙里数一数二，尤其擅长空手或使用铁尺制服犯人，而非伤人性命，赢得了“手上有分寸”的评价。
日头毒辣，晒得县衙门口的石狮子都仿佛要冒烟。快班副班头田修文刚带着手下巡街回来，一身的汗渍尘土。他如今在衙门口也算是个有头有脸的人物，一身公服穿得板正，眉宇间多了几分官差的威严，只是那双眼睛，依旧保留着走镖时的锐利和警惕。
“田头儿，回来了？”老黑头笑着打招呼，递过一碗凉茶。 “谢了，老黑。”田修文接过，一饮而尽，目光却扫过院子里停着的几匹陌生骏马，马具精良，风尘仆仆，绝非本地或寻常商旅所用。
“有上官来了？” 老黑凑近了些，压低声音：“可不是，从州里来的，看着脸生，直接进了后堂找县尊大人了，脸色都不太好看。”
他顿了顿，用更小的声音说，“好像是来查验去年秋粮和今年春税账册的，户房的张书吏被叫去问话，出来时脸都白了。”
田修文心下微动，点了点头，没再多问。这已经不是第一次了。近一年来，上面催逼赋税越来越紧，名目也越发刁钻古怪。什么“花石纲”折色钱、“抗金捐输”、“经制钱”……一层层压下来，县令大人都愁得掉了好几根胡子。他走进班房，手下几个弟兄正瘫在条凳上喘气。
“头儿，这鬼天气，巡一趟街跟扒层皮似的。”一个年轻差役抱怨道。
另一个老成些的擦着刀，接口：“知足吧，听说北边几个县，为了凑够‘括田钱’，衙役都下乡砸锅卖铁了，民怨沸腾着呢。”
“嘘！慎言！”田修文低喝一声，目光扫过门外，“嘴上没个把门的，想挨板子吗？”众人立刻噤声。
他心里却像明镜一样。赋税的异常紧迫，只是冰山一角。回到自己的小值房，他拿出汗巾擦脸，脑子里却闪过近日的种种异状：
昨天巡逻市集，米价又悄没声地涨了五文，铁匠铺的老张头偷偷抱怨，生铁料不好买，价钱还死贵，连打把好柴刀都得多费不少钱。这绝非寻常年景该有的现象。
还有上月，两个自称是州府巡检司的人来调阅本县丁壮册和境内水道桥梁档案，态度倨傲，手续却有些含糊。他留了个心眼，借着送文书的机会靠近听了两耳朵，似乎隐约听到“转运”、“保障”之类的词，绝非普通治安巡查那么简单。
前几天，押送税银回来的弟兄说，路上听到风声，黑风岭的那伙贼人，最近似乎改了性子，劫道不再只盯着金银，对运粮的车队格外“关照”，甚至有一次只是想抢车队里的几封文书，失手后就立刻远遁，训练有素得不像普通山匪。
正思忖间，张书吏脸色灰败地从后院出来，经过他门口时，差点被门槛绊倒。田修文伸手扶了一把：“张书吏，小心。”
张书吏抬头见是他，勉强挤出一丝笑：“多谢田副班头。”他眼神闪烁，压低声音快速说了一句：“唉，这日子……库底都快刮干净了，还要加征‘军前效验钱’，这让我们怎么跟百姓开口……”说完，像是怕惹祸上身，匆匆走了。
“军前效验钱？”田修文心里咯噔一下，这又是一个闻所未闻的名目。加征，加征，朝廷到底需要多少钱粮？北方战事……真的那么吃紧？
傍晚下值，他没有直接回家，而是绕道去了相熟的车马行。
行主老周是他来县衙第二年认识的，消息灵通。 “周老哥，近来生意如何？”田修文看似随意地问道。
老周叹了口气：“唉，大不如前啊。往北去的货少了，风险大，价钱压得又低。倒是有几批官爷，经常雇车，神神秘秘的，也不知道运些什么，给的倒是爽快。”
老周凑近些，“修文老弟，你在衙门里，听说什么没有？这光景，让人心里发慌啊。”
田修文摇摇头：“上面的事，咱们哪能知道那么清楚。不过老哥，家里多备些米粮总没错。” 老周若有所思地点点头。
夜深人静，田修文躺在床上，听着窗外的虫鸣，却毫无睡意。衙门里老吏们偶尔交头接耳时用的隐语、不同派系官员之间微妙的紧张气氛、还有那些关于金人凶悍、辽国溃败的模糊传闻……所有这些碎片，在他这个前镖师、现副班头的心中慢慢拼凑，勾勒出一幅山雨欲来的模糊图景。
他或许看不清全貌，但江湖历练出的直觉和公门生涯培养的洞察力都在告诉他，这看似平静的湖面下，暗流正在涌动。他想着下次沐修去找林四勇详谈。