限期将至的倒数第三天，县里的税吏终于来了。
村口尘土飞扬，五骑快马簇拥着一辆骡车驶入箬溪村。当先一骑，是个穿着青色吏服、面皮白净却眼神冷厉的中年人，正是户房书办“活阎王”孙书吏。
他身后四个膀大腰圆、挎着铁尺锁链的快班衙役，目光倨傲地扫视着仿佛瞬间被抽去生气的村庄。骡车上放着空麻袋、大秤和账簿。
早有眼尖的半大孩子飞奔报信。铜锣再次被敲响，但这次不再是召集，而是如同警报，带着凄惶。
里正连滚带爬地迎上去，脸上堆满了卑微的笑容：“孙书吏大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
孙书吏勒住马，用马鞭轻轻敲打着掌心，皮笑肉不笑：“周里正，废话少说。三村夏税，外加平虏捐、军械钱，限期将至，准备的如何了？县令大人可是等着我等回复呢。”他的声音尖细，带着一股不容置疑的压迫。
“这……这个……”里正额头冒汗，支支吾吾。
“哼！”孙书吏冷哼一声，不再看他，径直驱马来到村中打谷场，那里是预定的收缴点。衙役们如狼似虎地跳下马，将秤砣等物哐当一声扔在地上，声势骇人。
村民们早已被驱赶到场，黑压压一片，却鸦雀无声，只有压抑的喘息和孩童畏惧的抽噎。他们穿着打补丁的旧衣，个个面黄肌瘦，眼神躲闪，透着绝望和恐惧，这其中至少有一大半，是这几日饿出来的或故意装出来的，衣服也都是穿着最破旧的。
林四勇站在人群稍前方，穿着那身洗得发白的秀才青衫，神情凝重却不失镇定，对着孙书吏微微拱手：“学生林四勇，见过孙书吏。”
孙书吏瞥了他一眼，语气略缓，但依旧公事公办：“哦，林秀才。功名今年不免，想必你也知晓。带个头吧？”
林四勇面露难色，叹了口气：“唉，国事维艰，学生岂敢推诿。只是……”他环视一圈惨淡的村民，“还请书吏大人稍待，容里正先汇报村中情况。”
周里正像是被提醒了，立刻哭嚎起来，扑到孙书吏马前：“书吏大人！青天大老爷！不是小老儿不尽心，实在是……实在是村子穷啊！去年收成就不好，这会青黄不接，家家户户都快揭不开锅了！您看看，看看这些人，哪还有力气、有余粮交税啊！这数目……实在是拿不出啊！求大人开恩，宽限些时日，或者减免些许吧！”他一边哭诉，一边暗暗掐了自己大腿一把，疼得老泪纵横，演技竟是出乎意料的好。
他这一哭，如同打开了闸门。
王老五混在人群里，使了个眼色。顿时，几个事先安排好的老弱妇孺“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜： “青天大老爷！行行好吧！家里就剩半缸糙米了，交了就饿死了啊！”
“俺男人病得起不来床，娃还小，实在没法活了啊！” 村里最贫困的一个妇人猛地扯开怀里孩子的破衣，露出瘦骨嶙峋的胸膛，放声大哭：“娃都快饿死了！拿什么交税啊！不如把我们娘俩锁去抵债吧！”
场面瞬间混乱起来，哭嚎声、哀求声、磕头声混成一片，凄凉无比。那四个衙役虽然凶悍，但面对这黑压压一片跪地哭求的百姓，一时也有些手足无措，只能厉声呵斥：“起来！都起来！不准哭！”
孙书吏眉头紧锁，脸色越发难看。他催税多年，见过哭穷的，但这般凄惨混乱的场面倒也少见。他厉声道：“哭什么哭！朝廷法度岂是儿戏！完不成税赋，尔等皆是刁民，周里正，林秀才，这就是你们治下的村民？！”
林四勇上前一步，深深一揖，声音沉痛却清晰：“书吏大人息怒。非是里正与学生治理无方，实是天时不济，民力已竭。箬溪等三村，地处偏僻，土地贫瘠，百姓困苦已久。大人若不信，可随意入户查看，若哪家能找出超过三日口粮，学生愿代其受双倍责罚！”
他这话说得铿锵有力，带着读书人的气节，由不得人不信几分。 孙书吏眼神闪烁，他自然不可能真的一家家去搜，那太费事。他冷着脸：“巧舌如簧！国库空虚，边关将士等米下锅，岂容尔等推诿！来啊！先从富户开始，王保长家、李老太公家，还有你，林秀才家。先抄查他们的存粮！”
这是要杀鸡儆猴。
然而，当衙役们如狼似虎地冲进这几家。他们早已得到叮嘱，并未激烈反抗，翻查的结果却让孙书吏大失所望。王保长家粮仓里只有薄薄一层陈谷；李老太公家地窖里的存粮也远不如预期；就连林四勇家，除了桌上一点正在吃的米，仓房里也找不到多少余粮。
“这……”衙役们回来禀报，孙书吏的脸色阴沉得能滴出水。他锐利的目光扫过林四勇、周里正，又扫过跪满一地的村民，心中疑窦丛生，却又抓不到把柄。这些泥腿子，看起来是真的穷得叮当响。
就在这时，周洪从县衙匆匆赶回，拉停骡车，气喘吁吁地跑到孙书吏身边，低声耳语了几句，又悄悄塞过去一个沉甸甸的布包。孙书吏捏了捏布包，手感是硬硬的、令他满意的银钱分量，脸色稍霁。
周洪低声道：“孙哥，我爹和林秀才真是尽力了，村子实在是穷。这点心意，给您和几位差爷吃茶。还望您高抬贵手，在核定数额和上报时……多多美言几句。村民实在榨不出油水了，逼急了真闹出人命，对您也不好……”
孙书吏掂量着手中的银子，又看看这哭天抢地的场面，再想想若真逼反了村民的麻烦，心中已然有了计较。他冷哼一声，声音依旧严厉，却松了半分口风：“哼！穷山恶水出刁民！罢了！本官也不是不通情理之人！”
他转向周里正和林四勇：“既然确实艰难，本官就酌情核减些许损耗，上报时也会陈明尔等的困难。但！该交的数目，六……七成！必须七成！三天之内，必须凑齐！否则，休怪本官铁面无私！”
七成，这依然是一个沉重的负担，但比起全额，已是天大的“恩典”。村民们闻言，哭声小了些，眼中重新燃起一丝希望。
里正和林四勇连忙躬身：“多谢书吏大人开恩！多谢大人！” 孙书吏不再多言，冷哼一声，拨转马头，带着衙役和那包“茶钱”，以及从几家“富户”那里搜刮到的、远低于预期的“首批税粮”，悻悻而去，赶往下一个倒霉的村子。
望着税吏远去的烟尘，打谷场上的村民如同虚脱一般，许多人瘫坐在地，兀自后怕不已。一场浩劫，似乎暂时被挡了回去。
林四勇缓缓直起身，袖中的拳头微微松开，掌心全是冷汗。他知道，这第一关，靠着众人的表演、暗中的打点和恰到好处的“穷”，算是勉强过去了。但剩下的七成税赋，依旧像一座大山，压在每一个人的心头。